화재 날씨, 대비해야 한다
[기후변화 WITH YOU] 고온, 건조, 강풍을 분석하라
미국 소방관들이 산불 진화에 나서고 있다.[사진제공=NOAA]
지금 지구는 ‘불과 전쟁’을 치른다고 해도 지나친 말은 아닙니다. 세상에서 가장 무서운 자연재해를 꼽으라면 여러분들은 무엇이 먼저 떠오르는지요. 사람에 따라 다르겠는데 ‘불’은 엄청난 위력과 파괴력을 가지고 있습니다. 작은 불씨 하나가 전체 숲을 태워버립니다. 가스 불꽃 하나가 건물 전체를 날려 버릴 수도 있습니다. 여름이 지나고 선선한 바람이 부는 가을이 가 버리면 이제 겨울이 찾아옵니다. 화재 위험이 커지는 시기입니다.
한편 미국은 올 한 해 서부 캘리포니아를 중심으로 대형 화재가 발생해 막대한 피해가 발생했습니다. ‘산불 시즌’이란 말이 생겼을 정도입니다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 4일(현지 시간) “올해 미국의 ‘산불 시즌’은 극심하게 활동적이었다고 피해가 컸다”고 평가했습니다. 올해 25% 더 많은 에이크가 불타 지난 10년 동안의 평균을 웃돌고 있습니다. 특히 캘리포니아는 재앙 수준이었습니다. 역사상 가장 큰 두 개의 산불이 지난 8개월 동안에 발생했습니다. 올해 8월 28일까지 미국에서는 89개 산불이 발생했습니다. 이 때문에 약 200만 에이크가 불탔습니다. 개인 땅은 물론 주 정부와 연방정부 소유의 땅 등이 모두 포함됐습니다.
약 2만 명의 소방대원이 투입됐습니다. 160대의 헬리콥터는 물론 24대의 에어 탱커 등이 동원됐습니다. 8월 중순이 넘어섰음에도 아직 ‘산불 시즌’은 끝나지 않았습니다. 이런 가운데 전문가들은 산불에 대해 어떻게 진단하고 판단하고 있을까요. 닉 노슬라(Nick Nauslar) NOAA 폭풍예측센터 박사는 “강한 바람, 상대적으로 낮은 습도, 불안정한 대기 등이 산불을 일으키는 원인”이라고 설명했습니다. 다음은 닉 노슬라 폭풍예측센터 박사가 NOAA 관계자와 나눈 일문일답입니다.
-‘화재 날씨’란 무엇을 의미하는지 궁금합니다.
“음. 매우 간단한 질문입니다. 답은 단순합니다. 화재를 발생시키고 확산시키는 어떤 기상조건을 의미합니다. 강한 바람, 낮고 상대적으로 낮은 습도, 불안정한 대기, 뇌우 등이 화재 날씨에 있어 아주 중요한 요소들입니다.
-날씨가 어떻게 산불을 일으키고 확산하는데 기여하는지 알고 싶습니다.
“번개가 나무를 내리치고 불꽃을 일으키는 게 가장 흔한 산불 날씨의 유형입니다. 강한 바람 또한 스파크를 발생하는 파워 라인의 원인이 됩니다. 이 같은 상황에서 마른 숲과 초원이 근처에 있다면 산불을 삽시간에 확산되지 않겠습니까. 불은 기본으로 뜨겁고, 건조하고, 바람이 부는 조건에서 번집니다. 고온과 낮은 습도는 연료가 더 잘 탈 수 있는 조건을 만듭니다. 강한 바람은 여기에 산소를 공급합니다. 뜨겁고, 건조하고, 바람 부는 조건 등 이 세 가지가 한꺼번에 조합될 때 산불은 걷잡을 수 없을 정도로 악화됩니다.”
-날씨 조건이 산불을 발생시킨다는데 그 반대도 일어나는지. 즉 화재가 날씨를 만들 수도 있는지요.
“좋은 질문입니다. 대형 산불의 경우 자주 그들 자신만의 날씨를 만들기도 합니다. 매우 드문 경우인데 화재로 인해 발생한 날씨는 하류 지역에 영향을 끼칩니다. 지난 4월 텍사스에서 발생한 말라드 화재(Mallard Fire)의 경우 1인치 하이를 생산하는 심각한 뇌우인 ‘화재적운(pyrocumulus cloud)’의 시작점이 되기도 했습니다. 지난 7월 26일, 캘리포니아 레딩(Redding) 근처의 카 화재 (Carr Fire)와 관련된 현상도 눈여겨볼 점이 많았습니다. 커다란 화재 소용돌이가 발생해 시속 200km가 넘는 속도로 움직였습니다. 이는 EF3(6개 등급 분류 가운데 4번째로 강력한 등급) 토네이도와 맞먹는 피해를 가져왔습니다. 이처럼 산불 이후 날씨에 영향을 미쳐 날씨가 변하기도 합니다.
-NOAA 폭풍예측센터에서 일하고 있는 기상학자입니다. 폭풍예측센터는 토네이도 예측으로 더 잘 알려져 있는데 화재 날씨 예측에 나서고 있는 이유가 있습니까.
“화재 날씨는 좀 전에도 말했듯이 뇌우 등 심각한 날씨와 연관이 있습니다. 폭풍예측센터는 미국 전역에 걸쳐 바람을 분석하는 역할을 합니다. 상대적 습도, 비는 오지 않는 이른바 ‘마른 뇌우(dry thunderstorms)’ 등을 관측하고 있습니다. 이를 통해 ‘화재 날씨’에 취약한 곳을 카테고리로 만들고 정리합니다. 이 같은 정보는 지역 국립기상청에 제공됩니다. 이를 통해 지역에 있는 소방관들에게 브리핑하고 관련 정보가 공유되는 것이죠.”
-폭풍예측센터에서 일하기 전에 화재 관련 단체에서 일을 한 것으로 알고 있습니다. 그 경험이 많은 도움이 되는지요.
“화재 기상학자, 소방관으로 근무한 것은 행운이었습니다. 산림청과 토지관리국에서 일을 하는 동안 서부에서 생활했습니다. 이 같은 경험으로 화재가 발생했을 때 가장 먼저 해야 할 일이 무엇이고 무엇이 필요한 지를 깨닫게 됐습니다. 지역 날씨와 화재 유형을 배우는 것은 내 경험과 어우러지면서 더 구체적으로 화재에 대한 분석을 할 수 있는 밑바탕이 됐습니다.”
2014년 미국 오리건 주 협곡 화재 당시 화재적운이 발달하고 있다. 그 앞을 미국 주방위군 비행기가 날아가고 있다.[사진제공=NOAA]