뇌도 변하고 나도 변한다.
왜 인문 지혜의 새로운 시각이 필요한가?
최근( 2015년) 청소년들의 정신 건강에 관한 중요한 연구 결과가 발표되었다. 텍사스 대학 (오스틴)의 예거 교수는 우울증 치료 상태에 있는 중3에 해당하는 학생들 600명을 대상으로 실험을 하였다. 청소년들이 대부분 자기 개성은 이미 고정된 것이라고 믿는 것에 착안한 실험이다. 학생들을 대상그룹과 컨트롤 그룹(비교를 위한 기준 그룹, 즉 연구주제 불적용 그룹)으로 나뉘어 진행되었다. 연구 결과는 컨트롤 그룹은 9개월 후에 학생들이 같은 치료에도 불구하고 우울증 증세가 39% 증가(악화)하고 있음을 보여준다. 이는 컨트롤 그룹의 청소년들이 현재의 치료 환경에서는 고등학교를 졸업할 때 10명 중 8-9명이 심각한 우울증 상태에서 졸업한다는 것을 의미한다. 그러나 연구 대상그룹 학생들에게는 뇌신경 연결의 가변성, 즉 뇌의 가소성에 대한 정보를 준다. “뇌는 가소성을 가지고 있다. 지속적인 정보를 주면 해당 뇌 영역의 기능과 역할이 바뀐다. 즉 우리 개성은 고정된 것이 아니고 변한다.”는 과학적 정보를 단순히 읽게만 하고 관찰한 결과 9개월 후에 정보를 읽은 학생들은 우울증 증세를 전혀(평균적으로) 보이지 않았다. 두 그룹의 차이는 단지 '뇌도 개성도 변한다.'는 정보를 보았는가? 아닌가? 뿐이다. [ 프레즌스 p391] 우리 뇌는 항상 변하며 쉽게 변하며 우리 자신의 개성도 변한다는 것을 학생들이 단순히 인식하기만 해도 정상적으로 성장한다는 것을 보여주는 중요한 연구 통계이다. 개성을 개선할 수 있다는 것을 아는 순간, 개선을 위한 학습을 시작하며 향상심을 품게 되는 결과라고 생각한다.
알맞은 시점에 달걀 껍질을 쪼아 깨뜨려주는 어미닭의 (줄탁동기) 도움으로 세상 구경을 하게 된 햇병아리
청소년들이 방황하고 있다. 청소년들의 심성 교육은 가정교육과 사회 규범을 통해 이루어져 왔으나 이러한 전통적 교육 환경이 붕괴되고 있다. 게다가 청소년 교육의 또 한 축인 고전은 읽기가 어려울 뿐만 아니라, 옛날과 지금의 커다란 시간 간격 그리고 인터넷 시대의 정보 홍수 속에서 고전의 소중한 지혜들이 비닐봉지와 함께 떠내려가는 형국이다. 악화의 홍수 속에서 양화를 골라내는 역할을 할 수 있도록 고전의 지혜를 지금 우리 시대 언어로 재해석할 필요가 있다. 고전의 지혜들은 당시의 줄탁동기와 같은 살아있는 가르침들이었다고 할 수 있다. 줄탁동기는 어미닭이 알맞은 시점에 품던 달걀 껍질을 쪼아 병아리가 깨고 나오는 것을 도와주는 산 지혜를 말한다. (사진 참조). 너무 일러도 안되고 너무 늦어져도 안되는, 딱 들어맞는 어미닭의 지혜이다. 그러나 이와같은 당시에는 살아있던 옛 지혜들이 대부분 오랜 시간이 지난 오늘날 우리들에게 큰 감명을 주지 못하고 책장 속에 모셔져 있을 뿐이다. 어떻게 고전의 지혜들을 지금 우리의 언어로 피부에 와 닿게 새롭게 이해할 수 있을까?
과학은 원자보다 더 작은 미시 세계에서부터 우주까지를 하나의 법칙으로 통일되게 설명하며 물질세계의 비밀을 성공적으로 풀어내고 있다. 그리고 생명과 의식까지도 과학적으로 설명해 주는 시대에 우리는 살고 있다. 우리가 올바르게 성장하고 살아가기 위해 반드시 지켜야 할 규범들, 그리고 환경에 적응하고 우리 능력을 계발하기 위해 우리가 가져야 할 학습의 자세, 창의적 마음 등을 과학은 설명할 수 있을까? 가치관의 춘추전국 시대에 살면서 방황하는 우리에게 과학은 어떤 등댓불을 비쳐주고 있을까?
뇌작동의 과학적 이해는 우리의 의식을 이해하는데 도움이 된다. 기억 과정은 뇌작동의 기반이다. 기억 과정과 감각(시각) 신호 인식에 대해서는 비교적 잘 규명되어 있다. 기억과 인식 과정들을 바탕으루 배우기(학습법), 탐구정신, 창조적 활동, 협력 활동등에 대한 신빙성 있는 모델들을 만들 수 있다. 우리가 새로운 경험을 하면, 뇌에는 관련 신경들의 새로운 시냅스 연결들이 만들어지며 기억으로 남는다. 또 이 연결망을 자주 사용하면 강화되고 오래 사용하지 않으면 소멸된다. 이러한 시냅스 연결의 변화를 '시냅스 가소성'이라고 한다. 시간이 지난 후, 이 연결망의 어느 한 신경에 자극 신호가 오면 이 신호가 연결망에 흐르게 되고 뇌는 관련 기억들을 동원(회상)할 수 있게 된다. 그런데 신경 전기 신호의 흐름은 엑손(신경축)을 따라 한쪽 방향으로만 흐르는 일방통행이다. 우리가 기억한 것을 회상할 수 있다는 것은 즉 정보를 넣었다가 빼낼 수 있다는 것이다. 그러나 정보를 넣을 때 경로와 빼낼 때 경로가, 일방통행이기 때문에, 서로 달라야 한다. 그러므로 회상할 때에는 정보의 입력 경로와 다른 경로를 이용해야 하고 필연적으로 입력 경로와 출력 경로가 하나의 루프를 구성해야 한다. 루프처럼 닫힌 연결 구조를 가지고 있어야 기억으로서 역할을 한다. 우리가 새로운 것을 배울 때는 기억시키기에 바쁘다. 즉 입력시키기에 바쁜 과정이고 출력 경로가 충분히 만들어지지 않는다. 출력 경로가 충분히 만들어지기 위해서는 반드시 입력한 것을 빼내는 회상 또는 연습 과정을 거치야 한다. 이렇게 복습할 때, 정보를 빼내는 새로운 출력 시냅스 망이 잘 만들어진다. 학습할 때 복습이 중요한 이유이다. 기억과 회상 과정은 둘다 새 시냅스 조직을, 즉 새 단백질을, 만들어야 하기 때문에 시간이 걸리고 뇌로서는 많은 비용이 들어가는 쉽지 않은 과정이다. 그러나 기억하기 위해 그리고 기억 내용을 잘 회상하기 위해서는 반드시 필요한 과정이다.
청소년기는 배움의 시기이다. 그러나 많은 청소년들이 배움의 과정을 이해하지 못하므로서 배움의 노력을 우선 피하고 싶어한다. “내가 지금 배우는 것이 내게 무슨 소용이지?”와 같은 질문을 할 때 피하려는 내부의 욕망을 이겨낼만한 답을 자신이 찾기가 힘든 것이 사실이다. 그러나 청소년들이 정말 배워야할 것은 학교에서 배우는 지식들이라기보다는 오히려“배우기(또는 학습법)“이라는 사실이다. 그러나 청소년들의 교육과정에서 배우기(학습법)에 대한 이러한 근본적인 측면은 피상적으로라도 전달되지 않고 있는 듯하다. 청소년들이 배움의 뇌과정을 이해할 때, 비로서 배움에 대한 동기 부여가 되고 있음을 예거 실험은 보여주고 있다. 뇌신경에 대한 최근 연구들을 통해 발견한 뇌신경 구조와 기본적 기능들은 기억 학습 탐구 창조 협업등의 전반적인 뇌활동에 대한 신빙성 있고 구체적인 모델을 제시한다. 우리가 새로운 것을 배우려면 왜 정신 집중을 해야하는지, 왜 동기 유발이 되어야 (양의 피드백 신호를 찾아야) 학습이 효과적으로 이루어지는지, 어떻게 칭찬이 고래를 춤추게 하는지, 왜 필요는 창조의 어어니인지, 왜 습관 고치기가 힘든지, 부정적 습관은 왜 우리를 피폐하게 만드는지, 아이가 능력을 발휘하기 위해서는 왜 자유시간이 필요한지 등을 알기 쉽게 설명해준다. 뇌구조의 기본적 기능을 알면, 이러한 질문들을 자연스럽게 이해할 수 있게된다.
저자는 이러한 뇌작동의 과학적 이해는, 뉴톤의 만유인력의 법칙 발견이 인류에게 끼친 영향처럼 인류의 새로운 발전과 진화에 지대한 영향을 미칠수 있다고 생각한다. 뇌의 무한한 가능성을 이해할 때, 우리는 자신의 뇌가 잘 작동할 수 있도록 노력하고자하는 동기 부여와 희망을 가질 수 있게 된다. 저자는 뇌구조와 기능의 이해는 두뇌의 작동법을, 삶의 지혜에 대한 교조적 가르침보다는, 자연스럽게 제시한다고 생각한다. 글머리의 최근 예거 교수 실험 결과는 과학적 지식이 청소년들에게 얼마나 효과적인지를 보여준다. 뇌가소성과 따라서 개성은 변한다는 과학적 사실을 학생들이 진지하게 받아들이기만 해도 정신 건강을 크게 개선할 수 있음을 보여준다. 단순히 “청년들이여, 야망을 가져라.”라고 옛 글을 인용하며 가르쳐서는 별 효과가 없던 학생들이 "뇌는 변한다. 그러므로 나도 변한다."는 과학적 사실을 단순히 알려주기만 하였는데 놀라운 효과를 거두고 있음을 보여준다. 과학적 사실을 이해할 때, 향상심에 새로운 활력을 불어넣고 있음을 실증적으로 보여주고 있다. 뇌의 작동 원리를 이해하여 자동차의 기어 바꾸듯이 뇌를 운전한다면 훨씬 더 쾌적한 인생 드라이빙이 되지 않을까? 한결 상쾌하고 여유있는 인생 드라이버가 될수 있지 않을까? 생각한다.
