데이터가 가르쳐준 가장 값진 배움
1996년 무렵, 일본 무샤 교수님의 Brain Function Laboratory에 공동 연구를 하러 간 적이 있습니다.
그곳은 당시 과학동아에도 소개될 만큼 이름난 뇌기능 연구소였고, 어렸던 저에게는 정말 선망의 대상이었어요.
러시아 과학자들까지 함께 모여 전극 위치를 레이저로 정밀하게 맞추고, 공간이 다른 사람들 간의 뇌 동기화 현상을 연구하시던 모습이 지금도 눈에 선한데요. 그때는 낯설은 주제여서 솔직히 ‘초능력 연구’처럼 느껴질 정도였죠. 하여간 그곳은 말 그대로 ‘두뇌의 우주’를 탐구하는 현장이었습니다.
저는 그곳에서 치매 관련 뇌파 데이터를 분석하며, 조기 예측이 가능한 특징 지표들을 몇 가지 찾아냈습니다.
매일 결과를 보고하며 느꼈던 성취감은 아직도 생생해요.하지만 연구가 끝나는 날, 빈손으로 돌아올 수밖에 없었습니다. 데이터는 그들의 것이니, 어떤 성과도 가져갈 수 없다는 그 한마디에 마음이 서늘해졌습니다. 그땐 몰랐어요. 진짜로 중요한 것은 결과보다 데이터의 주권과 신뢰성이라는 걸요.
Toshimitsu Musha (Professor, Director of Brain Functions Laboratory, Inc.) and Alexander Kaplan그 후로 30년 가까운 세월 동안, 저는 수많은 공동연구를 이어오며 다양한 사람들의 뇌를 들여다봤습니다.
정신질환, 신경질환, 인지 변화, 감정, 수면, 명상, 약물 반응까지... 그 모든 순간마다 ‘깨끗한 데이터’를 얻기 위해 실험 설계를 바꾸고, 환경을 통제하며, 사람들의 상태를 꼼꼼히 관찰했어요.
그렇게 쌓인 신호들이 모여 지금은 한국형 뇌 데이터 코호트로 발전했으며, 그 안에서 한국인 뇌노화 표준화 및 치매와 섬망 조기 예측, 인지/ 정서 지표 등을 찾아내 특허로 발전시킬 수 있었네요. 이런 뇌건강 예측/예방 기술이 일부 전문가나 기관만의 전유물이 아니라, 일반 사람들도 손쉽게 활용할 수 있는 공공적 뇌건강 플랫폼이 되길 꿈꾸며 지금도 한 걸음씩 나아가고 있습니다.
이 모든 여정을 지나며 확신하게 되었습니다. 브레인케어와 같은 헬스케어 분야에서는 아무리 AI 알고리즘이 발달해도, ‘깨끗하고 정직하게 확보된 데이터’가 없으면 그건 허수아비에 불과하다는 사실을요.
헬스케어 AI의 경쟁력은 기술이 아니라 데이터에서 시작됩니다. 한국이 이 분야에서 앞서 나가기 위한 길 또한, 시간이 조금 걸리더라도 데이터를 정직하게 쌓아가며 그 힘을 키워내는 것일지도 모릅니다.
어쨌든, 시간이 흘러서야 비로소 깨달았어요.
그때 일본에서 빈손으로 돌아오던 저는, 사실 ‘가장 값진 배움’을 손에 쥐고 돌아왔다는 걸요.
오늘도 행복하세요.
“과학으로 세상을 밝힙니다. 최정미의 뇌과학.”
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