옥시토신
사랑의 묘약 - 사랑하는 감정을 일으키는 뇌, 유전자, 호르몬
자폐증에 영향을 주는 것은 신경전달물질뿐만 아니라 여러 호르몬도 있는데, 그중에서도 현재까지 가장 유력한 영향력을 가진 것으로 보이며 많이 알려진 것이 있다면, 바로 옥시토신(oxytocin)이다. 옥시토신은 만족감을 유발하고 불안을 줄이며 무리 안에 함께할 때 안정감과 안전한 기분이 생기도록 만든다. 바로 이런 성질 때문에 행동, 두려움, 불안을 통제하고 성적 쾌감을 유도하는 것과 관련된 대뇌 영역에서 중요한 작용을 하는 것으로 추정된다. 또한 불안을 감소시키고 스트레스에 대한 저항을 높이는 한편 사회적으로 긍정적인 행동을 보이도록 한다는 연구 결과도 있다.
바로 자폐증에서 결여된 사회성을 고조시킬 수 있다는 것만 보더라도 옥시토신이 자폐증 치료에 얼마나 희망을 주고 있는지를 알 수 있다. 2014년에 발표된 생쥐 실험에서 내측전전두피질(mPFC) 안에 위치한 옥시토신 흡수 인터뉴런의 작용을 억제시켰을 때, 해당 암컷은 발정기임에도 수컷에게 관심을 보이지 않는다는 사실이 발견된 바 있다. 또한 자폐증의 특징인 반복적 행동과 사회성 결여 증세를 치료하는데도 옥시토신이 도움을 줄 수 있는 것으로 밝혀졌다. 최근 수행된 연구에서는 비강 옥시토신 스프레이 치료를 받은 자폐아가 감정을 더욱 잘 인식하는 것으로 나타났다. 이러한 점은 자폐증의 원인으로 옥시토신을 수용하는 염색체인 OXTR이 삭제된 것과 관련이 있음을 보여주고 있다. 이와 같은 잠재적인 장점에도 불구하고 아직까지 자폐증 치료에 옥시토신을 권장하기에 충분한 과학적 근거가 확립되어 있지는 않다.[1]
사랑에 빠지게 하는 방법에는 유전자 치료도 있다. 조지아 대학의 연구팀은 들쥐의 뇌 가운데 보상과 탐닉에 관여하는 배쪽 창백(ventral pallidum)[2] 부위에 바소프레신(vasopressin) 수용체 유전자를 전달해준 결과 수컷의 경우 암컷에 대해서 더욱 충실해지고 동료 수컷에 대해서는 매우 우호적이 된다는 사실을 발견했다. 뇌 촬영 결과 이 부위는 낭만적인 사랑이나 마약중독 등에서 일어나는 과정과 연관이 있는 것으로 추측되고 있다. 아마도 이 부위는 유쾌한 경험을 강화시키는 작용을 통해 해당 효과를 보이는 것 같다. 또한 연구팀은 이 부위의 바소프레신 수용체가 부족할 때 자폐증이 발생하는 원인을 제공할 것으로 생각하고 있다. 한편 배쪽 창백에 바소프레신 유전자를 투여한 들쥐들은 정상적인 들쥐들에 비해 훨씬 더 불안해하는 것을 볼 때 바소프레신은 불안함과도 연관이 있는 것으로 보인다. 이는 심한 스트레스 이후에 더욱 애착을 느끼는 현상을 설명해준다. 아마도 스톡홀름 증후군과도 연관이 있지 않을까 조심스레 추정해본다.[3]
신뢰성에 대해서 재미있는 사실은 뇌구조에 따라 그 정도가 달라질 수 있다는 것이다. 조지아 대학(University of Georgia) 심리학과 조교수인 브라이언 하스(Brian Haas)는 82명을 대상으로 사진과 설문을 바탕으로 기본 신뢰도를 측정한 다음, MRI 검사를 실시하여 뇌 구조와 신뢰성 경향이 어떻게 연관되어 있는지 결정하였다. 그 결과, 다른 사람을 더 신뢰하는 경향이 있는 사람에서 사회적 보상을 평가하는 뇌 영역인 중간 전전두 피질(ventromedial prefrontal cortex)에서 회색질의 부피가 더 크고 감정적인 돌발 행위를 관장하는 아미그달라(amygdala)라는 뇌 영역의 부피는 다른 사람을 가장 신뢰하거나 그렇지 않은 사람 모두 큰 것으로 나타났다. 이번 연구는 자폐증과 같은 심리적 질환의 향후 치료에 도움이 될 것으로 보인다.[4]
기본적으로 사랑의 감정이 풍부한 사람은 태어날 때부터 사랑할 준비가 잘 되어 있는 것이다. 그렇지 않다면, 유전자 치료를 하거나 옥시토신을 투여함으로써 사랑을 불러 일으킬 수 있다는 말이다. 짝사랑으로 괴로운가? 그저 옥시토신 분비량이 달라서 그런 것일 뿐, 당신의 잘못은 아니다. 아니면, 그 상대방이 아미그달라가 당신만큼 성숙하지 않았다는 말이니 더 성숙한 아미그달라를 가진 사람을 찾아보자.
1. https://en.wikipedia.org/wiki/Oxytocin
2. 배쪽 창백(Ventral Pallidum)은 뇌의 기저 신경 내에 있는 구조이다. 그것은 복측 전방핵(ventral anterior nucleus), 외측복측핵(ventro lateral nucleus,) 그리고 시상내배핵(medial dorsal nucleus) 등과 같이 시상핵에 돌출된 섬유로 된 출력이다. 배쪽 창백은 동기, 행동 및 감정을 조절하는 대뇌 번연계(limbic loop)의 구성요소이다.
3. http://www.nature.com/nsu/010927/010927-4.html
4. http://news.uga.edu/releases/article/brain-structure-varies-depending-on-trust-0315/
