태극의 원리, 마음의 중심을 세우다

리더십의 출발은 ‘자기 마음의 주인 되기’이다.

태극(太極)은 우주의 근원이며, 모든 변화의 중심이다. 『태극도설』에서 주돈이는 “무극이면서 또한 태극이다(無極而太極)”라 했다. 형체는 없으나 만물을 낳는 근원적 질서가 존재한다는 뜻이다. 퇴계 이황은 이 사상을 받아, 인간의 마음 또한 이 우주의 태극과 통한다고 보았다. 즉, 인간은 외부 환경에 흔들리는 존재가 아니라, 자기 안의 ‘태극’, 곧 도덕적 중심을 통해 세상과 조화를 이룰 수 있는 존재다.

리더십의 출발점은 바로 이 자기 인식에서 비롯된다. 스티븐 코비가 『성공하는 사람들의 7가지 습관』에서 “자신의 삶을 주도하라”라 한 것도 같은 맥락이다. 주도적(proactive)인 사람은 상황의 희생자가 아니라, 스스로 선택하는 존재다. 외부 자극이 아니라 ‘내면의 가치’로 행동을 결정한다. 퇴계가 말한 “마음의 주인 되기(主宰心)”가 바로 그것이다. 마음이 외물에 끌려다니면 리더는 방향을 잃고, 마음이 중심을 잡으면 혼란 속에서도 길을 낸다.

태극의 원리를 리더십에 적용하면, 중심이 잡힌 마음은 ‘조화’를 낳는다. 음양이 균형을 이뤄야 만물이 생동하듯, 리더의 내면에서도 감정과 이성이, 사명과 현실이 조화를 이루어야 한다. 주도성은 단순한 적극성이 아니라, 내면의 질서를 세우는 수양의 결과다. 퇴계가 “경(敬)은 마음을 바로 세우는 근본이다”라 한 까닭도, 경이 곧 마음의 중심을 세우는 힘이기 때문이다.

AI 시대의 리더십도 이 원리를 잃어서는 안 된다. 기술은 빠르지만, 마음은 방향을 정한다. 데이터와 알고리즘이 인간의 판단을 대신하려는 시대일수록, ‘나는 누구인가’, ‘무엇을 위해 결정하는가’라는 질문이 중요하다. 주도적 리더는 외부의 소음보다 내면의 소리를 더 깊이 듣는다. 그는 AI의 판단을 참고하되, 최종 결정은 자기 양심에서 내린다. 그것이 바로 인간 중심 리더십의 출발점이다.

태극은 한 점의 고요에서 무한한 변화를 일으킨다. 리더의 마음도 마찬가지다. 하루의 시작을 ‘경’으로 열고, 하루의 끝을 성찰로 닫는다면, 그 마음은 흔들림 속에서도 중심을 잃지 않는다. 주도성이란 결국, 외부의 속도에 쫓기지 않고 자기의 리듬으로 살아가는 힘이다. 태극의 중심에서 마음을 세우는 것—그것이 리더가 자신과 세상을 다스리는 첫걸음이다.