옳은 것을 선택할 용기

환경이 아닌 양심으로 결정하는 리더

퇴계 이황은 “마음은 하늘의 명을 받은 바요, 성(性)은 도의 근원이다”라고 했다. 인간의 마음 안에는 이미 하늘이 부여한 도덕적 기준, 곧 양심이 자리한다는 뜻이다. 그는 인간이 외부의 이익이나 감정에 휘둘리지 않고, 본래의 성(性)을 따라 결단할 때 비로소 ‘인의의 길’을 걷는다고 보았다. 리더에게 있어 양심이란 단순한 도덕적 감정이 아니라, 판단의 근본 축이 되는 ‘내면의 나침반’이다.

스티븐 코비는 이를 “자극과 반응 사이의 자유”라 표현했다. 그는 인간이 상황에 자동적으로 반응하는 존재가 아니라, ‘가치에 따라 선택할 수 있는 존재’ 임을 강조했다. 즉, 주도적 리더는 환경이 아니라 양심의 목소리에 귀 기울인다. 퇴계의 ‘성즉리(性卽理)’가 말하는 바도 같다. 성(性)은 천리(天理)와 통하고, 그 천리는 모든 사람의 내면에 깃든 보편적 도덕 질서다. 따라서 리더의 판단은 외부의 조건보다 자신의 성리(性理), 곧 양심의 소리에 따라야 한다.

현대 리더십의 위기는 ‘외부 기준’에 대한 과도한 의존에서 비롯된다. 실적, 여론, 경쟁, 평판 등은 끊임없이 판단의 기준을 흔든다. 그러나 환경에 따라 결정을 바꾸는 리더는 결국 신뢰를 잃는다. 반면, 내면의 원칙을 기준으로 삼는 리더는 일관된 방향성을 유지하며 공동체를 안정시킨다. 퇴계가 “경(敬)은 마음의 주재(主宰)”라 한 것처럼, 경의 태도로 마음을 다스린 사람만이 외부의 압력 속에서도 중심을 지킬 수 있다.

AI 시대에는 이 문제가 더욱 첨예해진다. 데이터와 알고리즘은 “통계적으로 옳은” 선택을 제시하지만, 그것이 반드시 “도덕적으로 옳은” 선택은 아니다. 효율성과 윤리 사이의 간극이 커질수록, 리더의 양심은 더 중요한 역할을 맡는다. AI가 제공하는 정보는 참고자료일 뿐, 판단의 책임은 인간에게 있다. 주도적 리더는 ‘데이터의 평균값’보다 ‘양심의 기준값’을 더 신뢰한다. 그것이 인간이 기술을 지휘하는 자리다.

퇴계가 강조한 마음의 공부는 결국 ‘양심의 목소리를 분명히 듣는 법’을 배우는 일이다. 하루를 돌아보며 “오늘의 결정은 양심에 부끄럽지 않은가”를 묻는 습관이야말로 리더십의 훈련이다. AI가 아무리 발전해도, ‘옳은 것을 택할 용기’는 인간만이 가질 수 있다. 환경이 아니라 양심으로 결정하는 리더 — 그가 바로 기술의 시대에도 인간의 품격을 지켜내는 사람이다.