ApoE4 유전자와 알츠하이머병의 관계

ApoE4(Apolipoprotein E4)는 ApoE 유전자의 세 가지 변이형 중 하나로, 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 주요 유전적 요인으로 알려져 있다. ApoE 유전자는 콜레스테롤과 지질 대사를 조절하며, 특히 뇌에서는 신경세포의 유지와 재생에 중요한 역할을 한다. 그러나 ApoE4 변이를 가진 사람은 다른 변이를 가진 사람보다 베타 아밀로이드 단백질의 제거 능력이 떨어지고, 이로 인해 뇌에 베타 아밀로이드 플라크가 축적되기 쉬워진다. 이 플라크는 알츠하이머병의 대표적인 병리적 특징이다.

ApoE 유전자의 변이는 세 가지가 있으며, 그중 ApoE4는 알츠하이머병과 가장 밀접한 연관이 있다. ApoE4를 한 개 보유한 사람(이형접합자)은 알츠하이머병 발병 위험이 일반인보다 2~3배 높고, 두 개를 가진 사람(동형접합자)은 10배 이상 높아진다.

ApoE4가 알츠하이머병 위험을 증가시키는 기전은 다음과 같다.

1. 베타 아밀로이드 제거 능력 저하: ApoE4는 베타 아밀로이드를 효과적으로 제거하지 못해, 플라크가 뇌에 축적되기 쉬운 환경을 만든다.

2. 신경 염증 유발: ApoE4는 미세아교세포의 과도한 활성을 유도하여 염증 반응을 촉진하고, 이는 신경세포 손상으로 이어진다.

3. 뇌혈관 기능 저하: ApoE4는 뇌의 혈관 기능을 약화시켜 뇌혈류가 원활하게 공급되지 않게 만들고, 이로 인해 신경세포의 에너지 대사에 문제가 생긴다.

4. 시냅스 형성과 재생 능력 저하: 신경세포 간 연결을 담당하는 시냅스의 형성에 악영향을 미쳐, 기억력과 인지 기능이 점차 저하된다.

하지만 ApoE4를 보유했다고 해서 반드시 알츠하이머병에 걸리는 것은 아니다. 생활습관과 환경적 요인이 발병 여부에 큰 영향을 미친다. 특히, 건강한 식습관과 운동, 수면, 두뇌 자극 활동은 ApoE4 보유자의 인지 기능 저하를 늦추는 데 도움을 줄 수 있다.

예를 들어, 지중해식 식단은 뇌 건강에 유익한 식단으로 평가받고 있으며, 신선한 채소, 과일, 견과류, 생선, 올리브 오일 등을 중심으로 구성된다. 또한, 규칙적인 유산소 운동은 뇌혈류를 증가시키고 신경세포의 건강을 유지하는 데 도움이 된다. 수면의 질을 유지하고, 두뇌 활동을 지속적으로 유지하는 것도 중요하다. 혈당과 혈압을 철저히 관리하고, 스트레스를 줄이는 생활도 인지 기능 보전에 긍정적인 영향을 준다.

최근에는 ApoE4의 부정적인 영향을 줄이기 위한 치료 연구도 활발히 진행되고 있다. 베타 아밀로이드에 작용하는 항체 치료제, 뇌 염증을 줄이는 항염증제, 뇌혈관 기능을 개선하는 약물 등이 임상 시험 중이다. 이와 함께, 당뇨 치료제인 메트포민이나 GLP-1 수용체 작용제(Ozempic 등)가 인지 기능 개선에 효과가 있을 가능성도 제기되고 있다.

ApoE4 유전자 검사는 자신의 유전적 위험을 이해하고 예방적 조치를 취하는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 유전자보다 생활습관이다. 유전적 요인은 바꿀 수 없지만, 꾸준한 노력과 관리로 알츠하이머병의 위험을 낮추고 삶의 질을 유지할 수 있다.