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Mar 12. 2022
사춘기의 뇌 2
어떻게 하는 게 최선일까요?
과학에서 가장 심오한 과제 중 하나가 뇌 작동의 메커니즘을 알아내는 것입니다. 뇌의 신경 회로에서 벌어지고 있는 전기 신호와 화학 활동이 어떻게 우리의 생각과 행동의 흐름을 만들어내는지를 밝혀내기 위해 뇌 과학자들은 엄청난 노력을 기울였지만 그리 쉽게 풀릴 문제가 아니죠. 우리의 뇌가 생각하고, 판단하고, 결정하고, 행동하게 하는 모든 과정에는 개인의 성격, 동기, 신념, 가치, 욕망 등이 다층적으로 복잡하게 관여하기 때문입니다.
뉴런의 모양 (출처 : 픽사베이)뇌 신경계 단위인 뉴런은 그림과 같이 주황색 핵이 있는 '신경세포체', 거기에 연결된 '축삭돌기'를 줄줄이 비엔나소시지를 닮은 '미엘린 수초'가 감싸고 있습니다. 그리고 신경세포체에는 나뭇가지처럼 뻗어있는 '가지돌기(수상돌기)'가 있습니다. 축삭돌기의 말단에는 다른 신경세포 혹은 근처의 가까운 신경세포와 다양한 감각 신호와 운동 신호를 주고 받으며 '시냅스'를 형성합니다. 축삭돌기를 따라 이동하는 신호의 형태는 전기 신호인데 반해, 시냅스와 시냅스 사이에는 신경전달물질, 즉 호르몬이라는 화학 물질이 관여합니다.
제가 여기서 주목하는 것은 바로 줄줄이 비엔나소시지를 닮은 '미엘린'입니다. 흰색의 지방질 덩어리인 미엘린은 뉴런을 통해 전달되는 전기 신호가 누출되거나 흩어지지 않도록 잘 보호하는 일종의 절연체 역할을 하기 때문에 두껍고, 길수록 좋다고 알려져 있습니다. 「탤런트 코드」라는 책에서도 각 분야에서 재능을 보인 사람들의 미엘린이 두꺼웠다고 소개하고 있죠.
미엘린은 누군가로부터 사랑받고 있다고 느낄 때, 살을 비비고, 쓰다듬는 등의 접촉이 일어날 때, 상상력을 자극하는 이야기가 담긴 책을 읽을 때 두꺼워지며 길어진다고 합니다.
자녀가 어리다면 오래 눈 맞추고, 꼬옥 안아주고, 자주 쓰다듬고, 마사지해주세요. 자녀가 커서 쑥스럽다고요? 그럼 언제 사랑받는다고 느끼는지 자녀에게 직접 물어보세요. 자녀와 사인을 만들어 둘만 아는 비밀스런 애정 표현을 하는 것도 좋을 것 같네요.
중2가 된 작은 아이는 지금도 불쑥불쑥 "엄마, 안아줘"를 외칩니다. 말 대신 두 팔을 활짝 벌리고 저와 눈이 마주치기를 기다릴 때도 있죠. 그럼 저는 그 모습을 보자마자 다가가서 힘껏 안아줍니다. 일종의 사인인 셈이죠. 딸아이가 저보다 키가 더 커서 제가 아이를 안아주는 것인지, 아이가 저를 안아주는 것인지 헷갈릴 때가 있지만 아무렴 어떤가요. 사랑받고 있다는 느낌이면 충분한걸요.
신경생리학자인 폴 맥린(Paul MacLean)은 인간의 뇌를 뇌간, 변연계, 대뇌피질, 이렇게 3개의 개별적인 뇌로 구성되어 있다고 발표했습니다. 흔히 '1층 뇌', '2층 뇌', '3층 뇌' 또는 '파충류 뇌', '포유류 뇌', '영장류 뇌'로도 많이 알려져 있는데요. 그중에서도 '포유류 뇌'에 해당하는 '변연계'는 정서와 감정을 담당하기 때문에 10대의 뇌를 설명할 때 특히 중요하게 다뤄집니다.
변연계 중에서도 편도체와 해마는 학습과 기억에도 매우 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 아몬드 모양의 편도체는 '공포'와 '분노'라는 감정을 관장하고, 해마는 '새로운 기억'을 부호화하는 데 있어 핵심적인 역할을 합니다. 손원평 작가의 소설 「아몬드」의 주인공, 윤재도 편도체가 작아져 분노와 공포를 잘 느끼는 못하는 아이로 등장하죠. 아래의 그림처럼 실제로 편도체는 해마의 끝부분에 위치해 있기 때문에 서로 긴밀하게 영향을 주고 받는다고 알려져 있습니다.
해마와 편도체 (출처 : 네이버)