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by 김민지 Sep 02. 2024

배고픔인가, 외로움인가?

나는 지금 정말 초콜릿 케이크를 원하는가?

감정적 허기(Emotional Hunger). 일상 속 자주 사용은 단어가 아닐 수 있지만, 사실 누구나 한 번쯤 겪어봤을 겁니다. "내가 진짜 배고픈가?" 하고 스스로 묻기 전에 이미 초콜릿을 한 입 베어 문 적 있지요? 스트레스가 몰아칠 때, 외로움이 느껴질 때, 갑자기 맛있는 무언가가 절실해지는 그 순간들. 사실 이 허기는 배가 아니라 마음이 보내는 신호일 때가 많습니다. 감정적 허기란, 감정의 공허함이나 스트레스를 음식으로 채우려 할 때 느끼는 배고픔을 말합니다. 마음이 “나, 조금 지쳤어”라고 속삭이는 순간이죠.

진짜 배고픔과 감정적 허기는 생각보다 많이 다릅니다. 진짜 배고픔은 서서히 찾아오며, 어느 정도 신체의 신호와도 일치합니다. 반면 감정적 허기는 갑자기 몰아치고, 대개 특정한 음식; 달콤하거나, 기름진, 혹은 정크푸드, 을 강하게 원하게 만듭니다. 이건 뇌가 그 순간 빠르고 강력한 위로를 원하는 신호입니다. “이거 한 입이면 괜찮아질 거야!”라고 뇌가 속삭이지만, 사실 한 입이 두 입, 그리고 그 뒤에는 죄책감까지 함께 따라오게 마련입니다. 마치 먹기 전에는 ‘행복의 파라다이스’처럼 보였던 음식이, 먹고 나면 ‘후회 파티’로 바뀌는 그 경험, 너무나도 익숙하죠?

감정적 허기를 느끼는 이유는 다양합니다. 어린 시절, 우리가 울 때 부모님이 달콤한 간식을 건네며 달래주던 기억들, 이때 ‘아! 위로와 음식이 연결된다’는 것을 배웁니다. 그래서 성인이 된 후에도 힘들거나 우울할 때, 그 익숙한 위안을 다시 찾게 되는 것입니다. 현대사회는 이 감정적 허기를 더욱 부추깁니다. 업무 스트레스, 빠르게 돌아가는 일상, 혼자만의 시간... 이렇게 정신없는 생활 속에서 우리는 자연스럽게 음식으로 감정을 달래려 합니다. “내가 진짜 필요한 건 한숨 돌리는 건데, 왜 치킨이 생각나지?” 이런 생각을 해본 적 있다면, 이미 감정적 허기를 경험해 본 것입니다.

그렇다면 본론은, 어떻게 이 감정적 허기를 다룰 수 있을까요? 이겠지요.

감정적 허기를 다루는 첫 번째 방법은 자기 인식입니다. 감정적 허기는 ‘갑자기’ 찾아오며, 대개 특정 음식에 집착하게 만듭니다. 다음번에 “무조건 지금 당장 케이크가 필요해!”라는 생각이 들 때, 잠시 멈추고 자문해 보세요. “정말 배가 고픈 건가, 아니면 마음이 지쳤나?” 이 질문을 던지는 것만으로도 그 충동이 어느 정도 가라앉을 수 있습니다. 그리고 만약 그 허기가 진짜 감정적인 것이라면, 그 순간에 다른 방법을 시도해 보세요. 산책, 짧은 명상, 아니면 좋아하는 음악을 들으며 잠시 숨을 고르는 것도 좋습니다. 이게 농담 같겠지만, 가끔 ‘깊은숨 5번’이 치킨 한 마리보다 더 효과적일 수 있습니다.

감정적 허기와 관련해 중요한 또 하나의 요소는 음식과의 관계를 재정립하는 것입니다. 음식은 우리의 몸을 위한 연료일 뿐 아니라, 우리의 마음을 돌보는 수단이기도 합니다. 그러나 그 돌봄이 일시적인 충동에 의한 것이 아니라, 진정한 자기애에서 비롯된 것이라면 더 좋겠죠. 음식을 선택할 때 “이 음식이 정말 나에게 필요한 것일까?”라고 물어보세요. 간단한 질문이지만, 이를 통해 우리는 음식과 감정의 연결고리를 더 건강하게 재구성할 수 있습니다. “초콜릿 케이크가 나를 지금 위로해 줄 수는 있지만, 이게 진짜 내가 원하는 위로일까?” 이런 생각을 한 번쯤 해보는 거죠.

감정적 허기는 삶의 자연스러운 일부입니다. 그리고 그것을 부정하거나 억누르기보다는, 그 안에 담긴 나의 진짜 욕구를 알아가는 것이 더 중요합니다. 가끔은, 감정적 허기가 우리가 진짜로 원하는 것을 찾아가는 중요한 신호일 수도 있습니다. 그러니 그 허기가 찾아올 때 스스로를 비난하기보다는, “아, 내 마음이 지금 조금 힘들구나”라고 인정해 주세요. 그다음엔 자신을 따뜻하게 돌볼 방법을 찾아보세요. 때로는 그것이 음식이 아닌 다른 방법일 수 있다는 점을 기억하면서요.

결국, 감정적 허기는 더 큰 자기 이해와 성장을 향해 나아가도록 돕는 사인으로 봐주는 게 어떨까요? 그 과정을 통해 스스로에게 더 따뜻하고 너그러운 존재가 될 수 있도록 말입니다. 그리고 다음번에 갑자기 “지금 당장 아이스크림이 필요해!”라는 생각이 들더라도, 그 순간을 부드럽게 받아들이면서, 나의 진짜 필요가 무엇인지 귀 기울여 들어보라는 현명함도 한 스푼 더할 수 있는 기회.

사실, 아이스크림이 아닌, 포근한 담요와 함께 누워 쉬는 것이 더 좋은 선택일 경우가 더 많으니 감정적 허기의 유혹에 매번 지지 말고, 우리 그 시간을 통해 조금씩 더 현명해져 보아요.

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김민지 소속 임상심리학자

임상심리학자인 김민지 입니다. Clinical Psychologist, Licensed Psychologist

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