불안은 비정상이 아니다
심리학박사의 마음이야기
이 글에 등장하는 내담자들의 이야기는 비밀보장을 위해 각색되었으며, 모든 사례는 내담자의 동의하에 수정되어 소개됩니다. 개인정보 보호를 위해 직업, 성별 등 구체적인 정보가 변경되었음을 알려드립니다.
차가운 겨울바람이 창을 때리던 어느 늦은 오후, 떨리는 발걸음으로 한 여성이 상담실 문을 열었습니다. 평소처럼 활기찬 목소리로 인사를 건넸지만, 그녀의 눈빛에는 오랫동안 답을 찾지 못한 질문들이 가득했습니다.
잠시 침묵이 흐르고, 그녀는 조심스럽게 말을 꺼냈습니다.
"선생님... 요즘 제가 너무 예민한 것 같아요. 친구들은 웃으며 '너는 걱정이 너무 많아'라고 하는데, 저는 그게 마음대로 되지 않네요. 출근길 지하철을 탈 때도, 팀 회의 전에도, 심지어 친구를 만나기 전에도... 자꾸만 안 좋은 상황들이 머릿속에 그려져요. 혹시 저만 이렇게 불안한 걸까요?"
그녀의 이야기는 20년간 제가 상담실에서 들어온 수많은 이야기들과 닮아있었습니다. 그리고 그때마다 제 마음 한편이 아려옵니다. 불안으로 고통받는 분들이 겪는 가장 큰 어려움은 사실 불안 그 자체가 아닌, 자신의 불안이 '비정상적'이라고 여기는 이중의 고통이기 때문입니다.
현대 사회는 우리에게 끊임없이 '강해지라', '무던해져라'라는 메시지를 보냅니다. SNS를 열면 늘 완벽해 보이는 삶의 순간들이 펼쳐지죠. 화려한 휴가 사진, 승승장구하는 커리어, 부러워할 만한 인간관계까지. 하지만 그 이면에 숨겨진 불안과 고민은 좀처럼 드러나지 않습니다. 특히 직장에서는 더욱 그렇습니다. "걱정이 너무 많네요"라는 말은 종종 "당신은 이 일에 부적합하다"는 평가로 이어지기도 합니다. 언제나 침착하고, 어떤 상황에서도 동요하지 않는 '프로페셔널'한 모습만이 인정받는 분위기 속에서, 불안을 느끼는 자신을 비정상적이라 여기고 자책하게 되는 건 어쩌면 자연스러운 일인지도 모릅니다.
하지만 수많은 연구와 임상 경험이 말해주듯 불안은 결코 비정상이 아닙니다. 오히려 인간의 가장 근본적이고 자연스러운 생존 메커니즘이죠. 이는 신경과학적으로도 명확하게 입증된 사실입니다. 우리 뇌의 편도체는 마치 최첨단 보안 시스템과도 같습니다. 24시간 쉬지 않고 우리를 보호하기 위해 주변 환경을 살피며, 잠재적 위험을 감지하면 즉각적으로 반응합니다. 마치 고성능 화재경보기처럼요. 작은 연기에도 민감하게 반응하는 것은, 실은 우리의 안전을 위한 뇌의 오랜 지혜입니다.
인간은 긴 시간 속 이러한 민감한 경보 시스템 덕분에 생존할 수 있었고, 그 선조의 유전자를 우리는 물려받았습니다. 현대 사회에서는 맹수의 위협이나 자연재해보다 업무 마감일이나 인간관계가 더 큰 스트레스가 되었을 뿐, 뇌의 보호 시스템은 여전히 충실히 작동하고 있는 것이죠.
제가 만난 내담자들의 이야기를 통해 불안이 가진 또 다른 면을 만나볼까요? 새 프로젝트를 시작할 때마다 극심한 불안을 느끼는 디자이너인 내담자. 밤잠을 설치며 온갖 걱정에 시달렸고, 때로는 그 불안 때문에 일상생활이 힘들 정도였습니다. 하지만 상담이 진행되면서 흥미로운 사실을 발견했습니다. 그의 '과도한 걱정'은 사실 남다른 예지력과 창의적 통찰력의 다른 표현이었던 겁니다. 그는 프로젝트의 잠재적 문제점들을 미리 발견하고, 더 혁신적인 해결책을 찾아낼 수 있었습니다. 다른 사람들이 미처 생각하지 못한 관점에서 문제를 바라보고, 고객의 니즈를 더 섬세하게 파악했습니다.
또 다른 예로, 초등학교 교사인 한 내담자의 이야기도 전해봅니다. 그녀는 학생들에 대한 끊임없는 걱정으로 상담을 시작했습니다. "다른 선생님들은 퇴근 후에는 학교 일을 잊는데, 저는 자꾸 아이들 생각이 나요. 이런 제가 이상한 걸까요?"라며 힘들어했습니다. 하지만 그녀의 '과도한 걱정'은 실은 놀라운 관찰력과 공감능력의 표현이었습니다. 그녀는 학생들의 작은 변화도 놓치지 않았고, 덕분에 학교폭력이나 가정문제로 고통받는 아이들을 누구보다 먼저 발견하고 도울 수 있었습니다. 그녀의 반 아이들은 항상 높은 학업성취도를 보였고, 더 중요하게는 정서적으로 안정된 모습을 보였습니다.
이처럼 불안은 종종 우리의 특별한 재능과 연결되어 있습니다. 예술가의 섬세한 감성, 연구자의 꼼꼼한 관찰력, 의료진의 세심한 주의력... 이런 특성들은 어쩌면 불안이라는 동전의 다른 면일지도 모릅니다.
그렇다면 우리는 어떻게 불안과 함께 살아갈 수 있을까요?
첫째, 자기 인식의 시간을 가져보세요. 매일 5분이라도 좋습니다. 조용한 시간을 가지고 자신의 불안이 어디서 오는지, 무엇을 말하고자 하는지 귀 기울여보세요. 불안은 종종 우리 삶의 중요한 부분에 대한 메시지를 담고 있습니다. 일기를 쓰거나, 명상을 하거나, 혹은 그냥 창밖을 바라보며 생각에 잠기는 것도 좋은 방법입니다.
둘째, 불안을 적이 아닌 메시지로 바라보세요. 불안이 찾아올 때, 그것을 없애려 하기보다는 "지금 나에게 무엇을 알려주려는 걸까?"라고 물어보세요. 예를 들어, 발표 전의 불안은 "이 일이 당신에게 중요하다"는 메시지일 수 있고, 새로운 관계에서의 불안은 "더 깊은 신뢰가 필요하다"는 신호일 수 있습니다.
셋째, 호흡에 집중하는 시간을 가지세요. 불안을 느낄 때 우리의 호흡은 얕아지고 빨라집니다. 이때 의도적으로 깊은 호흡을 하면서 현재 순간에 머무는 연습을 해보세요. 천천히 숨을 들이마시고 내쉬면서, 발끝부터 머리끝까지 느껴지는 감각에 집중해 보세요. 이는 우리 신경계를 진정시키는 가장 효과적인 방법 중 하나입니다.
넷째, 몸을 움직여보세요. 불안은 종종 몸에 과도한 에너지를 만들어냅니다. 이때 가벼운 산책, 요가, 스트레칭 같은 신체 활동은 이 에너지를 건강한 방식으로 해소하는 데 도움이 됩니다. 특히 자연 속에서의 걷기는 불안 완화에 놀라울 정도로 효과적입니다.
물론 이 방법들을 실행한다고 불안이 완전히 사라지지는 않겠지요. 하지만 불안이 전하는 메시지에 귀 기울이면서 오히려 지금 이 글을 읽고 계신 여러분 중에도 불안으로 힘들어하시는 분들이 많을 것입니다. 여러분께 꼭 전하고 싶습니다. 여러분은 결코 혼자가 아닙니다. 그리고 충분히 정상입니다. 여러분의 민감성은 결점이 아닌, 특별한 선물임을 기억하세요.
제가 늘 내담자들에게 권하는 작은 행동이 있습니다.
오늘 밤, 잠들기 전에 거울 속의 자신에게 이렇게 말해보세요.
"네가 느끼는 그 불안, 그건 네가 얼마나 섬세하고 깊이 있는 사람인지를 보여주는 증거야. 그동안 정말 수고했어."
불안은 없애야 할 적이 아닌, 이해하고 함께 살아가야 할 나의 일부입니다. 때로는 그것이 우리를 더 깊은 통찰과 성장으로 이끄는 안내자가 될 수도 있습니다. 우리에게 필요한 것은 불안을 정복하는 것이 아니라, 그것이 전하는 메시지에 귀 기울이고 함께 걸어가는 법을 배우는 것일지도 모릅니다.
이 긴 글이 여러분의 불안을 이해하고 받아들이는 데 작은 도움이 되었기를 바랍니다.
혹시 이 글을 읽고 전문적인 도움이 필요하다고 느끼신다면, 주저하지 마시고 전문가를 찾아주세요.
여러분의 용기 있는 결정이 새로운 시작이 될 수 있습니다.
