소설 쓰는 법 3: 플롯 설계
소설가를 위한 16단계 가이드
이 글은 16개의 챕터로 이루어진 가이드 “소설 쓰는 법”의 세번째 챕터입니다. 북마크 해두시고 다음에 올라오는 글도 읽어 보세요.
3. 플롯 설계: “어떻게 전개·반전·클라이맥스를 만들까?”
5. 배경·세계관: “무대가 이야기와 어떻게 맞물리나?”
6. 아웃라인·시퀀스: “장면 순서를 조립했는가?”
7. 장면 설계: “각 씬이 드라마적 변화를 일으키나?”
8. 첫 번째 초고: “속도 vs 완성도, 어디에 초점?”
9. 서술 기법: “보여주기(Show)와 말해주기(Tell)의 균형?”
10. 시점·화법: “1인칭, 3인칭 제한, 전지적?”
11. 대대적 개고: “매크로 → 마이크로 순서로”
12. 피드백·베타리딩: “독자는 어디서 지루해하는가?”
13. 전문 편집: “맹점을 없앴는가?”
14. 출판 전략: “전통·독립·웹·POD 중 최적 채널?”
15. 브랜딩·마케팅: “독자와 지속적으로 소통”
16. 장기 루틴: “한 편 완성 후, 다음 목표?”
소설을 처음 쓰시는 분들께는 플롯(줄거리)을 설계하는 일이 막막하게 느껴질 수도 있어요. 이야기를 어떻게 시작하고, 어떤 사건들을 겪게 하며, 최고조의 클라이맥스를 향해 이끌어갈지 생각하면 복잡하게 느껴지지요. 하지만 차근차근 접근하면 플롯 설계는 이야기의 뼈대를 세우는 즐거운 작업이 될 수 있습니다.
이번 글에서는 소설 쓰기 16단계 중 세 번째 단계, 플롯 설계를 다룹니다. 3막 구조, 7단계 구조, 12단계 영웅의 여정 같은 대표적인 플롯 이론들을 비교해보고 내 이야기와 성향에 맞는 구조를 선택하는 법을 알아봅니다. 그리고 발단 사건 → 주요 전환점들 → 절정에 이르는 핵심 사건들을 뽑아 카드로 시각화하면서 플롯을 구체적으로 구성하는 방법을 살펴보겠습니다.
1. 플롯 구조 선택하기: 3막, 7단계, 영웅의 여정
탄탄한 소설을 쓰기 위해서는 이야기의 큰 흐름을 잡아주는 플롯 구조가 필요합니다. 이는 이야기의 시작과 중간, 끝을 어떤 틀로 펼쳐갈지 정하는 작업인데요. 많은 작가들과 전문가들이 오랫동안 사용해 온 몇 가지 유명한 구조 이론이 있습니다. 그중 초보자분들이 접하기 좋은 세 가지를 소개합니다.
3막 구조 (Three-Act Structure): 이야기 전체를세 부분(막)으로 나누는 전통적인 구조입니다. 1막은 주인공과 세계관을 소개하고 사건의 발단(inciting incident)이 일어나는 도입부, 2막은 갈등과 장애물이 본격적으로 전개되는 중반부, 3막은 갈등이 최고조에 달해 절정(climax)을 이루고 결말로 마무리되는 후반부를 담당하지요. 3막 구조는 고대 그리스 희곡부터 현대 영화와 소설까지 폭넓게 쓰이는 보편적 구조로, 이야기에는“발단-전개-결말”의 흐름이 필요하다는 개념을 잘 보여줍니다. 단순하고 직관적이라 처음 소설을 쓰는 분들도 적용하기 좋고, 문학소설부터 로맨스, 미스터리까지 다양한 장르에 두루 활용되고 있습니다. 특히 헐리우드 영화들이 거의 이 3막 구조를 따른다고 알려져 있습니다.
7단계 구조 (Seven-Point Story Structure): 이름처럼 일곱 가지 핵심 지점으로 이야기의 줄거리를 잡는 방법입니다. 미국 작가 댄 웰스(Dan Wells)가 제시한 이 구조에서는 이야기를Hook(도입 장면)으로 시작해, 첫 번째 플롯 포인트에서 사건이 본격화되고, 중간에 Pinch Point라 불리는 시련들을 겪으며Midpoint(중간 전환점)에 이릅니다. 이후 또 한 번의 Pinch Point와 두 번째 플롯 포인트를 거쳐 최종Resolution(해결, 결말)에 도달합니다. 7단계 구조는 3막보다 구체적인 가이드를 주면서도 영웅의 여정보다는 단계가 적어 비교적 간결합니다. 주요 사건만 콕 집어 플롯을 짜기 때문에 이야기의 뼈대만 먼저 세우고 세부 내용은 나중에 채워넣는 방식으로 활용하기 좋습니다. 판타지나 SF, YA 소설처럼 사건 전개가 뚜렷한 장르에서 종종 선호되며, 특히 결말부터 거꾸로 플롯을 계획하는 방법으로 유명합니다 (결말을 먼저 정하고 역순으로 7단계를 채워가는 식입니다).
영웅의 여정 (Hero’s Journey, 12단계 구조): 조지프 캠벨의 이론으로 잘 알려진, 가장 극적이고 상세한 플롯 구조입니다. 말 그대로 영웅이 모험을 통해 성장하는 여정을 12단계로 나누어 제시합니다. 예를 들어 1단계는 일상 세계의 주인공이“안락한 보금자리”에 머물러 있는 모습으로 시작합니다. 곧 모험에의 부름(Call to Adventure)을 받지만 거절(Refusal)하고 망설이다가, 멘토와의 만남(Meeting the Mentor)을 계기로 용기를 내어 첫 관문을 통과(Crossing the First Threshold)해 미지의 세계로 뛰어듭니다. 이렇게 시련과 시험(Trials)을 겪으며 성장하다 가장 큰 내부 동굴(Inmost Cave)에 들어가 중대한 위기(Ordeal)를 맞고, 간신히 보상을 얻고(Rewards) 살아나 귀환의 길(Road Back)에 오릅니다. 마지막으로 새로운 자신으로 부활(Resurrection)하여 세상에 돌아오고, 해답을 가지고 귀향(Return with the Elixir)하면서 이야기가 끝납니다. 영웅의 여정 구조는 단계가 많고 복잡해 보일 수 있지만, 모험담이나 영웅 서사에서는 캐릭터의 내적·외적 변화를 충실히 그려낼 수 있는 뛰어난 틀입니다. 잘 알려진 예로 스타워즈나 해리 포터 시리즈, 반지의 제왕 같은 작품들이 모두 영웅의 여정에 기반한 플롯을 가지고 있습니다. 특히 영웅의 여정 구조는 원형 순환 형태로 자주 묘사됩니다. 주인공이 익숙한 일상 세계(원점)를 떠나 미지의 세계로 모험을 떠나고, 변화를 겪은 뒤 다시 고향으로 돌아오는 과정을 원 모양의 사이클로 나타낸 것입니다. 12단계의 세부 단계들은 크게 출발(Departure) – 시련과 성장(Initiation) – 귀환(Return)의 3막 구성을 기반으로 배치되어 있습니다. 영웅의 여정은 판타지나 모험 장르에 잘 어울리지만, 꼭 마법이 나오는 이야기뿐 아니라 주인공의 내적 성장을 강조하고 싶을 때에도 응용할 수 있는 유연한 구조입니다. 이야기 규모가 크고 등장인물이 많은 경우에도 이 틀을 따르면 플롯의 진행 방향을 잃지 않고 유기적으로 전개하기 쉬워요.
이렇게 세 가지 대표 구조를 살펴봤는데요. 사실 따지고 보면 이들 구조는 완전히 별개라기보다 많은 공통점을 공유합니다. 대부분의 이야기가 기본적인 기승전결을 따르다 보니, 어떤 플롯 이론을 적용해도 핵심 사건들은 서로 비슷하게 겹치기도 하지요. 결국 “정답”은 없습니다. 가장 중요한 것은 여러분의 이야기와 창작 스타일에 잘 맞는 구조를 찾아 활용하는 것이에요. 예를 들어 심리적 깊이에 초점을 맞춘 느린 호흡의 드라마라면 간결한 3막 구조가 편할 수 있고, 판타지 모험물이라면 영웅의 여정 틀로 모험 단계들을 짜는 게 유용할 거예요. 또는 젊은 독자 대상의 경쾌한 액션이라면 7단계 구조처럼 속도감 있는 플롯 포인트 중심 전개가 어울릴 수도 있습니다. 하지만 어디까지나 경향일 뿐이지 절대적인 법칙은 아니므로, 여러 구조 이론을 자유롭게 참고하여 자신만의 플롯 청사진을 그려보시면 됩니다. 때로는 3막 구조의 큰 틀 안에 영웅의 여정 일부 단계를 넣는다거나, 7단계 구조의 주요 포인트를 활용해 3막 플롯을 보강하는 식으로 혼합하여 활용해도 좋습니다. 중요한 것은 이야기를 어디서 시작해 어떻게 전개하다가 어떤 절정으로 끝낼지 전체 흐름을 잡아주는 나만의 지도를 만드는 것입니다.
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2. 주요 사건 구성과 플롯 시각화하기
어떤 플롯 구조로 이야기를 짤지 결정했다면, 이제 그 틀 안에서 내 소설의 주요 사건들을 구체적으로 뽑아볼 차례입니다. 플롯 이론에 따라 용어와 단계는 조금씩 다르지만, 대부분의 서사에서 핵심이 되는 다섯 가지 사건이 있습니다. 이것들을 먼저 정리해 두면 이야기의 큰 줄기가 흔들리지 않습니다.
발단 사건 (Inciting Incident) – 주인공의 일상을 뒤흔드는 사건입니다. 문제가 발생하거나 갈등이 시작되는 계기죠. 이 사건을 통해 이야기의 방향이 결정됩니다. 예를 들어 평범하게 지내던 인물이 어떤 사건으로 인해 문제에 휘말리게 된다면, 그 사건이 바로 발단입니다. (예: 해리 포터 시리즈에서 해리가 호그와트에 입학하게 되는 편지가 도착하는 장면, 또는 추리소설에서 첫 번째 살인 사건이 벌어지는 순간) 발단 사건은 독자로 하여금 “아, 이제 이야기가 시작되는구나!” 하고 느끼게 하는 지점이므로, 가급적 초반부에 분명하게 제시하는 것이 좋습니다..
첫 번째 전환점 (First Plot Point) – 흔히 1막의 클라이맥스에 해당하는 부분으로, 주인공이 본격적으로 갈등에 뛰어드는 전환점입니다. 발단 사건 이후 잠시 상황을 저울질하던 주인공이 되돌아갈 수 없는 선택을 하면서 이야기는 새로운 국면으로 접어듭니다. 1막 전환점에서는 보통 주인공이 목표를 향해 행동하기 시작하거나, 상황이 크게 변화하여 이야기가 제2막으로 진입합니다. (예: 추리소설에서 탐정이 사건을 추적하기로 결심하는 순간, 주인공이 안주하던 삶을 떠나 모험에 나서는 결심을 하는 장면 등) 이 지점을 지나면 주인공은 옛 일상으로 완전히 돌아갈 수 없게 되고, 갈등은 심화 단계로 들어섭니다.
중간점 (Midpoint) – 이야기 중반부의 핵심 사건입니다. 2막의 한가운데쯤에 위치하며, 중간 전환점이라고도 불립니다. 이때 커다란 전개상의 변곡점이 찾아옵니다. 새로운 사실이 드러나거나, 큰 위기가 닥치거나, 인물 관계에 중대한 변화가 생기는 등 이야기의 방향이 한 번 꺾이는 계기가 됩니다. 중간점을 기점으로 주인공은 종종 수동적인 자세에서 보다 능동적인 태도로 변모하기도 합니다. (예: 미스터리에서 “사실 범인이 따로 있었다”는 반전이 밝혀지는 장면, 로맨스에서 주인공 커플이 오해로 갈등하다 극적인 화해를 하는 장면 등) 중간점 덕분에 이야기 전반부와 후반부가 유기적으로 연결되고, 독자는 새로운 긴장감을 갖고 남은 이야기를 따라가게 됩니다.
두 번째 전환점 (Final Plot Point) – 최종 전환점 혹은 2막의 클라이맥스에 해당하는 부분으로, 결말 직전의 결정적 국면 전환입니다. 보통 절정에 이르는 직전의 위기가 여기 포함됩니다. 주인공이 가장 큰 난관이나 좌절을 맞이하는 경우가 많아서 흔히 “암흑의 순간”(Dark Night of the Soul)이라고 부르기도 합니다. (예: 주인공이 한때 모든 것을 잃고 절망에 빠지는 순간, 둘 사이가 틀어져 영영 관계가 끝난 것처럼 보이는 장면 등) 이 두 번째 전환점을 통해 이야기는 마지막 막(클라이맥스 부분)으로 넘어가게 됩니다. 주인공은 최종 결전을 앞두고 자신의 한계를 깨닫거나 중요한 결단을 내리며, 독자는 “과연 결말은 어떻게 될까?” 하고 손에 땀을 쥐게 됩니다.
절정 (Climax) – 이야기의 최고조이자 결말 부분의 하이라이트입니다. 앞서 쌓아온 갈등이 정점에 달해 폭발하고, 주인공과 antagonistic force(적대 세력) 간에 최후의 대결이 벌어집니다. 이 장면에서 주인공의 승패 혹은 선택이 결정되며 이야기의 핵심 갈등이 해소돼요. (예: 탐정 소설에서 범인과의 대치 끝에 사건을 해결하는 장면, 모험 소설에서 주인공이 마침내 악당을 무찌르는 장면 등) 절정은 독자로 하여금 가장 큰 감정의 카타르시스를 느끼게 하는 부분인 만큼, 앞서 준비된 요소들이 한꺼번에 꽃을 피우도록 구성하는 것이 좋습니다. 절정 이후에는 보통 짧은 결말부를 통해 여운을 남기며 남은 문제들을 마무리하게 됩니다.
이렇게 여러분의 이야기에서 핵심이 될 다섯 가지 사건을 정리해보았나요? 이제 이 주요 사건 카드들을 활용해 플롯을 시각적으로 구성해 봅시다. 머릿속이나 노트에 적어 둔 줄거리도 좋지만, 카드나 보드에 직접 써보면 이야기 흐름이 한눈에 보이기 때문에 더욱 명확하게 플롯을 다듬을 수 있어요. 다음은 인덱스 카드(index card)를 사용하여 플롯을 시각화하는 방법입니다.
핵심 사건 카드 작성: 앞서 정한 다섯 가지 주요 사건(발단, 전환점들, 절정)을 각각 한 장의 카드에 간략히 적어 보세요. 인덱스 카드나 포스트잇 같은 작은 메모지가 좋습니다. 한 문장으로 씩 장면의 핵심만 써야 카드 한 장에 이야기의 요점이 깔끔하게 들어갑니다. (예를 들어 “친구의 부탁으로 주인공 마약 조직에 휘말림” 같이) 처음부터 순서대로 떠오르지 않더라도 생각나는 대로 적어서 카드 묶음을 만들어두세요. 아이디어는 쓰다 보면 뒤죽박죽 떠오를 수 있지만, 일단 모두 적어 두는 게 중요합니다.
카드 순서 배열: 이제 넓은 공간에 카드를 이야기 순서대로 늘어놓거나 보드에 붙여 보세요. 예를 들어 책상이나 바닥에 Act 1에 해당하는 카드(발단 사건 등)를 좌측에, Act 2 관련 카드를 가운데, Act 3 관련 카드를 오른쪽에 두고 순서를 정렬합니다. 그런 다음 처음부터 카드를 하나씩 넘기며 줄거리를 따라가 보는 거예요. 사건들이 논리적으로 이어지는지, 인과관계에 어색함은 없는지 읽어보며 확인합니다. 만약 “이 장면이 저 장면보다 앞서야 이해가 쉽겠다” 싶으면 카드 위치를 서로 바꿔가며 순서를 조정해 보세요. 손으로 카드를 옮기는 간단한 작업만으로 플롯의 흐름을 쉽게 바꿔볼 수 있기 때문에 다양한 전개를 실험해볼 수 있습니다.
플롯 보강과 수정: 카드를 배열해 보니 중간중간 비어 있는 부분이 보일 수도 있어요. “A 사건에서 C 사건으로 건너뛰기 전에 B라는 사건이 하나 필요하겠는데?” 하는 느낌이 들 수 있지요. 그럴 땐 빈 카드를 몇 장 더 준비해서, 추가로 넣고 싶은 장면이나 아이디어를 써봅니다. 그리고 둘 사이 적절한 곳에 끼워 넣어 흐름을 메꿔 주세요. 예컨대 발단과 첫 전환점 사이에 복선이 될 만한 사건을 하나 추가하거나, 중간점 이후 주인공이 한숨 돌리는 장면을 보충하는 식입니다. 이렇게 하면 이야기의 빈틈을 발견하고 메우는 작업이 수월해집니다. 또한 카드를 여러 색으로 준비했다면, 플롯 라인별로 색을 달리해 보는 방법도 좋아요. 한 색은 주된 줄거리, 다른 색은 서브플롯(부차적 줄거리) 식으로 구분해 두면 이야기를 입체적으로 구성하는 데 도움이 됩니다. 카드만 옮겨가며 보면 어떤 줄거리가 어느 지점에서 너무 오래 끊기지는 않는지 한눈에 점검할 수 있으니까요.
자유로운 재배열: 카드의 최대 장점은 원하는 대로 순서를 바꾸고 실험할 수 있다는 점이에요. 글을 쓰다 보면 “혹시 이 사건을 좀 더 초반에 배치하면 어떨까?” 혹은 “클라이맥스를 두 번으로 나눠볼까?” 같은 고민이 생길 때가 있습니다. 카드 작업을 하면 이러한 가설들을 실제로 적용해보기 쉬워요. 극단적으로는 “처음에는 절정이라고 생각했던 사건을 이야기의 시작으로 가져와 보면 어떨까?” 하고 시도해볼 수도 있습니다. 카드를 훑어보며 여러 가능성을 비교해보고, 가장 재미있는 전개를 찾아낼 때까지 마음껏 섞고 바꿔보세요. 창작 과정에서 플롯은 충분히 바뀔 수 있는 유동적인 것이니 처음 계획에 스스로 갇히지 않아도 됩니다.
완성된 플롯 지도 정리: 충분히 카드를 이리저리 움직여 본 뒤에는 결정된 순서대로 카드를 한 장씩 번호를 매겨 묶어 두세요. 이제 이 카드 묶음이 여러분 소설의 플롯 지도가 됩니다. 집필을 시작한 후에도 수시로 참고하며 진행 상황을 체크할 수 있고, 혹시 쓰다가 아이디어가 바뀌면 해당 카드만 수정하거나 새로 끼워 넣으면 되니 편리하지요. 이렇듯 인덱스 카드는 이야기를 균형 있게 유지하고 전개를 단단하게 만드는 유용한 도구입니다. 이야기의 각 플롯 포인트 사이가 늘어지지 않고 흥미를 끌 수 있는지 점검하기도 쉽고, 서사가 진행되는 동안 긴장감이 잘 유지되고 있는지 한눈에 살펴볼 수 있습니다.
디지털 도구 활용: 종이 대신 디지털 보드를 선호하신다면, Trello(트렐로) 같은 칸반 보드 앱을 이용해도 좋습니다. 칸반 보드는 원래 업무 진행 상황을 To Do(해야 할 일) – Doing(진행 중) – Done(완료) 같은 단계로 나누어 시각화하는 도구지만, 창작에도 응용할 수 있어요. 예를 들어 Trello에 “Act 1 – 도입”, “Act 2 – 전개”, “Act 3 – 절정/결말” 같은 리스트(열)를 만들고, 그 아래 카드(card) 형태로 각 주요 사건을 입력하는 식입니다. 이렇게 하면 인덱스 카드를 옮기는 것처럼 마우스로 장면 순서를 바꿀 수 있고, 카드 안에 상세한 메모를 첨부해 둘 수도 있어요. 언제든지 접속해서 아이디어를 추가하거나 수정하기도 편하죠. 실제로 어떤 작가들은 트렙(트렐로 보드)에 플롯 카드들을 배치해 두고 글을 쓰면서 진행 상황을 “아이디어” → “작성 중” → “완료” 등으로 이동시키며 관리하기도 합니다. 꼭 이렇게 안 하더라도, 자신에게 맞는 방식으로 카드를 활용하면 됩니다. 중요한 것은 스토리를 한눈에 조망하며 부족한 부분은 채우고 불필요한 부분은 덜어내면서 플롯의 완성도를 높여가는 과정이에요. 이렇게 시각화한 플롯 지도를 갖추고 나면 이야기를 훨씬 안정감 있게 써나갈 수 있을 거예요.
무엇보다 카드나 보드로 플롯을 구성해 두면 이야기의 전체 구조를 마치 높은 곳에서 조망하듯 바라볼 수 있습니다. 덕분에 어떤 부분에서 전개가 늘어지는지, 어디서 긴장감이 풀리고 다시 고조되는지 흐름의 리듬을 쉽게 점검할 수 있어요. 플롯 단계별로 분량이나 비중이 한쪽으로 치우치지는 않았는지 확인하기에도 좋고요. 예컨대 2막에 너무 많은 사건이 몰려 있다거나, 중간 이후에 새로운 사건이 전혀 없다면 카드 배치를 통해 즉시 인지할 수 있습니다. 그런 다음 카드의 위치나 내용을 바로 수정해서 플롯을 다듬으면 되지요. 이처럼 시각화 도구를 활용한 플롯 설계는 여러분의 이야기가 초반부터 끝까지 균형 있게 흘러가도록 도와주고, 독자의 흥미를 놓치지 않게 해주는 비결이랍니다.
3. 마무리: 나만의 플롯으로 이야기를 시작하세요
플롯 설계는 소설을 쓰는 과정에서 든든한 나침반이 되어줍니다. 처음에는 구조 이론도 낯설고, 주요 사건을 정리하는 것도 어렵게 느껴질 수 있어요. 하지만 이번 글에서 살펴본 3막, 7단계, 12단계 등의 틀 중 편한 것을 하나 골라 따라가 보고, 카드나 보드로 눈에 보이게 플롯을 구성해 보시면 생각의 실마리가 잡힐 거예요. 혹시 처음 세운 플롯이 썩 마음에 들지 않더라도 걱정하지 마세요. 글을 쓰는 도중에도 플롯은 충분히 수정되고 발전될 수 있습니다. 중요한 건 일단 내 이야기를 이끌어갈 등뼈를 세우는 것이니까요. 그 등뼈가 있다면 중간중간 살을 붙이고 모양을 바꾸는 건 언제든지 가능합니다. 처음부터 완벽한 플롯을 짜야 한다는 부담은 내려놓으시고, 재미있을 것 같은 이야기 전개를 자유롭게 그려보세요. 쓰다 보면 인물들이 스스로 행동하고 사건이 자연스럽게 흘러가는 순간이 옵니다.
참고 자료
Emma Dhesi 작법 블로그 시리즈 (2020) – “Story Structure Part 1: 3 Act Structure”, “Part 2: The Hero’s Journey”, “Part 3: 7 Point Story Structure”. 세 편의 글을 통해 3막 구조, 영웅의 여정(12단계), 7포인트 구조를 예시와 함께 설명합니다. 각 구조의 특징과 차이를 비교하면서 “어떤 구조에도 정답은 없으며 작품과 작가에 맞는 것을 선택하면 된다”는 조언을 제공합니다.
Phil Halton 블로그 (2023) – “How to Outline a Story with Index Cards”. 소설가이자 코치인 필 할튼이 인덱스 카드를 활용하여 소설 플롯을 아웃라인 잡는 법을 소개한 글입니다. 3막 구조를 기준으로 챕터별 카드를 배치하는 방법, 카드로 플롯을 구성할 때 이야기가 늘어지지 않고 균형 잡히게 만드는 노하우 등을 배울 수 있습니다. 카드로 플롯을 짜면 스토리를 유연하게 재배열하며 창의적으로 구조를 실험해볼 수 있음을 강조합니다.
John Matthew Fox (Bookfox) 블로그 (2021) – “9 Story Structures to Plot Your Next Novel”. 다양한 소설 플롯 구조 9가지를 정리한 글로, 이 중 영웅의 여정, 세븐포인트 구조, 3막 구조 등이 포함되어 있습니다. 각 구조의 개념과 언제 유용한지에 대해 간략한 가이드가 있으며, 특히 스토리 구조를 따르는 것이 창의력을 제한하기보다 오히려 방향을 제시해준다고 설명합니다.
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