펫로스증후군, 반려동물은 정신건강에서도 '출입금지'?

정신건강 진단에서 반려동물 사별은 왜 포함되지 않는가?

Feb 5. 2026

사진출처: Pexels

안녕하세요, 펫로스 심리상담센터 '안녕'의 원장, 임상심리 전문가 조지훈입니다.

반려동물 사별 이후의 심리적 문제, 우리가 흔히 ‘펫로스 증후군’이라고 부르는 증상은 우울감과 사별한 반려동물과 관련된 반복적인 생각들, 죄책감, 사후세계나 죽음에 대한 몰두와 같은 문제들을 일으킵니다. 하지만, 정신건강의 영역에서 펫로스는 아직까지 그렇게 중요한 주제로 다뤄지고 있지 않은 것이 사실이지요. 그래서 증상을 개선시키고자 방문한 치료기관에서 ‘뭐 그렇게 큰 문제라고 괴로워 하나’, ‘취미생활을 가져봐라’, ‘반려동물을 새로 키워봐라’와 같은 이야기를 오히려 상처를 입는 분들도 있는 것이 현실입니다. 아마도 반려동물도 결국은 '동물'이라는 인식이 아직도 크기 때문인 것 같아요. 이제 보호자에게 반려동물은 그저 '동물'이 아닌 '가족'인데도 말이죠.

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사진출처: Maynooth University

아일랜드 Maynooth University의 Philip Hyland 교수는 최근 이러한 정신건강 분야의 인식이 크게 잘못되어 있으며, 변화가 필요하다는 의미를 담은 연구를 발표했습니다. “No pets allowed: Evidence that prolonged grief disorder can occur following the death of a pet”이라는 연구인데요. 제목부터 정신건강 영역에서조차 반려동물들이 ‘출입금지’를 당하고 있으며, 반려동물이 사망하는 경우에도 지속성 애도 장애(Prolonged grief disorder), DSM-5에는 지속성 복합 애도 장애(persistent complex bereavement disorder)라고 부르는 진단이 내려져야 할 필요성을 언급하고 있습니다.

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사진출처: Pexels

연구는 성인 이상의 영국인을 대상으로 진행되었으며, 총 975명이 연구에 참여하였지요. 975명 중 3분의 1(32.6%)이 사랑하는 반려동물의 죽음을 경험했고, 이들 대부분은 가족이나 친구와 같은 사람에 대한 사별도 경험한 상태였다고 합니다. 바로 이 참여자들 중 21.0%가 반려동물의 죽음을 가장 고통스러운 경험으로 선택했다고 하는데, 특히 반려동물 사별 후의 PGD(지속성 애도 장애) 발병률은 7.5%로 사람에 대한 사별과 큰 차이가 없는 결과를 보여주었습니다.

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사진출처: EBS 세상에 나쁜 개는 없다

특히, 세부적인 결과를 살펴보면, 이 연구에서 PGD의 발병률은 친한 친구의 경우 7.8%, 조부모, 사촌, 이모/삼촌 등 가족 구성원이 8.3%, 형제자매 8.9%, 배우자 9.1%로 나타났습니다. 반려동물 사별 후의 PGD 발병률이 이러한 발병률과 큰 차이가 없다는 점은 반려동물 사별이 결코 몇 주간 힘들다 끝나는 정도의 고통이 아니라는 의미이기도 하지요. DSM-5에서 지속성 복합 애도 장애의 진단을 내리는 기준은 1년으로 적어도 반려동물을 키우고 있는 보호자 10명 중 한 명은 반려동물을 떠나보냈을 때 1년 이상 사별과 관련된 문제를 심각하게 겪게 된다는 결과이기도 합니다.

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사진출처: 설채현 수의사의 놀로와 유튜브

펫로스에 대한 전문 상담가이기 전에 반려견을 떠나보낸 경험이 있는 보호자이고, 또한 현재도 반려묘를 키우면서 펫로스를 준비하고 있는 보호자로써, 펫로스 증후군이 정신건강 분야에서 인정받지 못하고 있다는 점은 참으로 아쉬운 부분입니다. 실제로 펫로스 증후군으로 인해 우울증 증상이 심해져 안타까운 선택을 하게되는 일들도 발생하고 있는데 말이죠. ‘인정받지 못한 슬픔’은 보호자분들이 가장 힘들어하는 고통스러운 부분 중 중 하나이고, 이를 보듬고 치유를 도와야할 분야가 정신건강 전문가들의 영역이기 때문에 매우 중요한 문제라고 생각합니다. 다음에 발전될 정신건강에 대한 진단체계에서는 반려동물에 대한 사별도 애도관련 정신장애를 유발할 수 있는 어려움이라는 것이 인정되기를 바라면서 글을 마칩니다.