자연과 삶에 대한 예찬

셸리 리드의 ≪흐르는 강물처럼≫을 읽고, 책 서평 

“우리 삶은 넘어지고, 밀려나고, 다시 일어난다.” 

셸리 리드의 장편소설 ≪흐르는 강물처럼≫에 나오는 말입니다. 

셸리 리드는 30년 동안 환경과 이주에 대한 연구와 강의를 하며 웨스턴콜로라도 대학교에 환경 및 지속가능성에 대한 전공과목을 개설할 정도로, 환경과 이주에 대한 열정이 남다른 작가인데요. 

“대자연, 금지된 사랑, 강렬한 주인공을 향한 멋진 묘사까지. 모든 독자의 마음을 두드릴 모든 요소를 지니고 있다.”(리얼 심플)라는 격찬을 받은

≪흐르는 강물처럼≫ 

이 책은 평생을 미국 중서부 콜로라도 산맥에서 살아온 작가의 자연에 대한 탁월한 묘사와 삶에 대한 철학이 담긴, 작가로서 셸리 리드를 탄생시킨 데뷔작이자 자전적 소설입니다. 

농장에서 풍기는 달콤한 복숭아 향기가 아침잠을 깨우고, 인근에서 가장 맛있는 복숭아가 열리던 마을. 그곳을 지나는 콜로라도강의 지류 거니슨강의 힘찬 물소리처럼 활력이 넘치던 주인공 빅토리아의 고향. 1970년대 미국 정부의 토지 개발 정책으로 인해, 

지금은 블루메사 저수지 밑으로 사라진 아이올라를 배경으로 주인공의 사랑과 상실 그리고 역경과 용기에 대한 이야기를 담고 있는 이 책은 독자들에게 자연과 삶의 이치가 결코 다르지 않다는 깨달음의 시간을 선사할 것입니다. 

일상과 비일상을 가름하는 일은 언제나 그렇듯이, 어제와 다름없는 평범한 오늘 속에서 그 모습을 드러냅니다. 이 소설의 주인공 또한 예외가 아닙니다. 

아버지와 남동생, 전쟁에서 당한 부상으로 장애를 안고 사는 이모부와 함께 사는 빅토리아는 우연히 마을에 찾아온 낯선 남자 윌을 만나게 됩니다. 17년 동안 타인에게 관심을 받는다거나 타인에게 관심을 가져본 적이 없는 빅토리아는, 윌에게 자꾸 관심이 가는 자신이 낯설게 느껴질 정도인데요. 

머지않아 두 사람은 사랑에 빠지게 됩니다. 인종차별이 심했던 당시 상황에서 인디언 윌은 누군가에게 죽임을 당합니다. 그 후 아이를 가진 것을 알게 된 빅토리아는 자신들의 아이를 지키기 위해 집을 떠날 결심을 합니다. 이 일을 계기로 1948년부터 1971년에 걸친 주인공의 파란만장한 인생 여정이 시작됩니다.

“그렇게 착한 딸로 살던 내가 노스 로라와 메인 스트리트 모퉁이에서 우연히 마주친 꾀죄죄한 남자와 사랑에 빠진 것이다. 

단 한 번의 폭풍우가 강둑을 무너뜨리고 강물의 흐름을 바꾸어버리듯 한 소녀의 인생에 닥친 단 하나의 사건은 이전의 삶을 모조리 지워버렸다.” (p.165)

[흐르는 강물처럼, 셸리 리드, 다산북스, 2023]

단장지애(斷腸之哀). 자식을 잃은 부모의 슬픔을 창자가 끊어지는 아픔에 비유한 고사성어로, 자식에 대한 부모의 사랑을 엿볼 수 있습니다. 하늘보다 더 높고 바다보다 더 깊은 것이 자식을 그리는 부모의 마음일 텐데요. 예비 엄마 빅토리아의 마음이기도 합니다. 

그때까지 주어진 환경에 순응하며 착한 딸로 살아온 주인공에게 익숙한 삶에서 벗어나는 일은 두려움 그 자체였을 것입니다. 하지만 엄마와 오빠 그리고 윌까지. 사랑하는 사람을 잃은 아픔을 겪은 그녀에게 그것보다 더 큰 두려움은 자신의 아이를 잃는 것이었습니다. 

윌과 자신의 아이에 대한 사랑은 빅토리아에게 아이를 지키기 위해 겨울이 다가오는 산속으로 들어갈 수 있는 용기를 줍니다. 이 선택은 그녀에게 아주 낯설고 험난한 삶과 더불어 세상을 이해하고 사랑을 나누며 사는 성숙한 인생을 선사합니다. 

“내게 닥친 일을 피하지 않고 기꺼이 마주하며 살아왔다고, 옳은 일을 하려고 애쓰며 살아왔다고 말해줄 것이다. 

어떤 존재가 형성되기까지는 시간이라는 대가가 따른다는 사실을 알게 되었다고 말해줄 것이다.

윌이 가르쳐주었듯이 흐르는 강물처럼 살려고 노력했지만, 그 말의 의미를 깨닫기까지는 오랜 시간이 걸렸다고 말해줄 것이다.” (p.416)

[흐르는 강물처럼, 셸리 리드, 다산북스, 2023]

“우리의 삶은 지금을 지나야만 그다음이 펼쳐진다. 마치 흐르는 강물처럼……” 

이 책의 표지에 나오는 말입니다. 마치 흐르는 강물처럼, 인생은 자신에게 주어진 삶의 의미를 찾아 자연의 순리대로 나아갈 때 성장하고 비로소 가치가 있다는 의미일 텐데요. 

이것은 자신에게 닥친 고난을 피하지 않고 마주하며 당당하게 살려고 노력한 빅토리아를 통해, 작가가 독자들에게 전하는 메시지가 아닐까 합니다. 

더불어 다른 사람들에게는 기억조차 나지 않는 저수지가 된 물밑에서 썩어 가는 고향에 대한 주인공의 의식을 통해, 자연과 인생이 결코 무관하지 않음을 이야기하는 아름다운 소설입니다. 

CJ ENM 산하의 미국 현지 제작사 피프스 시즌에서 영화로 만든다고 하니, 소설이 주는 감동의 깊이를 생생하게 느껴보시기 바랍니다.

“어린 시절의 풍경은 우리를 창조한다. 그 풍경이 내어주고 앗아간 모든 것은 이야기가 되어 우리 가슴에 남고, 그렇게 우리라는 존재를 형성한다.”(p.14)

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by eunjoo [흐르는 강물처럼, 브런치's 책 서평]