졸업을 앞둔 같은 과 동기들과 버스를 타고 부산으로 가서 밤 새 배를 타고 제주에 갔다. 그때 왜 비행기가 아닌 배를 타고 그 먼길을 갔는지는 잘 기억이 나지 않는다. 넓은 바닥에 여려 명이 둘러앉거나 누워 12시간 가까이 배를 타고 가는 길은 멀고도 험했다. 멀미 때문에 얼마나 괴로웠는지, 그때의 제주는 그 기억으로만 남았다.
그 후 꽤 오래 제주를 잊고 살았다. 결혼 후, 바로 호주로 어학연수를 떠나면서 대신 신혼여행을 제주로 갔다. 3월의 찬바람이 불던 제주에서, 이제 막 새로운 삶을 시작하는 설렘에 들뜬 나는, 제주보다는 곧 만나게 될 호주의 캥거루와 코알라를 더 기대했던 것도 사실이다. 지금도 그때 사진을 보면, 제주를 즐겼다기보다는 신혼여행에 충실했다는 생각만 든다. 그 후 호주와 미국에 잠깐씩 머물렀고, 기회만 생기면 해외로 여행을 다녔다.
다시 제주를 찾은 건 아이들이 태어나고부터였다. 짧은 비행과 따뜻한 날씨, 붐비지 않는 바다와 오름이 눈에 들어왔고, 마음을 뺏겼다.
아이들과 한달살기를 2번 하면서, 육아로 지친 마음을 조금이라도 달랠 수 있었고, 아이들과도 더 깊은 정을 나눌 수 있었다. 아이들은 지금도 제주 한달살이를 떠올리며 추억하길 즐긴다. 언젠가는 타지도 못하는 스쿠터를 타고 제주를 한 바퀴 돌겠다며 아이들을 하나씩 뒷자리에 태우고 달리기도 했다. 그 스쿠터 여행은 결국 거센 바람과 운전미숙으로 서귀포에서 포기할 수밖에 없었지만 우리 가족이 함께 도전한 특별한 모험으로 남아 있다. 그 밖에도 일주일 살기나 차박, 혼자 올레길 걷기 등등 다양한 방법으로 제주를 만났다. 그래도 돌아오면 신기하게도 다시 제주에 가고 싶었다.
지난해에는 코로나에 강아지까지 키우게 되면서, 목포까지 차를 몰고 가 배를 타고 제주에 가기도 했다. 오히려 걱정스러운 비행기보다 우리 차로만 이동하니 코로나 걱정도 덜 되고 좋았다(물론 목포까지 5시간 가까이 운전을 하는 건 쉬운 일이 아니었다).
요즘 제주에 가고 싶은 마음이 간절하다. 1월에도 여러 차례 항공권만 검색하다 포기했다. 그런데 어제오늘 증세가 심각해졌다. 거의 결제까지 갔다가 멈췄다. 아이들은 방학을 했는데, 코로나로 학교에도 못 가던 때와 특별히 달라진 게 없다. 초등 2학년 생활을 모두 잃은 아이들이 가엾다.
솔직히 코로나로 답답했던 지난 한 해를 생각하며, 올 한 해 아예 일년살기를 해볼까 하는 고민도 하고 있다. 3학년이 되어도 온라인 학습을 해야 할 게 뻔하고, 나 역시 코로나 블루가 심해지는 것 같기 때문이다.
하지만 쉽지 않은 일이다. 예전에도 몇 번 제주 이주를 계획했지만 번번이 포기한 경험이 있다. 아마도 겁이 많아서일 것이다. 이것저것 생각이 많고 걱정하는 게 많아 덜컥 실행에 옮기지 못하는 것이다. 이것도 나이가 들면서 생기는 변화 중 하나이다. 아니, 아프고 나서 증세가 더 심해지기는 했다. 그래서, 젊을 때 많은 것을 해봐야 한다고 하는 것 같다. 아무것도 두려워하지 말고, 걱정하지 말고, 일단 부딪혀보기를, 우리 아이들은 그렇게 자라기를 바란다. 그러려면, 엄마인 내가 모범을 보여야하는데, 큰일이다.
나는 정말 제주에 갈 수 있을까? 일 년을 살고 나면 답을 찾을 수 있을까?내가 찾으려는 답은 무엇일까?