기대할수록 더 실망한다는 증거
도파민의 작동 방식
Pixabay복권을 사기 전날, 우리는 벌써 상상 속에서 그 돈으로 무엇을 할지 계획을 세운다.
눈을 감고 당첨금을 받는 장면을 그리며 잠들기도 하고, 내일 아침이 되면 내 삶이 완전히 바뀌어 있을지도 모른다는 기대감에 가슴이 뛴다.
그런데, 막상 결과를 확인하고 '꽝'이라는 글자를 보면,
돈을 더 잃은 것도 아닌데 이상하게 너무나도 허탈하고 무기력해진다.
왜 우리는 그토록 실망하게 될까?
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이건 단순한 감정이나 개인의 성격적 문제가 아니다.
뇌의 화학 작용, 정확히는 도파민 시스템의 메커니즘 때문이다.
도파민(Dopamin)은 흔히 '쾌락 호르몬'이라고 불리지만,
실제로는 기대와 결과 간의 차이, 즉 '보상 예측 오차(Reward prediction error)'를 감지하고 학습을 유도하는 신경전달물질이다.
그래서 예상보다 좋은 일이 생기면 도파민은 증가하고, 예상보다 못하면 감소한다.
그리고 물론, 기대한 만큼의 보상이 오면 도파민의 변화는 거의 없다.
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예를 들어, "이번 시험은 진짜 잘 봤다!"라고 생각하며 성적을 확인했는데, 생각보다 평범한 점수가 나오면 뇌는 '예상보다 못하잖아!'라며 도파민 분비를 줄인다.
그리고 그 결과는 '실망'이라는 감정으로 번역된다.
그런데 반대로, 전혀 기대하지 않았는데 좋은 점수가 나왔을 때는, 도파민이 상승하고 그것은 '행복'이라는 감정으로 경험된다.
같은 결과라도 기대의 크기에 따라 감정 반응은 완전히 달라지는 것이다.
우리는 자주 "기대할수록 실망만 더 커져"라고 말한다.
Pixabay이 말은 결국, 단순한 마음의 법칙이 아니라 신경과학적으로 증명이 되는 과학적 원리였던 것이다.
우리의 뇌는 실제 보상보다, 그 보상이 기대보다 얼마나 더 크거나 작았는지를 기준으로 감정을 조절한다.
우리가 예상한 순간이 클수록, 그에 미치지 못한 현실은 도파민의 급락을 유도하고, 뇌는 무력감을 학습한다.
이 원리는 우리가 인간관계에서도 종종 경험한다.
Pixabay친구가 생일을 깜빡했을 때, 원래 아무 기대가 없었다면 "뭐, 그럴 수도 있지"라고 넘어갈 수 있지만, 기대가 컸다면 관계 전체에 실망하게 되기도 한다.
그리고 연애에서도, 직장 생활에서도, 기대의 크기가 감정의 진폭을 결정짓는 경우는 참 많다.
마치 마음이 아니라, 뇌가 먼저 실망을 결정하고 감정을 밀어 넣는 것처럼 말이다.
그렇다면, 우리는 기대를 하지 말아야 할까?
꼭 그렇지는 않다.
도파민 시스템은 단지 기쁨과 실망을 구분하는 도구가 아니라, 우리가 세상을 배우고 조절하는 학습 장치이기도 하기 때문이다.
Pixabay다만 중요한 건, 기대의 크기를 조절하는 기술이다.
결과보다 기대가 너무 커지지 않도록 마음을 조율하는 것, 기대 대신 호기심, 결과 대신 과정에 집중하는 태도, 그리고 예상치 못한 작은 기쁨을 발견하고 감탄할 줄 아는 감성이라는 기술을 연마하는 게 그것이다.
기대는 우리의 삶을 앞으로 끌고 가는 동력이다.
하지만 그 동력은 방향과 속도를 잘 조절해야, 실망이나 중독이라는 급정거를 피할 수 있다.
Pixabay뇌는 정말 정직하다.
우리가 얼마나 기대했는지, 얼마나 실망했는지를 고스란히 기록하고, 다음 행동의 방향까지 바꿔버린다.
그러니 때때로 뇌를 길들여 보는 건 어떨까?
기대하지 않았지만, 충분히 기뻐할 수 있도록.