[리셋버튼] 삶의 의미나 목적 없이 살아도 괜찮다

마흔 더 늦기 전에 생각의 틀을 리셋하라

Dec 16. 2025

“인간은 자신의 삶이 더 큰 의미를 지니고 있다고 믿을 때 더 깊은 행복을 느낀다.”

― 마틴 셀리그만 ―

그냥 흘러가는 대로 살며 큰 고민 없이 지내는 것이 편하다고 생각할 수 있습니다. 저 역시 한때 그런 생각을 했어요. 의미를 찾으려 애쓰다 오히려 지칠 바에야, 굳이 목적을 세우지 않고 사는 것이 더 나은 삶일지도 모른다고 여겼죠. 하지만 그렇게 살아 보니 한 가지 분명해졌어요. 삶의 목적이 없으면 생기도, 방향도, 버틸 힘도 없어진다는 사실입니다. 의미 없는 삶은 결국 공허함만 남깁니다.

정신과 의사 빅터 프랭클은 저서 『죽음의 수용소에서』를 통해 “삶이 견디기 힘든 건 환경 때문이 아니라 삶의 의미와 목적이 없기 때문”이라는 메시지를 전했습니다. 그는 강제 수용소에서 극한의 고통을 겪으면서도 살아남은 사람들을 연구하며, 삶의 의미가 있는 사람이 더 높은 생존율을 보였다는 사실을 밝혀냈죠. 목적 없는 삶은 삶 자체를 버거운 것으로 만듭니다.

연구 결과도 같은 결론을 내립니다. 2019년 미국의사협회 저널인 《JAMA 네트워크 오픈JAMA Network Open》에 발표된 연구에 따르면, 삶의 목적 점수가 높은 사람들은 모든 원인으로 인한 사망률이 상대적으로 낮았으며, 특히 심혈관 질환 관련 위험이 감소했습니다Cohen, Bavishi, & Rozanski, 2016. 또한, 미국 《심리학 저널Psychological Science》에 게재된 연구에 따르면, 삶에 대한 강한 목적의식을 가진 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 장기적으로 볼 때 사망률이 유의미하게 낮았습니다Hill & Turiano, 2014. 삶의 목적이 신체적 건강에도 영향을 미친다는 의미입니다.

삶의 목적은 단순한 동기 부여의 문제가 아닙니다. 목표 설정 이론의 창시자 중 한 명인 에드윈 로크Edwin A. Locke의 연구에 따르면, 구체적이고 도전적인 장기 목표를 설정한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 더 높은 성과를 냅니다Locke & Latham, 2002. 목표가 있는 사람들은 스트레스를 효과적으로 관리하고 도전적인 상황에서도 집중력을 유지하는 반면, 목표가 없는 사람들은 우울감을 느끼거나 인생의 방향을 잃고 방황하는 비율이 높죠. 방향이 없는 배가 표류하듯, 목적 없는 삶도 정처 없이 흔들릴 수밖에 없습니다.

삶의 의미와 목적은 정신 건강에도 영향을 미칩니다. 2020년 국제 학술지인 《중개 정신의학Translational Psychiatry》에 발표된 연구에 따르면, 삶의 의미와 같은 심리적 요인은 우울증의 심각도를 낮추고, 스트레스 대처에 있어 회복탄력성을 높이는 데 기여할 수 있습니다Ho et al., 2020. 삶에 목적이 있을 때 사람은 극한의 시련도 이겨 낼 수 있습니다. 철학자 니체는 “왜 살아야 하는지를 아는 사람은 어떤 상황도 견딜 수 있다.”라고 말했죠.

인간은 본능적으로 의미를 찾는 존재입니다. 심리학자 마틴 셀리그만은 행복을 구성하는 다섯 가지 요소를 제시하며(PERMA 모델), 그중 하나로 의미Meaning를 꼽았죠. 그는 “인간은 단순한 쾌락을 추구하는 것이 아니라, 자신의 삶이 더 큰 의미를 지니고 있다고 믿을 때 더 깊은 행복을 느낀다.”라고 했어요. 삶의 의미를 찾고 추구하는 건 행복에 필수입니다.

삶의 의미를 찾으려면 어떻게 해야 할까

정신과 의사 빅터 프랭클은 ‘로고 테라피Logo therapy’라는 독자적인 심리치료 이론을 발전시켰으며, 인간 존재의 핵심은 ‘의미를 찾으려는 의지’라고 보았습니다. 그는 삶의 의미를 찾는 세 가지 방법을 제시했어요. 하나, 어떤 일을 하거나 창조함으로써. 둘, 어떤 일을 경험하거나 어떤 사람을 만남으로써. 셋, 피할 수 없는 시련에 대해 어떤 태도를 취하기로 결정함으로써.

삶의 의미를 찾는 가장 쉬운 방법 중 하나는 글을 쓰는 겁니다. 자신이 원하는 목표와 가치를 글로 정리하면, 뇌는 이를 더욱 명확하게 인식해요. 미국 캘리포니아 도미니칸대학교의 게일 매튜스Gail Matthews 교수가 진행한 연구에 따르면, 자신의 목표를 문서화하고 진행 상황을 친구와 공유한 사람은 그렇지 않은 사람보다 목표 달성 확률이 상당히 높았습니다. 이처럼 목표를 글로 적는 건 행동 변화를 이끌어 내는 중요한 도구입니다.

삶의 의미가 반드시 거창할 필요는 없어요. 어떤 사람에게는 가족이, 어떤 사람에게는 창작 활동이, 또 어떤 사람에게는 사회적 기여가 삶의 의미가 될 수 있습니다. 중요한 건 의미를 찾으려는 노력이에요. 미 해군 특수부대Navy SEALs와 같은 극한 환경에서의 성공 요인에 대한 연구는 신체적 능력뿐 아니라 회복탄력성, 목적의식과 같은 심리적 요인의 중요성을 강조합니다. 전 Navy SEAL 마스터 치프 스티븐 드럼Stephen Drum과 같은 경험자들에 따르면, 극한의 훈련을 버텨 낸 사람들은 신체적 강인함보다 ‘왜 이 훈련을 하는가’에 대한 명확한 목적의식을 가지고 있었죠.

목적 없이 살아가는 게 괜찮다고 생각할 수도 있을 거예요. 하지만 그것은 오래 지속될 수 없습니다. 삶은 결국 의미를 찾으려는 방향으로 흘러가니까요. 작은 목표라도 설정하고 그것을 향해 나아가는 과정에서 우리는 성장합니다. 의미를 찾으려 하지 않는 건 결국 삶을 흘려보내는 것과 다름없어요. 목표 없는 삶은 편안할 순 있지만, 오랜 시간이 지나면 허탈함만 남습니다.

중세 시대 한 여행자가 길을 가다가 세 명의 석공을 만났습니다. 그는 각자 무엇을 하고 있는지 물었어요. 첫 번째 석공은 “그냥 돌을 깨고 있습니다. 먹고 살려면 어쩔 수 없지요.”라고 답했죠. 두 번째 석공은 “석공으로서 최고의 기술을 익히고 있습니다.”라고 했어요. 세 번째 석공은 환하게 웃으며 이렇게 말했죠. “나는 위대한 성당을 짓고 있습니다. 이곳은 사람들에게 희망과 위안을 줄 것입니다.”

같은 일을 하면서도 그들에게 주어진 삶의 의미는 전혀 달랐습니다. 삶의 의미는 우리가 스스로 만들어 가는 겁니다. 어떤 일이든 의미를 부여하는 순간, 삶은 완전히 달라져요. 목적 없이 살아도 괜찮다고 말하는 건 그저 지금을 버티기 위한 위안일 뿐입니다. 목적이 있어야 앞으로 나아갈 힘이 생겨요. 목적을 찾고, 목표를 세우고, 그것을 실현하기 위해 행동하세요. 삶이 더 단단해지고, 더 명확해지고, 더 가치 있을 겁니다. 꿈을 버리지 마세요. 목표를 잃지 마세요. 삶의 의미를 찾고, 그것을 지키는 게 결국 우리가 살아가는 이유니까요.