1-2. 감정은 호르몬의 작용이다

원초적 본능 / 의식적으로? / 접근 동기, 회피 동기 / 인정, 이해

하지만 무엇이건, 그것의 진정한 주인은 그것을 지휘하는 사람뿐이야.

_허먼 멜빌(모비딕)

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감정이 무엇인지 잠시 살펴보자. 감정은 호르몬과 관련이 있다. 호르몬이란 도파민, 코르티솔, 옥시토신, 세로토닌, 엔도르핀, 아드레날린과 같은 인체 내에서 생성되는 물질을 말한다. 호르몬은 체온, 식욕, 성욕, 갈증, 감정, 잠 등에 관여하고 주로 시상하부, 뇌하수체, 부신 등의 신체 내 기관의 활성화로 분비된다. 이 중에서 시상하부는 여러 내분비세포에 작용하는 6가지 호르몬을 합성, 분비한다.

몇 가지 대표적인 호르몬과 역할을 살펴본다.

도파민은 기분이 좋다는 느낌을 전달하는 물질이다. 섹스할 때, 마약을 할 때도 황홀한 느낌을 주는 이 물질이 분비된다. 옥시토신은 안정감을 주는 호르몬이다. 포옹하거나 할 때 분비되어 안정된 느낌을 준다.

아드레날린은 인체를 흥분시키는 신호전달 물질이다. 인간이 원시시대에 맹수를 맞닥뜨린다든지, 현대에도 누군가와 싸워야 하는 상황에서 아드레날린을 분비한다. 긴급하게 힘을 얻기 위해 인체는 아드레날린이라는 호르몬을 분비해서 흥분 상태를 만들어 준다.

호르몬은 원초적 본능에 연결되어 있다.

호르몬은 이처럼 인간이 생존하는 데 꼭 필요하기 때문에 생성되는 물질이다. 호르몬은 생존의 연장선인 번식에도 필요하기 때문에 생성이 되고 신호를 전달한다.

정리하자면 호르몬은 생존과 번식에 꼭 필요한 신호전달 물질이다. 생존과 번식을 사회적 동물인 인간의 용어로 표현하자면 인정과 사랑이다. 인정과 사랑, 인간에게는 이것이 감정의 목적이자 결과라는 것을 우선 기억해 두자.

'인간만이 감정을 느낀다', '인간이기에 감정을 느낀다'라는 표현을 쓴다. 호르몬의 관점에서 본다면, 이 말은 절반만 맞다. 동물도 생존과 번식을 해야 한다. 모든 동식물의 본능이기 때문이다. 생존과 번식을 위한 신호전달 물질이 호르몬이다. 이 호르몬의 작용이 감정을 일으킨다면 동물도 마찬가지일 것이다.

다만 인간은 사회적 동물이고 이렇게 글이라는 수단으로 표현하고 있다. 이런 표현을 통해서 호르몬을 알고 감정을 표현하기 때문에 감정을 인간만의 특성으로 인식할 수 있다.

호르몬은 의식적으로 조절하기 어렵다

감정을 발생시키고 전달하는 호르몬의 가장 큰 특징은 무엇일까?

인간은 호르몬을 의식적으로 조절하기 어렵다는 것이다. 이것이 당신 감정이, 당신 습관이, 당신의 인생이 좀처럼 바뀌지 않는 이유다. 다른 말로 하자면 당신의 호르몬은 잘 분비되는 호르몬은 계속 분비가 된다. 자주 분비되지 않았던 호르몬은 앞으로도 드물게 분비된다.

당신은 대체로 기분이 별로 좋지 않고 우울하기까지 한 성향이 있는가?

그렇다면 당신의 호르몬이 그런 성향이 나타나게끔 분비되고 있다는 말이다. 인지심리학에서는 인간이 행동하는 이유를 접근 동기와 회피 동기로 설명한다. 접근 동기란 하고 싶은 마음이 생겼을 때 행동하게 하는 동기를 말한다. 회피 동기는 회피하고 싶기 때문에 행동하게 하는 동기를 말한다.

호르몬의 관점에서 이것을 설명하자면, 접근 동기는 기분을 좋게 하는 호르몬이 행동하게 한다는 말이다. 대표적으로 도파민, 옥시토신과 같이 황홀감, 즐거움, 편안함을 주는 호르몬이다. 인간은 자신도 모르는 사이에 이런 호르몬이 분비되거나 분비될 것으로 예상되기 때문에 행동에 나선다.

회피 동기는 피하고 싶기 때문에 행동하는 것을 말한다. 호르몬의 관점에서 이것을 설명하자면, 회피 동기는 스트레스 호르몬인 코르티솔과 같이 인간에게 고통이나 불안감을 주는 상황에서 호르몬이 분비되거나 분비가 예상되어, 그 행동을 본능적으로 피하게 된다는 말이다.

이처럼 호르몬은 감정을 생성해서 인간의 행동이나 습관을 만들거나 강화하는 등의 조정 역할을 한다. 그렇다면 당신은 이런 의식적으로 조절할 수 없는 호르몬으로 인해 자신도 모르게 생겼다가 사라지곤 하는 감정을 어떻게 다룰 것인가?

그 출발점은 당신이 자기 의지와 무관하게 호르몬의 작용 등으로 감정에 휘둘릴 수 있는 감정의 동물이라는 것을 인정하고, 다음으로 당신의 감정을 이해하는 것이다.