AI 시대의 스타트업 혁명: 1인 10억 달러기업 구현
스타트업들이 과거에는 기업가치와 벤처캐피털 투자 유치 규모를 자랑했지만, 이제는 AI가 직원 1인당 매출을 새로운 성배로 만들고 있다.
2012년 Facebook IPO부터 2023년 WeWork 파산 신청까지 이어진 스타트업 "blitzscaling" 시대에는 시가총액과 총 조달 자본이 핵심 지표였다. 최고의 성취는 "unicorn 지위" 달성이었는데, 10억 달러 기업가치와 함께 폭발적인 인력 충원이 뒤따랐다.
"blitzscaling"은 급속한 규모 확장 전략을 의미한다.
구체적으로는:
시기: 2012년 Facebook IPO부터 2023년 WeWork 파산까지 약 11년간 Silicon Valley를 지배했던 스타트업 성장 전략
특징:
빠른 성장이 최우선: 수익성보다는 시장 점유율 확대에 집중
대규모 자금 조달: 벤처캐피털로부터 막대한 투자금 유치
급속한 인력 충원: 빠른 시간 내에 직원 수를 폭발적으로 늘림
unicorn 추구: 10억 달러 기업가치 달성을 최고 목표로 설정
핵심 철학: "일단 빠르게 커지고 나중에 수익을 생각하자"
기술적 배경: 스마트폰 보급과 클라우드 컴퓨팅 확산으로 가능해진 전략
본 내용에서는 이런 blitzscaling 시대가 끝나고, 이제는 AI를 활용해 최소 인력으로 최대 효율을 추구하는 "botscaling" 시대가 도래했다고 분석하고 있다. 즉, 과거의 "크게, 빠르게, 많은 사람과 함께"에서 "효율적으로, 스마트하게, 적은 사람과 함께"로 패러다임이 전환되었다는 것이다.
하지만 지금은 상황이 달라졌다. 직원 수를 최소화하는 기업가들이 진짜 자랑거리를 만들어내고 있다.
과거의 blitzscaling이 스마트폰과 클라우드 기술로 가능했다면, 오늘날의 더 빠르고 효율적인 성장은 AI 어시스턴트, 자문가, 코더, 마케터 덕분이다. 작년 OpenAI의 Sam Altman은 자신의 기술 CEO 단체 채팅방에 "1인 10억 달러 기업이 처음 등장하는 해"에 대한 베팅이 벌어지고 있다고 공개했다. 이런 발상은 "AI 없이는 꿈도 꿀 수 없었을 일"이지만 "이제는 현실이 될 것"이라고 Altman은 확신했다.
Flybridge Capital Partners 파트너이자 Harvard Business School 강사인 Jeffrey Bussgang은 새로운 최고 목표가 10억 달러 기업가치가 아니라 직원 1인당 매출이라고 단언한다. Bussgang은 강연에서 "Tiny Teams Hall of Fame"(https://tinyteams.xyz/)이라는 웹사이트를 자주 언급하는데, 여기에는 소수 정예 직원만으로 연간 수천만 달러에서 수억 달러 매출을 올린다고 주장하는 기업들이 소개되어 있다. 그는 이를 "성장 없는 확장"이라고 명명했다. Blitzscaling 시대는 끝나고, botscaling 시대가 시작됐다.
문제는 AI가 기업 내 거의 모든 업무를 효과적으로 처리할 수 있다면, 정작 인간 경영자는 무엇을 해야 하느냐는 점이다.
Botscaling 시대의 도래
Bussgang의 신작 The Experimentation Machine: Finding Product-Market Fit in the Age of AI (Damn Gravity Media, 2025년 3월)의 핵심 메시지는 명확하다:
" 자신이 가장 잘하는 일에 집중하고, 나머지는 AI에게 맡겨라(Do what you do best, and let AI do the rest). "
Bussgang이 투자하고 싶어하는 스타트업들은 코딩, 고객 조사, 마케팅, 투자 유치 피칭, 심지어 사업 아이템 발굴까지 인공지능을 활용하는 곳들이다. 그는 심지어 인간 공동창업자 대신 AI와 손잡기로 결정한 기업가들의 사례도 소개한다.
AI 네이티브 스타트업 가이드를 제공하는 건 Bussgang만이 아니다. Google [X] moonshot factory의 상주 기업가 Clarence Wooten은 "Cofounder.AI"라는 웹사이트와 동명 저서(BookBaby/Self-published, 2025년 3월)에서 창업자들에게 "혼자서 10억 달러 스타트업을 만들어보라"고 도전장을 던진다.
기업가 Henrik Werdelin과 Nicholas Thorne이 공저한 Me, My Customer, and AI (Lasega Books, 2025년 8월)는 거대 기술 스타트업보다는 중소 규모 사업에 더 초점을 맞추고 있지만.AI가 창업의 진입 장벽을 낮출 것이라고 예측한다.
이 책들은 거창한 이론서가 아니다. 또한 초생산성 저고용 기업이 사회에 미칠 광범위한 영향에 대해서는 거의 다루지 않는다. 세 권 모두 현직 또는 예비 기업가들을 정확히 겨냥한 실무 매뉴얼이다. 이들 저서는 AI를 전면 도입했을 때 업무 환경이 어떻게 바뀌는지 생생하게 보여주며, 실제로 이런 철학을 바탕으로 한 기업들이 이미 등장하고 있다.
소프트웨어 개발을 살펴보자. 10년 전만 해도 코딩을 모르는 기술 창업자가 가장 먼저 해야 할 일은 프로토타입 제작을 위한 "기술진"을 찾는 것이었다. 하지만 대형 언어 모델(LLM)은 코딩에 특히 뛰어나고, 완벽하지 않아도 되는 프로토타입 수준에서는 실수마저 큰 문제가 되지 않는다.
크리에이티브 전문가 네트워크 Portrait의 공동창업자이자 엔지니어링 책임자 Roo Harrigan은 이렇게 설명한다. "갑자기 만들고 싶은 것에 대해 10단락 분량의 설명서를 작성한 다음, 이를 데모 도구에 입력해서 '자, 네가 뭘 할 수 있는지 보여줘'라고 말할 수 있게 됐다. 엔지니어 입장에서는 정말 신기한 경험이었다."
코딩만이 전부가 아니다. Portrait은 AI를 활용해 구독 서비스 시장도 분석했고, 창업자들이 전략 수립과 조언 구하기에 활용하는 이상적 고객상을 묘사한 AI 프롬프트를 지속적으로 발전시키고 있다. 매칭 앱 Addie의 CEO Myles Lazerow는 브랜딩과 마케팅을 AI에 전적으로 의존한다. 그는 자사 피치 덱과 경쟁사 자료를 OpenAI에 올리고 개선책을 요청하기도 한다. 인력 계획 스타트업 Meander 창립자 Chris Mannion은 고객 맞춤형 영업 접촉에 AI를 활용한다 — 잠재 고객의 공개 프로필과 경력을 분석해 어떤 제품 기능에 가장 관심을 보일지 AI가 예측해준다.
여러 기업가들과 AI 활용법을 논의하면서 느낀 점은, 이런 책들의 접근 방식이 대체로 합리적이라는 것이다. 신생 벤처는 태생적으로 자원이 부족하고, 성공 요인을 찾기 위해 다양한 시도를 해봐야 한다. 마케팅 담당자를 고용했다가 몇 달 후 진짜 필요한 건 영업 책임자였다는 걸 깨닫는 대신, LLM은 하루는 마케팅 카피를 작성하고 다음 날은 영업 전략을 짜준다.
AI 공동창업자의 등장
기업가들은 전통적으로 자신의 부족한 부분을 채워줄 공동창업자를 찾아 팀을 구성해왔다. 비전가 Steve Jobs에게는 하드웨어 천재 Steve Wozniak이 있었고, 디자이너 Brian Chesky와 Joe Gebbia는 개발자 룸메이트 Nathan Blecharczyk와 함께 Airbnb를 만들었다. 하지만 AI 성능이 향상되면서 점점 더 다양한 보완 역량을 제공할 수 있게 됐다. 심지어 사업 아이템 자체까지도 그렇다.
Harvard MBA 수업에서 Bussgang은 학생들에게 ChatGPT에 "공동창업자 역할"을 시키며 스타트업 아이디어를 개발하게 한다. 최근 Harvard와 University of Pennsylvania 공동 연구에서는 Procter & Gamble 직원들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 AI와 함께, 다른 그룹은 AI 없이 신제품 아이디어를 내도록 했다.
연구 공저자인 Harvard Business School의 Karim Lakhani 교수는 "첫 번째 놀라운 발견은 AI를 활용한 개인이 AI 없는 팀과 동등한 성과를 냈다는 점"이라고 말했다. 전문가 평가단 기준으로는 AI를 활용한 팀이 더 우수한 결과를 보였다. 연구진은 또한 AI가 직원들의 전문 영역 밖에서도 아이디어를 창출하는 데 도움을 준다는 사실을 발견했다.
Bussgang의 제자이자 헬스케어 스타트업 Pillar Square Health를 준비 중인 Harvard 의대생 겸 MBA 과정생 Haan Razak은 이렇게 단언한다. "지금 시점에서 공동창업자를 영입할 생각은 전혀 없다. 왜 이렇게 일찍 회사 지분 50%를 포기해야 하나? 기술 파트너 없이도 시드 투자만으로 [최소 기능 제품]까지 갈 수 있다. 내 회사의 운명을 [그런 인간관계]에 맡기고 싶지 않다."고 그는 공동창업자 간 갈등으로 무너지는 스타트업이 많다는 점도 지적했다.
Mannion도 1인 창업을 선택했다. "Bussgang 교수 조언대로 ChatGPT에서 공동창업자를 만들었다. [인간 공동창업자를] 완전히 대체할 수는 없지만, [AI] 덕분에 의심과 분석 마비에서 벗어나 앞으로 나아갈 수 있었다."
세 저서 중 Wooten의 책이 AI 공동창업자 개념을 가장 적극적으로 밀어붙인다 — 제목부터 그렇다. 하지만 그조차 "완벽한 대안은 아니다"라고 인정한다. "인간 공동창업자든, AI 어시스턴트든, 혹은 혼합 방식이든, 핵심은 자신의 강점을 극대화하고 약점을 보완해주는 지원 체계를 구축하는 것이다."
AI 관리의 한계를 시험해본 기업가들과의 대화에서도 비슷한 결론을 얻었다. 봇들은 비용이 저렴하고, 24시간 가동되며, 무엇이든 시도해볼 용의가 되어 있다. 관건은 언제 믿을지, 어떻게 활용할지 판단하는 것이다.
험난한 경계선
독서와 인터뷰를 통해 계속 던진 질문이 있다. AI는 도구인가, 동료인가? 지속적인 인간의 지시가 필요한가, 아니면 사람을 대체할 수 있는 수준인가?
답은 애매했다. 둘 다이면서 동시에 둘 다 아니었다. Lakhani의 논문은 이를 "cybernetic teammate"라고 정의했다. Razak은 자신의 활용 방식을 "도구", "선생님", "사고 동반자"로 구분했다.
Wooten은 "copilot" 이자 "디지털 생명체"라고 표현한다. Lazerow는 "멘토"로 활용한다고 했다. Harrigan은 "조수(sidekick)"라고 불렀다. 하지만 가장 인상적인 설명은 Portrait CEO Jean Ellen Cowgill의 것이었다. 그녀는 LLM을 "당신 주변에서 일을 도와주는 유령들(ghosts around you who are helping you do work)"이라고 묘사했다.
거의 모든 사람이 공통으로 지적한 점은 AI 모델을 맹신해서는 안 된다는 것이다. Addie의 Lazerow와 공동창업한 CTO Max Parsons는 "AI는 거짓말을 당당하게 한다"고 경고했다. 더 흔한 문제는 아첨하는 경향이다. Razak은 "AI가 당신에게 동조하려는 성향이 있다"고 말했다. 실제로 4월 OpenAI는 ChatGPT 최신 모델에서 이런 문제를 발견하고 업데이트를 되돌린 바 있다.(https://www.bloomberg.com/news/newsletters/2025-05-01/the-danger-of-ai-chatbots-saying-what-you-want-to-hear)
별도 연구에서 Lakhani와 동료들은 "AI의 장점은 분명하지만... 사용자가 파악하기 어렵다. 어떤 업무에서는 뛰어난 성과를 보이지만, 다른 상황에서는 예측 불가능한 방식으로 실패한다"고 밝혔다. 연구진은 이런 예측 불가능한 능력 범위를 "험난한 경계선(the jagged frontier)"이라고 명명했다.
그렇다면 AI가 점점 더 많은 업무를 맡게 되면서 인간 창업자에게 남은 역할은 무엇인가? 한 가지 답은 AI의 장단점을 철저히 파악하고 적절히 업무를 배분하는 것이다.
최근 팟캐스트에서 경제학자 Tyler Cowen이 Anthropic 공동창업자(전 Bloomberg News 기자) Jack Clark에게 AI 코딩 능력이 "너드의 시대" 종료를 의미하는지 물었다.
Clark은 "오히려 이제 매니저 너드(manager nerds)들의 시대가 올 것이다. AI 에이전트 무리를 관리하고 조율하는 능력이야말로 사람들을 강력하게 만들어줄 것이다."이라고 답했다.
"nerd"는 기술에 능숙한 전문가를 의미한다.
구체적으로는:
전통적 의미:
컴퓨터 프로그래밍, 소프트웨어 개발 등 기술 분야에 깊이 몰입하는 사람
기술적 지식과 능력이 뛰어난 전문가들
Silicon Valley에서는 긍정적 의미로 사용 (기술 혁신을 이끄는 핵심 인재)
문맥상 의미: 경제학자 Tyler Cowen이 Anthropic 공동창업자 Jack Clark에게 "AI의 코딩 능력이 'the age of the nerds'(너드들의 시대)가 끝났다는 뜻인가?"라고 질문했다.
여기서 "nerds"는:
코딩과 기술 개발을 직접 하는 사람들
지금까지 기술 기업에서 가장 중요하고 영향력 있던 그룹
프로그래머, 개발자, 엔지니어들을 포괄하는 개념
Clark의 답변: "이제는 manager nerds(매니저 너드들)의 시대가 될 것"
즉, 직접 코딩하는 너드에서 AI 에이전트들을 관리하고 조율하는 너드로 역할이 변화한다는 의미다.
본문에서 "nerd"는 기술 분야의 핵심 전문가를 지칭하는 존경의 표현으로 사용되었으며, AI 시대에 그들의 역할이 어떻게 진화하고 있는지를 보여주는 핵심 키워드다.
예를 들어 Mannion이 자신의 사업 모델 세 가지 중 하나를 선택해야 할 때, 그는 AI 어시스턴트에게 각 선택지의 성공 확률을 예측하게 했다 — 이는 AI 아첨 문제를 우회하는 기법이다. 실제로 AI 어시스턴트가 예측 정확도를 높인다는 연구 결과에서 착안한 전술이었다.
AI 성능이 향상되면 이런 경계선도 매끄러워질 것이다. 기술이 전반적으로 발전할 수 있고, 서로 다른 모델들이 각기 다른 영역에서 특화될 수도 있다. 실제로 코딩 분야에서 Harrigan은 "Claude와 ChatGPT라는 두 명의 풀타임 어시스턴트를 활용하고 있다. ChatGPT로 Claude의 작업을 수시로 검증하기도 한다"고 말했다.
나는 특별한 존재인가?
AI가 거의 모든 업무를 처리할 수 있고, 다른 AI의 작업까지 검토할 수 있다면, 업무 배분과 봇 관리를 제외하고 인간에게 남은 역할은 무엇일까? Me, My Customer, and AI에서 Werdelin과 Thorne은 창업자의 역할이 누구보다 고객을 잘 이해하는 것이라고 제시한다. 세 botscaling 지침서 모두 인간의 판단력이 여전히 핵심이라고 강조한다.
하지만 Bussgang 책의 프롬프트 몇 개를 직접 시도해보니, 내 판단력의 중요성에 의문이 들었다. 먼저 ChatGPT로 스타트업 아이디어를 만들어봤다. 그다음 공동창업자와 잠재 고객 역할을 하는 두 개의 "CustomGPT"(지속적 AI 페르소나)를 생성했다. 고객 인터뷰 시뮬레이션을 위해 전자가 후자에게 던질 질문들을 개발했다.
AI를 흔히 "무한 인턴" 능력을 제공한다고 표현한다. 하지만 한 AI가 작성한 인터뷰 질문을 다른 AI 채팅창에 복사 붙여넣기 하면서, 나는 지혜나 판단력을 제공하는 존재가 아니라 인턴이 된 기분이었다. 내 인간적 역할은 분명 AI들의 결과물을 평가하는 것이었겠지만, AI 공동창업자가 개발한 질문들은 훌륭했다. 실제로 나는 나 없이도 충분히 소통할 수 있는 두 AI 사이에서 단순 복사 붙여넣기나 하고 있었다. 정말로 나를 이 과정에서 제외시키는 게 그렇게 어려운 일일까?
다른 팟캐스트에서 Cowen이 Andreessen Horowitz의 VC Chris Dixon에게 인간 공동창업자 없이 AI 혼자 투자 제안을 해온다면 검토할 의향이 있는지 물었다. Dixon은 "현재로서는 한계가 있다. 은행 계좌 개설도 못하고, 송금도 못한다"면서도 "하지만 매우 흥미로운 가능성이다... 우리도 이 문제를 꽤 진지하게 논의해봤다"고 답했다. (물론 VC들도 안전지대에 있지 않다. AI 지원 스타트업들이 훨씬 적은 투자금을 필요로 한다면 말이다. Wooten은 "자금 조달을 고려할 때마다 스스로에게 물어보라: AI가 이 문제를 대신 해결할 수 있지 않을까?"라고 조언한다.)
인력 계획 창업가 Mannion은 흥미로운 접근법을 사용했다. AI가 자신을 대신해 더 효과적으로 행동할 수 있도록 자신의 판단력 일부를 AI에게 전수한 것이다. 그는 MIT에서 배운 "24단계" 방법론을 포함해 창업 관련 애독서들을 LLM에 업로드했다. Mannion은 사실상 AI에게 교육과정을 제공하여 자신의 세계관을 봇에게 주입하고, 모든 정보를 습득한 컴퓨터에게 "이것에 집중하고 저것은 무시하라"고 지시한 셈이다.
어쩌면 이것이 모든 AI 사용자의 최종 단계이자, Dixon과 Cowen이 그려보는 AI 전용 기업으로 가는 길일지도 모른다. 우리의 약점을 보완하고 역량의 균형을 맞춰줄 에이전트들을 구축한 다음, 마지막으로 우리의 철학을 담은 프롬프트를 작성해서 AI 군단이 그에 따라 움직이도록 하는 것 말이다.
<출처:bloomberg>
