한미한 집안의 영애가 20년 뒤의 자신과 만나면

질문을 활용한 글쓰기-판타지소설(8)

Jan 10. 2025

에리스 뤼튼 영애는 파티장의 구석에서 긴장한 채 거울을 바라보았다. 짙은 화장을 하고, 과하게 꾸민 드레스를 입은 그녀의 모습은 너무도 어색해 보였다. 그녀는 사람들이 자신을 어떻게 생각할지 두려웠다.

하지만 두려움에도 불구하고, 그녀는 자신이 해야 할 일을 알고 있었다. 집안을 살리기 위해선 이 파티에서 부유한 영식의 마음을 얻어야 했다. 최근에 광석을 발견해 졸부가 되었다는 하트레일 영식은 그 후보 중 하나였다. 그렇게 다짐하며 발걸음을 옮기려는 찰나, 커튼 너머로 낮고 비열한 웃음소리가 들려왔다.

"저거 봤어? 뤼튼 영애? 어울리지도 않는 화장을 하고 정말 우스꽝스럽지 않니?"

낮은 목소리가 들렸다. 또 다른 여성이 히죽거리며 답했다.

"그러게 말이야. 한미한 집안 여식이 어쩔 줄 몰라서 저러는 거겠지. 저런 꼴로 대체 누구를 꼬시겠다는 건지 몰라. 설마 하트레일 영식 같은 사람이 넘어갈 거라 생각하나?"

남자의 비웃음이 이어졌다.

"하트레일 영식? 그가 아무리 급하다고 해도 저런 여자를 고르진 않겠지. 단순 놀이감으로 삼으면 모를까."

사람들의 웃음소리가 커졌다. 에리스는 숨을 멈췄다. 손이 떨렸고, 가슴이 조여오는 듯했다. 그녀는 고개를 돌려 그들을 확인하고 싶었지만, 그러지 못했다. 모든 힘이 빠져나간 듯 발걸음은 무거웠고, 입술은 닫힌 채였다.

더 이상 그 자리에 있을 수 없었던 에리스는 조용히 발걸음을 옮겨 파티장 뒤편의 발코니로 향했다. 커튼 뒤로 숨듯 나가자 차가운 밤공기가 그녀의 얼굴을 스쳤다. 깊은 숨을 내쉬며 눈을 감은 그녀는 억누르려 했던 눈물이 흘러내리는 것을 느꼈다.

"왜... 왜 이런 말을 들어야 하지..."

자신을 조롱하는 목소리들이 머릿속에서 떠나지 않았다. 그녀는 끝없는 수치심과 분노에 휩싸였다. 결혼 상대를 사로잡겠다며 한껏 힘을 주어 한 화장이 점차 눈물에 씻겨 지워지고 있었다.

그 순간, 번쩍 하는 빛이 나더니 발코니의 어둠 속에서 부드럽지만 강인한 목소리가 들렸다.

"괜찮아, 에리스. 울지말고 내 얘길 잘 들어."

깜짝 놀라 뒤돌아본 그녀는, 자신의 눈앞에 낯선 여인이 서 있는 것을 발견했다. 하지만 그 얼굴은 너무나도 익숙했다. 마치 거울을 보는 것처럼, 그녀는 자신보다 성숙하고 차분해 보이는 여인을 마주했다.

"누구... 누구시죠?"

에리스는 떨리는 목소리로 물었다.

여인은 싱그럽게 웃으며 말했다.

"나는 너야, 에리스. 20년 뒤의 너."

에리스는 믿을 수 없다는 표정으로 물러섰다.

"이게 무슨 소리죠? 당신이... 나라고요? 믿을 수 없어요."

미래의 에리스는 고개를 저으며 말했다.

"믿기 어렵겠지만, 사실이야. 그리고 지금의 네가 얼마나 힘든지, 얼마나 외로운지 나는 누구보다 잘 알아. 그건 내가 이미 겪은 일이니까."

에리스는 한숨을 쉬며 주저앉았다.

"그럼 내가... 앞으로도 이렇게 비웃음만 당하며 살게 되는 건가요? 아무리 노력해도, 아무리 애써도 결국 실패하는 건가요?"

미래의 에리스는 천천히 그녀의 곁에 앉으며 손을 잡았다. 그리고는 오늘 파티에 결국 하트레일 영식이 자신을 선택했다는것, 그가 졸부가 된것이 모두 부풀려진 소문이라는 것, 결국 20년 결혼 생활 후 철저히 배신당하고 남편인 하트레일 영식의 정부에게 살해당한다는 믿지 못할 얘기를 들려주었다.

미래의 에리스는 단호하게 말했다.

"내가 어떻게 20년 전 지금으로 돌아 온건지 나도 몰라. 그러나 내가 확실히 알고 있는 건 그들이 비웃는 건 네가 약해서가 아니야. 네가 그들보다 더 강할 가능성을 가지고 있기 때문이야. 그러니 그들의 말에 흔들리지 마. 너는 네 자신을 더 사랑하고, 너에게 맞는 선택을 해야 해. 그것이 네 운명을 바꾸는 첫걸음이 될 거야."

에리스는 미래의 자신과의 대화를 통해 마음속에 작은 불씨가 피어오르는 것을 느꼈다. 미래의 에리스는 과거의 자신에게 다가가 손을 내밀며 말했다.

"내가 너에게 힘을 줄게. 네가 이 모든 고통에서 벗어나도록, 그리고 더 이상 아무도 너를 짓밟지 못하도록 만들게."

그 순간, 발코니 위로 눈부신 빛이 쏟아졌다. 두 사람은 그 빛에 휩싸이며 하나가 되었다. 기억이 융합되고, 과거의 에리스의 눈에는 20년 뒤의 통찰과 지혜가 담겼다. 그녀는 과거의 실패와 배신, 그리고 죽음의 순간까지 모든 기억을 받아들였다.

눈을 뜬 에리스는 울어서 엉망이 된, 우스꽝스러운 화장을 지웠다. 대신에 수수하지만 자신에게 맞는 화장으로 다시 고친 후, 발코니 문을 열고 파티장으로 걸어 들어갔다.

그녀의 움직임은 더 이상 불안하지 않았다. 그녀의 머릿속에는 전생에 일어난 모든 일이 선명히 떠올랐다. 하트레일 영식의 다정했던 목소리, 부드러운 미소, 그리고 그 모든 것이 결국 그녀를 배신하고 죽음으로 내몰았던 가식이었다는 사실이 명확해졌다.

그리고 한 가지는 확실해졌다. 오늘 무슨 일이 있어도 하트레일 영식과 엮이지 않는 것, 미래에 예견된 비참한 죽음을 피하는 것이었다.

그는 멀리서 그녀를 보고 미소 지으며 다가왔다.

"뤼튼 영애, 오늘 밤 당신은 누구보다 빛나시는군요."

에리스는 그의 부드러운 말투와 다정한 미소에 한순간도 흔들리지 않았다. 이제 그녀는 그 미소 뒤에 감춰진 비열함과 냉혹함을 꿰뚫어 보고 있었다.

"그렇군요, 하트레일 영식. 하지만 빛나야 하는 것은 진심이고, 가식은 금방 어두워지기 마련이죠. 듣자하니, 최근에 발견했다던 그 광석들이 사실은 금이 아니라 금처럼 보였던 황화철이라는 얘기가 있던데 사실인가요? 채굴 비용을 충당하기 위해서 신붓감을 구하는 거라면... 저는 사양할게요"

하트레일은 순간 멈칫했다. 에리스는 순수한 얼굴을 하고 있었지만 그 내용은 그의 최측근만 알고 있는 사실이었다. 가산이 줄어 한미한 집안의 영애이지만 명맥만큼은 유서 깊은 집안. 그녀와 결혼해 그 가문의 이름을 빌어 귀족들의 투자금을 얻을 계획이었던 그는 입이 쓸 수 밖에 없었다. 꾀어 내기 쉬울줄 알았던 에리스의 눈빛은 마치 그의 내면을 꿰뚫는 듯 날카로웠다. 그는 애써 웃으며 물러섰다.