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Oct 24. 2021
가을과 초콜릿
가을은 참 아름다운 계절이다.
푸른 하늘과 단풍, 그리고 가을꽃이 어우러진 숲 속은 더욱 그렇다. 무더위가 한창인 여름 숲에서는 꽃과 나무들도 지쳐 있는지 꽃을 찾아보기 어렵지만, 날씨가 서늘해지면서 산과 들에는 가을꽃들이 피어나기 시작한다.
대표적인 가을꽃으로는 코스모스와 함께 구절초와 쑥부쟁이 그리고 참취, 개미취, 벌개미취 등의 취 꽃 가족과 노란 산국 등이 있다. 하지만 가을은 꽃보다 단풍의 계절이다. 가을에 아름다운 단풍을 만드는 나무로는 뭐니 뭐니 해도 단풍나무를 꼽을 수 있지만, 나는 느티나무와 복자기나무, 벚나무 그리고 서어나무도 좋아한다.
가을 단풍의 심리학
“그런데 우리는 왜 가을의 모습들을 보고 아름다움을 느끼는 것일까?” 몇 년 전 페이스 북에서 만나는 신부님께서 던진 질문이다. 그는 가을의 아름다움 속에 들어있는 공통적인 코드는 ‘죽음’이라고 말한다. 모든 생명체에는 난 곳으로 돌아가려는 성향이 입력되어 있어 다시 고향으로 돌아가고 있는 가을 잎을 보면서 우리에게도 회귀 본능이 강해지는 계절이 되기 때문일지도 모른다는 이야기이다. 늙어감과 죽음을 생각하면서 성숙해 지기를 권면하는 내용이었다. “잘 죽기 위해서는 잘 살아야 한다”는 그의 결론 부분에서는 숙연한 마음이 되었다. 그래서 가을은 슬픈 아름다움을 지닌 계절이라는 생각이 든다.
가을은 급격한 변화를 동반하는 계절이다. 무덥던 날씨가 갑자기 서늘해지고, 녹색의 나뭇잎들은 붉고 노랗게 변하며, 낮의 길이는 하루가 다르게 짧아진다. 이러한 변화는 우리들로 하여금 삶에 대해 많은 생각을 하도록 한다. 미국의 심리학자인 브런트(Jason Brunt)에 의하면, 가을의 단풍잎 같은 시각적인 대조는 유아기부터 우리의 관심을 사로잡는 요인의 하나라고 한다. 아름다운 가을 잎과 같은 강한 시각적 대비와 밝기는 기분 좋은 흥분으로 인식된다고 한다.
여기에 시간적 대비도 빠르게 진행된다. 봄부터 여름까지는 초록의 세상이 이어지지만 가을이 되면 갑자기 가을 색으로 변하기 시작하고 얼마 지나지 않아 나무는 온통 붉게 타오르게 된다. 그리고 낙엽이 지기 시작하면 오래지 않아 가을 잎은 낙엽이 되고 만다. 이렇게 다른 계절에 비해 빠른 가을의 변화를 우리의 뇌는 자극 신호로 해석한다고 한다. 이러한 자극 신호에 맞닥뜨리게 되면, 우리는 그 신호를 의미 있는 신호로 인지하게 된다. 더욱이 그러한 자극이 일정한 간격으로 오고 가게 되면 우리는 훨씬 더 큰 의미를 부여하는 경향이 있다고 한다. 바로 매년 같은 시기에 맞이하는 가을의 단풍이 그런 신호가 된다는 것이다. 그렇기 때문에 가을엔 생각이 많아지게 된다.
가을에 느끼는 우울함
가을부터 시작되는 ‘계절성 정서 장애’라는 마음의 병이 있다. 영어로는 seasonal affective disorder라고 하며 줄여서 SAD라고 부르는데, 이 말(sad)이 영어로 슬프다는 말이니 가을에 느끼게 되는 쓸쓸하고 우울한 감정을 참 잘 나타낸다는 생각이 든다. 가을이 되면 누구나 조금은 쓸쓸한 감정과 우울해지는 경향이 있지만 그 정도가 심한 사람들을 가리키는 병명이라고 할 수 있다. 그런데 SAD는 대체적으로 가을철이 되면서 낮의 길이가 짧아지는 북회귀선 이북과 남회귀선 이남의 지역에 사는 사람들이 겪는 경우가 많다고 한다. 세계 지도를 들여다보면 우리나라를 포함한 동북아시아, 유럽, 북미 등이 여기에 속하며, 동남아시아, 대부분의 아프리카 지역 및 중남미의 많은 나라 등은 이 지역에 해당하지 않는다.
SAD의 원인은 아직도 명확히 밝혀지지는 않았으며 몇 가지의 가설이 제안되어 있다. 첫 번째는 햇볕의 영향이다. 우리 망막이 빛을 받으면 신호가 뇌의 시상하부라는 곳으로 가게 되는데, 그곳에서는 수면, 식욕, 체온, 기분 등을 조절하게 된다. 해가 짧아져 하루의 일조량이 적어지면 이러한 활동이 둔화되어 SAD가 나타날 수가 있다는 가설이다.
두 번째는 세로토닌이라는 뇌신경전달물질의 영향이다. 가을과 겨울철에는 행복감을 느끼게 하는 세로토닌의 양이 줄어들어 우울한 기분이 된다는 설명이다. 이와 함께 비타민 D와의 연관성에 대한 연구결과도 있다. 2018년 Genes & Nutrition 저널에 발표된 연구 결과에 따르면, 일부 사람들에게서 우울증의 시작을 설명할 수 있는 비타민 D와 세로토닌 사이의 연관성이 발견되었다. 우리 몸은 햇빛에 노출되면 비타민 D를 생산한다. 가을이 되면서 낮의 길이가 짧아지면 체내에서 비타민 D의 합성이 적어지게 되어 SAD에 영향을 줄 수도 있다는 말이다. 그 밖에도 뇌에서 분비되는 호르몬인 멜라토닌의 영향으로 설명하기도 한다. 수면과 연관된 이 호르몬은 어두워지면 분비되는데, SAD를 경험하는 사람들의 겨울철 멜라토닌 수치는 정상적인 사람에 비해 현저히 높다고 한다.
SAD를 앓게 되면 수면 시간과 주간 졸음이 증가하고, 이전에 즐겼던 활동에 대한 흥미와 즐거움을 상실하게 되며, 사회활동의 위축과 거절에 대한 민감도가 증가하게 된다. 짜증과 근심이 늘고, 죄책감과 절망감이 들며, 힘이 없고 피로감이 커지기도 한다. 집중력이 저하되고 명료한 생각이 어려워질 수도 있다. 한편 식욕은 증가하여 특히 단것과 탄수화물에 대한 탐닉을 할 수도 있게 되어 체중 증가를 수반할 수도 있다. 증상은 매년 같은 시기에 다시 나타나고 계절이 지나면 호전되는 경향이 있다고 한다.
SAD에서 벗어나는 방법으로 제시된 몇 가지를 보면, 햇볕을 많이 쪼일 것, 스트레스를 피할 것, 운동과 함께 잘 먹을 것 등이 있다. 따사로운 햇살을 받으며 가을꽃과 단풍으로 아름다운 숲길을 걸은 후 아담한 카페에 들러 맛있는 초콜릿 케이크 한 조각과 함께 따뜻한 커피 한 잔을 마시는 여유를 가질 수 있다면 이 아름다운 가을에 SAD와는 친구로 지내지 않아도 될 것이다.
이미지 출처: pixabay