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Jan 28. 2021
인류는 모기와 전쟁 중
말라리아와 퀴닌 이야기
온도와 습도가 높은 여름에는 여지없이 모기들이 극성이다. 다른 곤충과 달리 모기를 대하는 나를 보면 증오심과 적개심을 갖고 있다. 열대야에 어렵게 잠든 귓전에서 윙윙거리는 모기 소리에 잠을 깨면 기필코 모기를 일망타진하고서야 잠을 청한다. 모기 매개 질병들이 건강과 안전에 치명적인 위협이라는 인식의 결과일 것이다.
빌 & 멀린다 게이츠 재단의 보고서에 따르면 매년 가장 많은 사상자를 낸 동물 1위는 모기다. 인류의 출현 이래 20만 년 동안 존재했던 1,080억 명의 인류 중 약 520억 명의 목숨을 모기가 앗아간 것으로 추정된다. 인류의 절반 정도는 모기가 옮긴 전염병으로 목숨을 잃었다.
모기를 매개로 하는 병원체에는 크게 바이러스, 기생충, 원생동물(원충류)가 있다. 바이러스는 가장 수가 많으며 황열, 뎅기, 치쿤구니야, 마야로, 웨스트 나일, 지카 바이러스, 뇌염이 있다. 기생충 중 숲모기, 얼룩무늬모기, 집모기가 공통적으로 전염시키는 기생충은 사상충이다. 사상충증만 해도 아프리카와 동남아시아 열대지역을 중심으로 매년 1억 2천만 명이 시달린다. 사상충은 림프계에 침범하여 림프의 흐름을 막아 극심한 부종을 야기하며 많은 경우 시력 상실을 야기한다.
<사상충증>
말라리아는 주로 얼룩날개 모기에 물려 발병한다. 얼룩날개 모기속 480종 중 70종이 말라리아를 옮기며 전 세계적으로 동물을 매개로 삼는 말라리아 기생충은 450종 이상이 존재한다. 이중 인간에게 전염될 수 있는 기생충은 원숭이열원충, 난형열원충, 사일열원충, 삼일열원형충, 열대열원충 다섯 종류이다. 원생동물이나 기생충 중 치사율에서 말라리아가 독보적인 존재다.
말라리아 치사율은 유형마다 다르다. 열대열말라리아의 경우 감염자의 25-50% 정도가 사망에 이른다. <코로나-19>의 치사율이 1% 내외로 알려지고 있는데 얼마나 치명적인가? 얼룩날개 모기에 물리면 말라리아 기생충이 혈관으로 침투하고 간에서 1-2주간 머물며 변태, 증식한다. 적혈구에 달라붙어 적혈구의 외벽을 뚫고 들어가 헤모글로빈을 들이켠 뒤 내부에서 또 한 번 변태와 증식 주기를 거친다. 이러니 말라리아 기생충을 두고 "진화 법칙의 위반이자 인류의 최대 해악"이라고 평가할 만하다. 말라리아 기생충은 진화의 법칙에도 맞지 않으면서 인류에게 상상 이상의 피해를 끼치고 있다.
말라리아 기생충이 악명 높은 평가만을 받지 않는다. 열대 의학자 패트릭 맨슨(Patrick Manson)은 "아프리카 대륙과 그곳의 비밀, 신비, 그리고 보물을 지켜주었던 케르베로스(Cerberus 그리스 신화에서 지옥의 문을 지키는 개)는 바로 질병이었는데, 여기에는 곤충 하나가 관련되어 있다." 여기에서 곤충은 모기다. "모기 매개 질병은 콜럼버스 이후 유럽인들이 아메리카 대륙 원주민들을 공격한 생물학 무기였다면, 아프리카인들이 유럽인을 방어하는 데 사용한 생물학 퇴치제였다." 적의 적은 친구다. 콜럼버스가 신대륙을 발견한 이후 유럽인들은 아메리카 원주민들을 쉽게 제압할 수 있었다. 총과 칼도 아니었다. 면역력이 없는 원주민들은 유럽인들이 퍼뜨린 전염병으로 무너졌다. 유럽인들이 아프리카로 진출할 때 그들의 앞길을 가로막았던 것 역시 모기였다.
다시 말라리아로 돌아가자. 우리나라에서 말라리아는 학질(虐疾)로 불린다. 우리말에도 '학을 뗀다'라는 것은 죽을 뻔했던 ‘학질에서 벗어났다’는 뜻이다. 상상하기 싫을 정도로 끔찍한 일을 당했다는 비유법이다. 피라미드 먹이사슬의 최정점에 있는 호모 사피엔스도 모기에게는 번번이 참패를 당했다. 전투기도 탱크도 모기 앞에서는 별무신통이었다. 무게 0.3mg 정도의 모기는 공룡시대는 물론 현대에도 여전히 가공할 무기다.
사마귀가 발을 들어 마차를 가로막는다는 당랑거철(螳螂拒轍)의 이야기는 들어보았지만, 모기 앞에서 유럽 제국주의자들은 힘을 써보지 못했다. 유럽인들은 아프리카, 동남아시아, 아메리카 지역의 열대 국가들을 식민지화하거나 그곳에서 거주하는 과정에서 말라리아로 엄청난 숫자가 목숨을 잃었다.
17세기 초 남아메리카에서 선교활동을 하던 예수회 소속 신부들이 원주민들이 말라리아 치료제로 키나(quina) 나무껍질을 갈아 마신다는 사실을 알았다. 신부들은 현지 원주민들의 원천 지식을 무단 복제하고 상업화시켰다. 선교사들은 키나 나무껍질(기나피 幾那皮)을 독점하고 해외에 수출하기 시작했다. 껍질에서 추출된 퀴닌이 '예수회 가루'라고 불렸던 이유다. 1820년이 되어서야 프랑스 약리학자 펠레티에(Pierre Joseph Pelletier)와 카방투(Joseph Caventou)가 퀴닌 성분을 추출하는 데 성공했다.
