웃음열매 나무

조용한 회복의 동화

어떤 깊은 숲 속에 ‘신비의 마을’이라 불리는 작은 동네가 있었습니다.

마을은 평범해 보였지만, 마을 입구에 특별한 나무가 서 있었습니다.

사람들은 그 나무를 웃음열매 나무라고 불렀습니다.

이 나무는 다른 나무와 달랐습니다.

아이들이 맑게 웃으며 나무 곁에서 놀면,

그 웃음소리가 햇살처럼 가지에 스며들어

어느새 반짝이는 작은 열매들이 열렸습니다.

그 열매를 한 입 베어 물면 마음이 맑아지고,

속에 있던 슬픔이나 어두운 생각들이 눈 녹듯 사라졌습니다.

그래서 마을 사람들은 욕심내지 않고,

늘 필요한 만큼만 열매를 따서 나누어 먹으며 살았습니다.

그 덕분에 신비의 마을은 언제나 밝고 따뜻했습니다.

어느 날, 먼 곳을 떠돌며 장사를 하던 한 장삿꾼이

긴 여행 끝에 지친 몸을 이끌고 신비의 마을에 들어섰습니다.

배가 고프고 다리가 후들거려 더는 걸을 수 없던 그는

입구에 서 있는 나무를 보았습니다.

“저 보잘것없는 열매라도 하나 따 먹자.”

그는 나무에서 열린 작은 열매를 하나 따서 베어 물었습니다.

순간, 피곤함이 사라지고 마음이 맑아지며 힘이 솟았습니다.

놀란 장삿꾼은 눈을 크게 뜨며 속으로 중얼거렸습니다.

“이런 신기한 열매라면 장터에서 팔 수 있겠구나.

얼른 팔아서 여관에 가서 푹 쉬어야겠다.”

배부르게 먹은 뒤, 자루에 한가득 담았습니다.

장삿꾼은 나무에 열린 열매를 한 자루 가득 따 담아

곧장 그 마을에서 멀리 떨어진 마을로 가서 장터로 달려갔습니다.

“보시오, 보시오! 특별한 열매요!

먹는 순간 힘이 솟고, 마음이 맑아진다오!”

사람들은 처음에는 의심하며 고개를 저었습니다.

“보기엔 별것 아닌데…”

그러자 장삿꾼은 열매 하나를 내밀었습니다.

“돈은 필요 없소. 한번 먹어 보시오.”

열매를 먹어본 사람은 눈이 동그래져 외쳤습니다.

“이럴 수가! 정말 힘이 나네!”

그 말을 들은 사람들은 앞다투어 외쳤습니다.

“나도 하나 사겠네!”

“아니, 많이 사야지. 두고두고 먹을 거야!”

그날 장삿꾼은 열매를 전부 팔아치우고,

주머니 가득 돈을 챙겼습니다.

“이제 여관에 가서 따뜻한 밥도 먹고 푹 잘 수 있겠군.”

장삿꾼은 의기양양하게 여관에 들어가

배불리 먹고는 단잠에 빠져들었습니다.

다음 날,

사람들이 간직해둔 열매가 모두 시커멓게 썩어 버렸습니다.

그 열매는 하루가 지나면 사라지는,

아이들의 웃음으로만 새롭게 열리는 특별한 열매였던 것입니다.

“이게 무슨 과일이야!”

“돈만 잃고 열매는 다 썩었잖아!”

사기꾼을 잡으러 가자

분노한 사람들은 몽둥이와 막대기를 들고

장삿꾼의 여관으로 몰려갔습니다.

“돈을 내놔라!”

“사기꾼을 혼내주자!”

놀란 장삿꾼은 도망치려 했지만 이미 늦었습니다.

사람들에게 붙잡혀 몰매를 맞고,

그가 챙겼던 돈도 모두 빼앗기고 말았습니다.

며칠 동안 끙끙 앓으며 누워 있던 장삿꾼은

그제야 깨달았습니다.

“욕심이 과하면 언제나 화를 부르는 법이구나.”

한편, 신비의 마을에도 변화가 찾아왔습니다.

장삿꾼이 열매를 몽땅 따 간 그날 이후,

웃음열매 나무에는 더 이상 열매가 맺히지 않았습니다.

아이들의 웃음소리도 줄어들고,

마을은 점점 어둠에 싸였습니다.

사람들은 조용히 집 안에 숨어,

그저 어둠이 지나가기만을 기다렸습니다.

마을사람들의 마음까지 얼어붙은 듯했습니다.

그러던 어느 날, 용감한 아이들이 나무 아래로 모였습니다.

“우리 그냥 여기서 놀자!”

“숨바꼭질하자!”

“내가 재밌는 이야기 해줄게!”

아이들은 깔깔 웃으며 뛰놀기 시작했습니다.

그 순간, 놀랍게도 나무 가지 끝에서 반짝이는 빛이 피어올랐습니다.

그리고 다시 하나둘, 웃음열매가 열리기 시작했습니다.

열매가 열리자 마을의 어둠도 조금씩 걷히고,

사람들의 얼굴에는 다시 미소가 번졌습니다.

웃음열매 나무는 하루에 단 한 번만 열매를 맺었고,

그 열매는 하룻밤이 지나면 금세 사라져 버렸습니다.

그러나 마을 사람들은 걱정하지 않았습니다.

아이들이 언제나 맑고 밝게 웃으며 살아갔기 때문에,

웃음열매는 날마다 새롭게 열렸으니까요.

글: 유리 / 그림: AI

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