국민학교부터 대학까지, 장장 20년 동안의 기나긴 학업을 끝내고 이제 막 세상으로 나아가려는 나영의 앞길을 가로막고 선 것은 이뿐 아니었다.
백화의 꿈은 대학교수가 되어 강단에 서는 것이었다.
그런 그녀가 본인이 가고 싶었던 대학을 못 가고, 대신 생각지도 않은 3년제 간호전문대에 입학하게 된 것은
고교 시절의 방황 때문이었다.
어린 시절 부평동에서 공주처럼 자란 그녀는 중학교 때 집안이 기울기 시작해서 고등학교 때는 완전히 거덜 난 상태가 되었고, 아버지는 결핵으로 폐절제술까지 받은 후 3년 동안 마산결핵요양원에 가 있게 되었다.
이제 어머니 혼자서 가계를 짊어지고 자녀 부양에 남편 병원비까지 도맡게 되다 보니 나중에는 네 식구가 비 새는 단칸방에까지 내몰리는 신세가 되었다.
이런 상황에서 설상가상으로 부부갈등까지 심화되자 사춘기의 백화는 방황할 수밖에 없었고 자포자기의 심정으로, 그냥 집을 떠나 있는 게 좋아서, 기숙사 생활을 할 수 있는 그 학교에 들어가고 만 것이다.
그녀가 대학 졸업반이 되었을 때는 건강을 되찾은 아버지가 다시 사업을 일으켜 가계가 어느 정도 안정되었고 백화의 어머니는 백화의 꿈을 이루어 주기 위해 서울의 한 유명 사립대학 4년제 간호학과에 편입하여 석박사까지 잘 밟을 수 있는 있는 길을 터놓았다.
나영에게는 모든 문이 굳게 닫혀버렸지만, 백화에게는 그동안 포기하고 살았던 꿈을 향한 문이 활짝 열리면서 그녀는 갈림길 위에 서게 되었다.
한쪽 길은 자신의 꿈을 향해 갈 수 있는 잘 닦인 아스팔트 길, 다른 한 길은 종착점도 불투명한 가시밭길.
서울로 가느냐, 아니면 부산에 남아 나영을 따라가느냐.
백화는 차마 꿈을 버릴 수 없어 서울로 가기로 하고 나영을 만났다.
그날 두 사람이 만난 곳은 하단에 있는 에덴공원 강변에 위치한 '에덴'이었다.
그들은 건물 밖 갈대숲 사이사이에 들어선 파라솔 테이블에 앉았고, 둥그런 밝은 달은 그들 위에 높이 떠서 가슴 졸이며 내려다보고 있었다.
뱍화는 나영에게 처음으로 집안 내력을 밝히고 위의 상황을 설명한 후 서울로 가서 꿈을 이루고 싶다며 말했다.
"나영 씨, 내가 비록 서울로 간다 하더라도 평소에 서로 연락하고 지내며 방학 때마다 내려와 만나면 우리가 헤어지는 건 아니잖아요?"
하지만 나영은 본능적으로 알아차렸다. 그녀가 서울로 가는 순간 둘 사이의 관계는 끝이라는 사실을.
온 사방이 꽉꽉 막혀 막막하기 이를 데 없는 나영에게 유일한 피난처였던 사랑.
그 에덴동산에서마저 쫓겨나게 된 나영에게 그 겨울은 그토록 차갑고 잔인했다.
때마침 옥외 스피커에서는 윤시내의 ‘열애’가 흘러나왔다.
오장육부를 다 끌어올려 혼신의 힘으로 부르는 그녀의 목소리는 비장하기까지 하였고, 날아오르던 그 목소리는 차갑고 무정한 밤공기에 가로막혀 달빛 어린 갈대 위로 산산이 부서져 내렸다.
긴 침묵 끝에 드디어 나영이 입을 열었다.
"백화 씨, 나는 내가 누구를 만나든 내가 감내하지 않으면 안 될 고난의 길을 가야만 합니다.
하지만 백화 씨는 나 아닌 다른 사람을 만났더라면 겪지 않아도 될 쓰라린 고통을 맛보며 가야 할 것입니다.
하지만, 나중에! 내가! 그 모든 것 다 보상해드릴게요. 아무 소리 말고 나와 함께 갑시다!"
이 말 한마디에 그녀의 마음은 바람에 흔들리는 갈대와 함께 또다시 심하게 흔들렸고, 그날 밤 그녀는 긴 밤을 뜬눈으로 지새야했다. 나영이 내뱉은 음향(音響)의 파동은 1초도 안 되어 허공에서 소멸되고 말았지만, 그의 말은 백화의 가슴속에 깊이 박혀 한마디 한마디 꿈틀거리며 되살아났다.
백화는 자신이 이별장이나 다름없는 그런 냉정한 말을 하면 나영은 분명 신세 한탄과 함께 세상에 대한 원망을 먼저 늘어놓으리라 생각했고, 그렇게 되면 뒤도 돌아보지 않고 미련 없이 훌훌 떠날 수 있겠다 싶었는데 나영의 입에서 맨 먼저 나온 말은 백화의 예상을 완전히 빗나가고 말았다.
"백화 씨, 나는 내가 누구를 만나든 내가 감내하지 않으면 안 될 고난의 길을 가야만 합니다."
그 말에 백화는 '어쩌면 이렇게 자신의 처지를 솔직히 인정하고 받아들일 수 있단 말인가?!' 하며 감탄했고,
"하지만 백화 씨는 나 아닌 다른 사람을 만났더라면 겪지 않아도 될 쓰라린 고통을 맛보며 가야 할 것입니다." 라며 자신의 처지까지 헤아리고 자신의 괴로운 심정을 달래주는 말에 백화는 감동받았다.
그리고 마지막으로 그가 한 말, "하지만, 나중에! 내가! 그 모든 것 다 보상해드릴게요. 아무 소리 말고 나와 함께 갑시다!" 에서 풍겨나오는 강력한 자신감과 카리스마에 저 정도 심지가 굳은 남자 같으면 내 인생을 맡겨도 되겠다는 신뢰감이 가슴 가득 밀려왔다.
결국, 백화는 자신의 꿈을 접고 나영을 따르기로 했고 이제 그들은 그들 앞에 놓인 가시밭길을 맨발로 들어서게 되었다.
나영이 백화에게 바쳤던 예언서 같은 노래 가사의 한 부분이 현실로 변하는 순간이었다.
