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Sep 24. 2021
상업혁명, 세계사의 무게추를 옮기다
서양 문명의 거대한 도약을 이끈 상업혁명
동양 문명이 1000년 동안 서양 문명에 앞서 있었지만, 그 오랜 시간 동안 유럽에서 아무 진전이 없었던 것은 아니었다. 로마 제국이 동서로 분열된 이후, 영국과 프랑스, 독일과 북유럽 등지에서 차례로 유력 정권이 등장했다. 각국 지도자들은 교황의 권위를 빌려 통치의 정당성을 확보하기 위해 기독교 개종을 선택했고, 그들이 형성한 기독교 문명 연합체는 거침없이 밀려 들어오는 이슬람교도의 군대를 프랑스에서 격퇴하며 독자적인 문화권을 유지했다.
유럽에는 로마 제국 이후 본토에 압도적인 강자가 나타나지 않았다. 각국의 왕들은 지배력을 강화하기 위해 종교를 받아들였지만, 그들은 동양의 국가들과 달리 강력한 중앙집권체제를 유지할 수 없었다. 사람들의 생활양식은 종교와 엮여 있었고 왕의 정치적 권위 역시 교회가 뒷받침하고 있었으며, 국가의 정치와 경제를 유지하려면 지방 실력자들의 손을 빌려야 했기 때문이다.
고대 그리스의 철학과 과학을 받아들이며 10세기 무렵 이슬람 세계가 문명의 도약을 이룬 반면, 유럽에서는 고대 로마와 그리스의 위업을 계승하는 기술과 사상의 발전이 원활하게 이뤄지지 않았다. 세상을 설명하는 방식을 종교에 의존하고 있었으며, 많은 국가들이 권력을 사이에 둔 지리멸렬한 내분으로 좀처럼 발전의 찬스를 잡지 못했다. 이슬람 문명과 교류하며 그들의 문물을 보고 배워야 했던 유럽인들이 문명의 선두주자로 등극할 수 있었던 것은, 수많은 배경이 시너지를 일으켜 문명의 대전환을 일으켰기 때문이었다.
약 1000년 전의 유럽은 동아시아와 다르게, 농업으로 많은 잉여생산물을 창출하는 데에 상당한 제약이 따랐다. 특히 북독일 이상의 위도를 가진 지역은 기후와 토질의 한계로 풍족한 농업 생산을 기대하기 어려웠고, 그에 따라 어업과 상업 부문에서 경제활동을 열심히 해 나갔다. 인근의 발트 해나 북해는 청어와 대구가 풍부한 어장이었기 때문에, 자연히 생선을 잡고 가공하는 산업이 발달했으며 항구를 중심으로 시장이 형성되었다.
상업으로 다수의 생활 여건을 유지하기 위해서 상품의 질에 대한 신뢰와 유통과 운송 과정에서의 안전성이 뒷받침되어야 했기에, 도시들은 서로 이익을 지키기 위해 한자동맹이라는 상인 연합을 결성하기도 했다. 지방에 독립적인 부의 축적이 일어날 조건이 마련된 것이다. 교회의 영향력이 컸던 사회적 배경과 함께, 도시 단위의 발전은 유럽에서 지방 세력이 개별적인 경제적·정치적 특성과 이해관계를 띠게 된 원인이 되었다.
지방 상업 도시와 교회 교구의 영향력은, 귀족 및 지방 세력이 중앙의 목적을 위해서 움직이도록 할 만한 강력한 중심을 가진 국가가 없었다는 사실을 잘 보여준다. 그리고 이러한 측면은 법제를 통해서도 잘 드러난다.
당시 유럽의 왕들은 귀족들을 주도적으로 통제하기는커녕, 군사력과 경제적 기반을 확보하고 있는 그들의 힘을 빌려야 국정을 다스릴 수 있었다. 각자의 이해관계를 갖고 있던 귀족들은 그들의 권익을 지키기 위해 뭉쳐서 왕을 압박하기에 이르렀고, 그 결과 전제 권력의 존재를 부인하는 헌장인 마그나 카르타를 만들어냈다.
정치적 정점인 황제(왕)를 중심으로 국가 시스템이 작동한 동시대의 동양 문명과 달리, 서양 문명에서는 정치적·경제적 실력자들이 중앙을 위한 봉사에 집중하게 할 만한 체제가 마련되어 있지 않았다. 유교 사상을 굳건히 한 동아시아 문명은 모두가 중앙권력을 위하도록 충효의 가치를 숭상하는 제도적 배경이 형성되었지만, 서양에서는 강력한 중앙권력이 미비해 개인의 권익 보호가 제도의 핵이 될 수 있었던 것이다.
아시아와 유럽 문명의 역사적 궤도 차이를 가른 결정적 차이는
사상과 제도의 본질이다
재산권을 비롯한 개인의 권리 보호는 자본 축적의 핵심이다. 국가의 임의적 개입에 의한 권익 침해를 방지할 안전장치를 마련해 둠으로써, 개인이 경제적 이윤을 추구해 부를 축적하고자 하는 동기를 유지할 수 있기 때문이다. 대헌장의 탄생은 수백 년 후에 본격적으로 모습을 드러내는 자본주의의 제도적 기반이 되었다.
이러한 사회적·제도적 배경을 갖춘 상황에서 신대륙의 발견은 서양 문명 발전의 거대한 기폭제가 되었다. 아시아와의 교역을 통해 유럽에서 공수할 수 없는 향신료를 얻어 큰 이익을 얻고 싶어 했던 유럽인들은, 진귀한 향신료를 선점하기 위해 활발히 대양을 누볐다. 그러한 모험에서 크리스토퍼 콜럼버스가 신대륙을 발견한 이후 모든 게 바뀌었다. 아메리카에는 엄청난 양의 은이 매장되어 있었기 때문이다.
은을 대거 확보한 유럽인들은 아시아와의 무역에 더욱 적극적으로 임할 수 있게 되었고, 신대륙의 작물과 광물까지 확보하고 생산 원료와 자금을 모두 손에 넣어 상업이 급격히 팽창했다. 새로운 시장이자 원료 공급원인 아메리카가 등장하면서 해상 무역의 범위가 전 세계로 확장되어, 유럽의 국가들은 순식간에 부를 축적할 수 있었던 것이다.
한편으로는 화폐량 급증으로 물가가 상승하여 화폐에 비해 생산요소(자본)의 가치가 크게 뛰었다. 토지를 소유하는 것이 소작료를 받는 것보다 훨씬 많은 가치를 창출하는 구조가 형성된 것이다. 이미 흑사병으로 많은 농민이 사라져 타격을 입은 지주는 소작료의 가치까지 하락해 몰락의 길을 걷게 되었고, 그들 대신 이윤을 창출할 수 있는 자본을 가진 상공업자와 자영농의 경제적인 지위가 향상하였다. 신대륙 발견이 경제의 주축과 시스템을 송두리째 뒤흔든 것이다.
자본을 가진 이들은 더 많은 부를 창출할 수 있는 기회를 놓치지 않았다. 경제의 대전환기에서 이득을 본 상공업자들은 부를 창출하는 기발한 방법을 고안해 내기에 이르렀다. '은행'이라는 개념을 만들어 낸 것이다.
중세 금세공업자들은 고객이 맡긴 금 중 일부만을 남겨두고 다른 이들에게 예금을 다시 대출해, 채무자에게 이자도 받고 고객들에게 보관 수수료도 받는 이중 이윤 창출 루트를 개발했다. 마침, 사람들은 무겁다는 이유로 금을 굳이 휴대하지 않고도 금보관증을 만들어 금을 인출할 권리를 사고파는 창의적인 시도를 하고 있던 참이었다. 금세공업자들은 자신 이외의 누구도 금이 얼마나 보관되어 있는지 알지 못한다는 점을 이용해, 있지도 않은 금에 금보관증을 매겨 더 많은 대출 수익을 챙기는 더욱 창의적인 방법을 생각해 냈다.
예금주들이 동시에 재산을 찾으러 오는 일은 극히 드물다
