용진각 계곡, 꽃들의 속삭임을 따라

한라산 관음사 코스를 따라 오르다 보면, 6.8km 지점에서 삼각봉을 지나게 된다. 그곳을 넘어서면 비로소 용진각 계곡이 모습을 드러낸다. 삼각봉과 왕관릉 사이를 가르며 흐르는 계곡, 바위틈과 자잘한 돌 사이마다 한라산의 꽃들이 피어나 쉼을 얻은 이들에게 조용한 위로를 건넨다.

계곡의 시원한 물소리가 발걸음을 붙잡는다. 한 모금 떠서 목을 축이고, 차가운 물에 얼굴을 적시니 온몸이 깨어나는 기분이다. 흐르는 물은 계곡을 품은 산과 꽃들의 숨결이 배어 있는 듯, 맑고도 깊다. 해의 위치를 잊을 만큼, 이곳에서의 시간은 느리게 흐른다.

오늘의 목표는 정상까지 오르는 것이 아니다. 이미 2시 30분, 용진각 계곡에 도착한 것만으로 충분했다. 꽃과 함께 머무는 것, 그것이 오늘의 산행이었다.

꽃들의 속삭임

가만히 앉아 숨을 고르고 있는데, 쥐오줌풀과 털쥐손이가 먼저 반겨준다. 연분홍빛 쥐오줌풀은 바람에 몸을 맡긴 채 가만히 흔들린다. 나비와 벌들이 달콤한 꿀을 찾아 날아와 꽃에 입맞춤을 한다. 향기에 취했는지 꽃은 살짝 휘청이기까지 한다.

이름이 아쉬운 꽃, 쥐오줌풀. 뿌리에서 나는 독특한 냄새 때문에 붙여진 이름이지만, 꽃 자체는 참 곱다. 조그마한 꽃송이들이 모여 한 아름, 마치 자연이 선물한 꽃다발 같다. 꽃이름이 조금만 더 아름다웠다면 좋았을 것을. 그러나 이름과는 달리, 이 꽃을 좋아하는 벌과 나비는 누구보다 행복해 보인다.

그리고, 반가운 얼굴. 털쥐손이. 지난해에는 다른 길로 올랐기에 만나지 못했던 꽃이다. 재작년 이후 처음 만난 이 꽃은 여전히 곱고 사랑스럽다. 바위 위에 소복이 내려앉은 털쥐손이는 민백미꽃과 어우러져 마치 한 폭의 그림처럼 피어 있다. 이 모습을 놓칠 수 없어 바위에 올라앉아 그들과 눈을 맞춘다.

털쥐손이

털쥐손이는 한라산의 고산지대에서 자란다. 6월 중순이면 꽃잎을 연다. 맑은 날, 꽃을 들여다보면 그 투명한 꽃잎 너머로 빛이 투영된다. 쥐손이풀보다 큼직한 꽃잎에, 거친 털을 두른 꽃. 그래서 '털쥐손이'라 불린다. 꽃말은 '새색시.' 어쩐지 수줍은 듯 피어 있는 모습이 참 잘 어울린다.

산이 품은 시간 속에서

시간이 멈춘 듯 꽃들과 머무는 동안, 어느새 하늘이 흐려졌다. 몰입의 순간이 길었을까. 시간이 이렇게 흘러버린 줄도 몰랐다. 꽃에 취해 헤매는 나비와 벌들처럼, 나 또한 이곳에서 헤어 나오지 못하고 있었다.

그제야 문득 겁이 났다. 나 혼자, 산속 깊이 남아 있다는 사실이. 한라산은 날이 빨리 저문다. 더 머물러서는 안 되겠다는 생각이 들어 서둘러 배낭을 챙겼다. 어둠이 숲으로 스며들기 전에, 관음사 야영장까지 도착해야 한다.

꽃과 머물던 시간은 꿈결 같았지만, 산의 품에서 오래 머물러서는 안 된다. 한라산은 언제나 같은 자리에서, 같은 꽃을 피워줄 것이다. 오늘은 이만, 꽃들에게 인사를 건넨다.

산길을 따라 빠르게 내려선다. 때로는 뛰고, 때로는 숨을 고르며 다시 속도를 낸다. 나무들 사이로 서서히 어둠이 깔리기 시작한다. 산이 저녁을 맞이하는 시간, 새들도 지저귀며 보금자리로 향한다.