내 아이 영유 시작시기 언제가 최적일까?

5세, 6세, 7세 시작 시기별 장단점

“5살에 영어유치원 보내도 괜찮을까요?”

유아 자녀를 둔 부모님들이 가장 많이 묻는 질문입니다. 오랜 시간 어학원을 운영하며 다양한 아이들을 만나본 결과, 저는 확신하게 됐습니다. 영어 수업이 아이마다 다르게 작용한다는 것, 그리고 그 선택은 아이의 유형을 충분히 이해한 후 신중히 내려야 한다는 사실입니다.

요즘 부모님들 사이에서는 “초등 고학년이 돼서 영어 제일 잘하는 아이도, 제일 못하는 아이도 모두 영유(영어유치부 줄임말) 출신이다”라는 말이 종종 들립니다. 이 말은 영유가 ‘만능 정답’은 아니라는 뜻이기도 하죠.

제가 운영했던 영유의 커리큘럼을 보면, 1년 차에는 놀이와 활동 중심으로 영어에 친숙해지는 시간을 갖고,

2년 차부터는 미국 교과서 기반의 리딩 수업이 본격적으로 진행됩니다.

아이에 따라서는 문자 인식이나 이해력이 늦는 경우 2~3년 차 수업이 어렵게 느껴질 수도 있고, 학습 습관이 안 잡힌 아이는 과제가 부담이 될 수도 있습니다. 하지만 아이가 영어에 흥미가 있고, 말하기를 즐기며, 부모가 적절히 도와줄 수 있는 환경이라면, 영유는 아이의 표현력과 언어 감각을 빠르게 키워주는 좋은 기회가 될 수 있습니다.

부모님들이 영유를 선택하는 첫 번째 이유는 아이가 자연스럽게 영어 환경에 노출되어 듣기와 말하기 실력이 빠르게 향상될 수 있다는 장점입니다. 다양한 활동을 영어로 경험하면서 언어에 대한 거부감 없이 즐겁게 배울 수 있습니다. 또래친구뿐만 아니라 원어민 선생님과의 상호작용 속에서 자연스럽게 생활 영어 노출 환경을 제공해 줄 수 있기 때문입니다.

우리 아이 영어 시작 언제가 가장 좋을까요? 이러한 질문도 많이 받습니다. 시작시기도 아이에게는 매우 중요합니다. 제가 상담 시 많이 받는 질문 중에 “우리 아이가 5살인데, 5살에 영어 시작하는 것과 조금 더 키워서 내년 6세 때 시작하는 거랑 어떤 결정이 아이에게 더 좋을까요?”라고 물어보는 분도 많습니다. 5살은 아기 같아서 마음이 안 놓이고, 6살이면 어느 정도 한글도 다 떼고 하니 조금은 안심도 되고 하시는 그 마음 충분히 이해됩니다. 그리고 5~6세에 영유를 시작하지 못한 것을 아쉬워하며 “7세도 늦지는 않은 걸까요?” 하고 상담해 오시는 분들도 많습니다.

그래서 저는 이렇게 답변드립니다. “아이의 연령에 따라 영어유치부(100% 영어환경 또는 원별 상이함)를 시작할 때 장점과 단점이 있습니다. 5세(만 4세)는 언어 흡수력이 뛰어나서 영어를 ‘외국어’가 아닌 ‘자연스러운 말’로 스펀지처럼 받아들입니다. 놀이를 통해 영어에 쉽게 몰입하고 말문이 트일 가능성이 높습니다.

한글과 영어를 병행할 수 있는 좋은 시기이기도 하고요. 그러나 처음에는 영어가 낯설어서 적응에 시간이 걸릴 수 있고, 아직 정서적으로 어린 나이라 낯선 환경에 불안감을 느끼거나 울 수도 있습니다. 하지만 선생님들이 교실에 함께 하시며 도와주시니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”라고요.

“6살에 영유를 시작하면 자기표현을 잘하고 상황 이해력도 있어서 영어 수업에 빠르게 적응할 수 있습니다. 한글이 어느 정도 잡혔다면 영어도 안정적으로 받아들일 수 있답니다. 사회성이 발달해 영어환경에서 친구들과 잘 어울리며 배울 수 있어요. 하지만 익숙한 한글 중심의 환경에서 왔다면 처음엔 영어에 대한 거부감이 살짝 생길 수도 있어요. 영어로 말하는 것은 처음이라 자신감이 살짝 떨어질 수도 있지만 시간이 지나면서 영어에도 익숙해진답니다.”

조금은 늦은 감은 있지만 7세 때 영유를 시작하는 특별한 경우도 많습니다. 7세 때는 집중력과 사고력이 좋아서 영어뿐 아니라 내용이해 중심의 학습도 가능합니다. 자기표현이 분명해서 영어를 공부처럼 접근하는 데도 거부감이 덜할 수 있고요. 이미 엉덩이 붙이고 의자에 앉아있는 습관이 들었다는 뜻입니다. 단점이라면, 영어에 대한 낯섦이 더 크게 느껴질 수 있고요. “왜 영어로만 말해야 해”라는 저항감이 생길 수 있습니다. 이미 아이가 한글 읽기와 독서에 익숙해졌다면, 영어 학습을 병행할 때, 두 언어 간의 읽는 방식이 다르기 때문에 헷갈릴 수도 있습니다.

다음 화에서는 아이 영어 시작 시기와 함께 우리 아이가 이런 아이인데, 영유시작해도 될까요?

하고 상담 오시는 분의 사례를 들어서 설명해 보도록 하겠습니다.

- 다음 편은 사례 소개 합니다. -