중국 로봇, 하프 마라톤에 서다
기술은 21km를 걸었고, 인간은 그 곁을 지켰다
2025년 4월 19일 아침, 베이징 이좡의 도로에 낯선 정적이 깔렸다. 출발선에는 인간과 인간형 로봇이 나란히 섰고, 하프 마라톤이 곧 시작되려는 순간이었다. 바람은 부드럽게 불었고, 사람들의 눈은 로봇의 다리를 향해 향해 있었다. 기술과 인간이 같은 리듬으로 첫 걸음을 떼려 하고 있었다.
그날의 경주는 단지 속도를 겨루는 자리가 아니었다. 그것은 기계가 인간의 공간으로 들어오는 장면이었고, 도시가 기술의 현실을 받아들이는 시험대였다. 한 문장으로 설명할 수 없는, 서늘한 감정과 새로운 기대가 뒤섞여 있었다.
이 경주에는 총 21대의 이족보행 로봇이 참가했다. 그중 절반 이상은 5km도 채 지나지 못하고 멈춰 섰다. 어떤 로봇은 단 한 걸음도 떼지 못했고, 어떤 로봇은 출발과 동시에 쓰러졌다. 완주한 로봇은 단 7대였다.
이 같은 현실은 경희대학교 이경전 교수와 김미소 연구원이 현장에서 집필한 『2025 베이징 이좡 로봇 하프 마라톤 보고서』에도 기록되어 있다. 기술은 그날 스스로를 감추지 않았고, 실패마저도 데이터로 환산해 남겼다.
가장 인상 깊은 로봇은 ‘천공 Ultra’였다. 이 로봇은 2시간 40분 42초 만에 결승선을 통과했다. 배터리를 세 번 교체했고, 두 번 넘어졌으며, 평균 시속은 7.9km였다. 완전하지 않았지만, 완주했다는 사실 자체가 기술의 전환을 상징했다.
마라톤 코스는 그리 단순하지 않았다. 자갈길, 진흙, 경사 9도의 언덕, 도심 특유의 급커브가 이어졌다. GPS가 끊기는 구간도 존재했고, 일부 구역은 예상보다 더 미끄러웠다. 이 코스는 단순한 트랙이 아니라, 기술이 현실을 만나는 무대였다.
기온은 13도 내외였고, 전날 내린 비로 습도는 50%에 가까웠다. 인간에게는 적당한 날씨였지만, 로봇에게는 구동계와 센서에 부담이 되는 조건이었다. 기술은 외부 환경 앞에서 얼마나 유연한지를 처음으로 증명해야 했다.
참가 조건도 까다로웠다. 바퀴는 금지되었고, 외부 지지 장치 없이 이족보행만 허용되었다. 상용 기체를 사용하더라도 주행 알고리즘과 핵심 소프트웨어는 직접 구현해야 했다. 몸은 빌릴 수 있었지만, 머리는 직접 설계해야 했다.
출전한 로봇의 구성은 다양했다. 칭화대와 베이징대 같은 대학팀, 유니트리와 천공 같은 기업팀, 그리고 신생 스타트업도 참가했다. 각 팀은 로봇의 균형과 적응력, 에너지 효율을 실전에 투입하며 전략을 달리했다.
운영 규정도 철저하게 설계되었다. 배터리 교체는 무제한으로 허용되었지만, 교체 시간은 모두 기록에 포함되었다. 기체 전체를 교체할 경우, 1회당 10분, 2회 15분, 3회 이상은 20분의 가산 시간이 부여되었다.
현장에는 팀당 3명의 기술자가 로봇 옆을 동행할 수 있었다. 로봇이 비틀거리면 줄로 방향을 바로잡았고, 과열이 감지되면 냉각수를 뿌렸다. 때로는 멈춘 로봇 옆에서 조용히 기다리는 사람들의 모습이 인상 깊었다.
‘완전자율’은 아직 멀었다. 대부분의 로봇은 인간의 개입 없이는 경기를 지속할 수 없었다. 자율성과 의존성 사이에서 기술은 조용히 흔들렸다. 로봇이 걷는 동안 인간은 그 옆에서 숨을 죽이고 걸었다.
대회를 통해 수집된 데이터는 총 50테라바이트에 달했다. 주행 경로, 회전 반응, 센서 오류율, 발열 곡선, 균형 유지 시간, 배터리 소모 속도 등이 포함되었다. 이 데이터는 향후 자율주행 로봇 표준을 수립하는 데 사용될 예정이다.
중국 공신부는 이 데이터를 바탕으로 새로운 기술 기준을 준비하고 있다. 10km 자율 주행 중 평균 오차 50cm 이내 유지, 3시간 연속 작동 시 발열 안정성 보장 같은 구체적 기준이 논의 중이다. 기술은 이제 실험이 아니라 설계의 대상이 되었다.
중국은 이 마라톤을 ‘성공’이라고 하지 않았다. 대신 기술이 거리로 나와 처음으로 사회를 만난 사건이라고 명명했다. 그것은 기술이 감춰지지 않고 드러나는 방식이었다. 실패는 부끄러움이 아니라 재설계의 조건이었다.
관중은 처음에는 웃었지만, 나중에는 조용해졌다. 넘어지는 로봇을 보며 사람들은 이상한 감정을 느꼈다. 동정도 아니고, 경외도 아니고, 어쩌면 자신을 보는 듯한 공감이었다. 기술은 말이 없었지만, 충분히 말하고 있었다.
SNS에는 다양한 해시태그가 올랐다. ‘머리 없는 로봇도 완주’, ‘G1 출발 후 자빠짐’, ‘사람보다 더 꾸준한 기계’. 사람들은 로봇을 조롱하면서도, 동시에 감탄했다. 기술은 그 이중성을 받아들여야만 했다.
마라톤이 끝난 뒤, 사람들의 시선은 다시 인간으로 향했다. 기계가 그렇게 노력하는 동안, 우리는 무엇을 하고 있었는가. 로봇이 인간을 따라오려 하는 동안, 인간은 얼마나 인간다워졌는가. 질문은 경기보다 오래 남았다.
MIT, IEEE, 워싱턴대는 이 실험을 ‘도심 환경 실증의 획기적 전환점’이라 평가했다. 유럽은 안정성과 규범을 우선시하면서도 중국의 추진력에 주목했다. 한국은 기술보다 더 빠른 실증 속도에 위기감을 느꼈다.
2026년에는 풀코스 로봇 마라톤이 예고되었다. 거리의 길이는 늘어나지만, 기술이 마주할 질문은 동일하다. 더 빨라질 것인가, 더 인간다워질 것인가. 속도보다 깊이가 요구되는 시대가 도래하고 있다.
『로봇 마라톤 보고서』는 마지막에 이렇게 썼다. “실패는 데이터를 남겼고, 데이터는 기준이 되었으며, 기준은 결국 사회를 만든다.” 그 문장은 그날의 의미를 정확히 요약하고 있었다. 기술은 넘어진 채로 도망가지 않았다.
로봇이 다시 일어서는 순간, 사람들은 조용히 숨을 삼켰다. 그 움직임은 인간의 움직임과 다르지 않았다. 인간은 기술 앞에서 더 인간다워졌다. 기계는 말 없이 걷고, 인간은 그 곁에서 묻고 있었다.
이 길 위에서, 기술은 끊임없이 앞으로 나아가고 있다. 중요한 것은 그 곁을 걷는 인간이 어떤 마음으로 함께하는가이다. 기술의 걸음에 담긴 질문은 여전히 유효하다.
출처: 김미소, 이경전, “중국 로봇마라톤, 기술의 쇼인가, 미래의 실험인가 – 2025 베이징 이좡 로봇 하프 마라톤 현장 보고서”, 경희대학교 빅데이터응용학과, 2025/04/26.
