치킨 탐험, 두바이 알 사트와
후라이드 치킨의 장인
“이제 다음 집으로 갑시다.”
회장님께서 일어나 앞서 나가신다. 가이드인 나는 빠르게 움직여 회장님과 나란히 걷다가 다음 식당의 문을 연다. 레바니즈 식당에서 후라이드 치킨을 시킨다. 음식이 나오자, 부위별로 한 점씩 먹어보고, 바로 일어나
“다음 집으로….”하며 회장님이 벌떡 일어난다. 그렇게 알 사트와(Al Satwa) 거리의 튀김 닭집을 돌며 한낮 ‘치킨 탐험’이 이어졌다. 무더운 날씨에 신사복 차림의 남자 셋과 여자 하나가 줄지어 식당에 들어가는 모습은 이상하게 보일 수 있지만, 그 시간은 장인의 모습을 경험하는 시간이었다.
한국에서 유명한 양념통닭 프랜차이즈를 운영하시는 회장님이 오셨다. 유럽으로 가는 도중 두바이에 들러 중산층의 입맛을 알고 싶다고 하셨다. 필리핀, 인도, 이란, 아랍 사람들이 많이 사는 알 사트와 지역을 소개했다. 그 사람들도 튀긴 음식을 좋아해서 카페 앞에 기름 솥이 걸려있다. 그중 닭튀김은 단연 KFC가 일등이지만 우리와 다르게 바삭한 것보다는 약간 눅눅한 느낌의 오리지널 치킨을 좋아한다.
이 거리엔 KFC와 꼭 닮은 치킨 가게가 하나 있었다. 간판만 보면 누구든 “오, 여기 KFC 있네?” 하고 들어갈 수 있지만, 사실은 우리가 아는 그 KFC가 아니었다. 들리는 이야기로는, 두바이에 처음 KFC가 들어왔을 때 한 현지 업체가 프랜차이즈 계약을 맺고 운영을 시작했다. 장사가 잘되고 몇 년이 지나자, 로열티를 계속 내는 게 억울했던 모양이다. 자기 회사는 ‘KUWAIT FRIED CHICKEN’이라며 독립을 선언했다. 간판과 메뉴도 KFC와 거의 똑같다. “이 정도면 우리도 할 수 있다”라는 자신감이 있었던 것 같다. 얼마 지나지 않아, 바로 옆에 진짜 KFC가 들어섰고 그 순간부터 이 ‘짝퉁 KFC’는 점점 손님을 잃기 시작했다. 가짜는, 결국 진짜를 이기지 못한다.
회장님은 두바이에서 전 세계 후라이드 치킨을 다 경험하셨다. 쇼핑몰 푸드 코트에 있는 미국과 유럽의 유명 브랜드는 모두 테스트를 하였다. 직원은 매번 그런 경험을 하겠지만 나는 그 일정이 끝난 후 한참 동안 닭 냄새도 맡기 싫었다. 회장님은 역시 달랐다. 닭을 한 입 먹으면,
“이건 냉동이네!”, “닭 날개 크기 보니 브라질산이야.”
“향신료는 로즈메리랑 타임, 카레, 기름은 해바라기유네”
라며 이야기하는 모습은 ‘닭장인’ 그 자체였다. 어느 유명 프랜차이즈 가서는
“이건 오래전에 튀겨둔 거죠?”
라는 한마디에 직원이 눈을 동그랗게 뜨며 당황하던 모습이 생생하다.
회장님의 닭에 대한 열정은 닭고기뿐이 아니었다. 투어를 하면서 장식품 파는 곳에 가면 닭 모양으로 생긴 것은 무조건 샀다. 지나가다 앤티크 샵에서 나무로 조각된 ‘닭 가족’을 샀다. 크기가 크고 특수 포장을 해서 한국으로 부치는 비용만 오천 불이었다. 회장님 말씀이 자기 회사 빌딩에는 전 세계에서 온 닭 모양 작품이 전시되어 있다고 했다. 닭을 사랑하시나 보다. 사랑한다는 표현이 좀 그렇긴 하다.
이 회사는 특별한 기름을 사용한다고 알려져 있고, 회장님과 함께하면서 좋은 평판을 받는 것이 이해가 갔다. 원래 닭 납품을 하는 회사에 근무하다, 독립해서 양념통닭 프랜차이즈를 세웠다고 했다. 사업에 성공하는 요인은 많겠지만, 현장에서 직접 보고, 먹고, 느끼고, 개선하려는 사람은 결국 이긴다.
한국인의 열정과 끈기는 이제 전 세계가 인정하고 있다. 지하자원 하나 없는 나라가 이만큼 성장할 수 있었던 건, 결국 사람이다. 그 사람들 속엔, 내가 만났던 회장님처럼 한 가지 일에 전심을 다 하는 이들이 있었다. 그날의 일정은 단지 치킨을 먹은 날이 아니었다. 요즘 전 세계가 주목하는 ‘K-Food’도 그런 사람들의 땀과 집념이 쌓여 이룬 결과일 것이다. 그날, 회장님과 함께한 ‘치킨 탐험’을 통해, 닭다리 하나에 담긴 한국인의 자부심을 볼 수 있었다.
