전생치수, 스스로 성장을 멈추는 나무
피터의 법칙 - 학습화된 무기력 - 므두셀라 증후군
므두셀라! 노아의 할아버지 이름입니다. 969살까지 살았다고 하지요. 미국 캘리포니아 화이트 마운틴에는 세계에서 가장 오래된 강털소나무(bristlecone pine)가 살고 있습니다. 그 강털소나무의 이름은 ‘므두셀라’로, 4850살이 넘었다고 합니다. 강원도 정선 두위봉에는 살아 천년 죽어 천년 산다는 주목 세 그루가 있는데, 1400살로 추정하고 있습니다. 일반적으로 나무의 수명은 얼마나 될까요?
나무는 어느 정도 자라면 스스로 높이 생장을 자제합니다. 환경 요인도 있지만, 더 자랄 필요가 없기 때문이라는 설이 맞는 것 같습니다. 높이 자라면 햇빛을 받아 광합성에는 유리하지만, 뿌리와 멀어져 물과 양분을 이동의 이동에 힘들어 스스로 성장을 멈추는 것이지요.
광릉수목원에는 '전생치수(前生稚樹 adult growth)'가 있습니다. 한문을 그대로 해석하면 먼저 자라고 있던 어린나무입니다. 어른 아이라고나 할까요? 어린나무가 자라는 숲에 다른 키 큰 나무가 찾아와 군락을 이루면 어떻게 될까요? 햇빛을 받기 어렵게 된 어린나무는 성장을 멈추고, 최소한의 영양과 에너지만을 사용하여 오직 생존만을 목표로 하게 되는 거지요.
미국 화이트 마운틴의 강털소나무 므두셀라(왼쪽)와 강원도 정선 두위봉 주목(오른쪽) / Pixabay, 위키백과회사에도 전생치수와 같은 직원들이 적지 않습니다. 어느 순간 무능해지고, 무기력해지는 사람을 말합니다. 이런 행태는 ‘피터의 법칙’과 ‘학습화된 무기력’으로 설명이 가능하지요. '피터의 법칙(Peter Principle)'은 계급사회에서 직원은 무능한 수준까지 승진한다*는 말입니다. 미심쩍다면 곰곰이 거꾸로 생각해 보세요. 자신이 감당할 수 있는 역량까지는 강한 승진 욕구를 보이지만, 능력 이상의 업무에 부닥치면 부담감으로 포기하는 사례입니다.
* In a hierarchy every employee tends to rise to his level of incompetence.
주변을 관찰하면 만년 과장, 만년 대리 등의 꼬리표가 달린 사람이 의외로 많습니다. 또 팀장 혹은 부장 승진할 때까지는 일 처리가 탁월했지만, 막상 승진하고 나니 업무 역량이 크게 떨어지는 사람도 있습니다. “우리 부장은, 팀장은 왜 저리 일을 못 하지” 하는 의심이 들 때입니다. 어떤 CEO는 기껏 승진시켜놓았더니 사람 잘못 봤다 후회하기도 합니다.
무능하고 비효율적인 직원이 더 빨리 승진한다는 ‘딜버트의 법칙’은 그럴 수도 있다고 짐작할 수도 있지만 어쨌든 해학적입니다. 직장 풍자만화 『딜버트』에서 유래했습니다. 변화를 싫어하는 조직에서 회사의 손실을 최소화하기 위해 적어도 사고는 칠 사람이 아니라고 자위하면서, 사람 좋고 무능력한 사람을 승진시키는 전략입니다. 총알이 날아오지 않는 곳에서 일하는 사람들만 살아남는 직장 풍조를 비꼰 것이지요.
‘학습화된 무기력(Learned Helplessness)’은 어떤 방식으로 조직을 오염시킬까요? 열심히 일했지만, 승진이나 보직의 기회가 주어지지 않거나 노력을 알아주지 않을 때, 일하는 사람 따로 성과 챙기는 사람 따로 있을 때가 있습니다. 그럴 때 “나는 이 정도밖에 안 되니 월급만큼만 적당히 일할 거야” 하는 마음이 퍼지면서 무기력과 타협하기 시작합니다. 임포자(임원 승진 포기자)와 승포자(승진 포기자)가 출현하는 것이지요. 자기의 좋은 모습만 추억으로 미화하면서 이른바 ‘므두셀라 증후군(Methuselah Syndrome)’에 빠져 버리는 거지요.
어떤 법칙이 되었건 핵심은 조직의 윗자리는 믿거나 말거나 무능한 사람들로 가득하다는 겁니다. 하지만 최근 인사관리 시스템에는 의도적으로 피터의 법칙이 반영됩니다. 70년대에 태어난 2차 베이비 붐 세대들이 상위 직급을 장악하고 있기도 하지만, 모두 임원, 부장이 될 수 없는 상황에 처해 버렸습니다. 일정 단계까지는 어떻게든 승진하겠지만, 그 이상은 아무도 장담할 수 없습니다. 직함의 앞자리에 ‘만년’이라는 수식어가 따라다니게 되지요.
그렇다면 피터의 법칙이나 학습화된 무기력에 대응하는 방법은 무엇일까요? 전문가들은 직위 단계별로 명확한 역할을 주고 관리해 나가라고 조언합니다. 역량 키우랴, 평판 챙기랴 피터의 함정은 곳곳에 구명을 파고 기다리고 있습니다. 와중에 노동법의 보호막으로 들어가려는 철밥통도 운에 뜨입니다. 승진은 전혀 관심이 없는듯한 태도를 보이면서 말입니다. 혹시 자신이 없어서, 두려워서? 아들러의 『미움받을 용기』중 스피노자의 명언입니다. 누가 뭐래도 일하기 싫고, 노력하기도 싫다는 뜻일까요?
자신이 할 수 없다고 생각하는 동안, 사실은 그것을 하기 싫다고 다짐하는 것이다. 그러므로 그것은 실행되지 않는다.
So long as a man imagines that he cannot do this or that, so long as he is determined not to do it; and consequently so long as it is impossible to him that he should do it.
