'보통'이란 우리 뇌가 만들어낸 줏대 없는 착각이다
적응의 경제학: 우리 뇌가 만드는 유동적 기준선
'보통'이란 착각을 만드는 우리의 뇌
"이 음식은 어때?"
"뭐, 나쁘지 않아. 보통이야."
우리는 일상에서 '보통'이라는 말을 자주 사용한다. 그러나 이 '보통'이라는 표현 속에는 우리의 뇌가 어떻게 환경에 적응하는지를 보여주는 심리학적 원리가 숨어있다. 이는 바로 '적응 수준 이론'이다.
적응 수준 이론에 따르면, 우리의 '보통' 기준은 고정된 것이 아니라 경험에 따라 지속적으로 변화한다. 예를 들어, 고급 레스토랑에 자주 가는 사람과 길거리 음식을 주로 먹는 사람이 생각하는 '보통' 맛의 기준은 크게 다를 것이다. 전자에게는 미슐랭 스타 레스토랑의 요리가 '보통'일 수 있고, 후자에게는 포장마차의 음식이 '보통'일 수 있다.
이러한 차이는 각 개인이 경험한 자극의 평균치가 그들의 '보통' 기준이 되기 때문이다. 우리의 뇌는 지속적으로 노출되는 자극의 평균을 계산하여 그것을 '중립' 또는 '보통' 상태로 인식한다.
더 흥미로운 점은 이 '보통' 기준이 얼마나 빠르게 변할 수 있는가이다. 예를 들어, 매운 음식을 자주 먹지 않던 사람이 2주간 매일 매운 음식을 먹는다고 가정해보자. 처음에는 극도로 맵게 느껴지던 음식이 시간이 지남에 따라 '보통' 수준으로 느껴지기 시작할 것이다. 이는 뇌가 새로운 자극 수준에 적응하여 '보통'의 기준을 재설정했기 때문이다.
이러한 적응 과정은 단순히 맛의 인식에만 국한되지 않는다. 소음, 온도, 빛의 밝기 등 다양한 환경적 요인에 대해서도 같은 원리가 적용된다. 처음에는 시끄럽게 느껴지던 도시의 소음이 시간이 지나면 '보통'이 되고, 오히려 너무 조용한 환경이 불편하게 느껴질 수 있는 것이다.
이처럼 '보통'이라는 표현 속에는 우리 뇌의 놀라운 적응 능력이 반영되어 있다. 우리가 '보통'이라고 말할 때, 그것은 단순한 평가가 아니라 우리 뇌가 지속적으로 환경에 적응하고 있다는 증거인 것이다.
따라서 누군가 '보통'이라고 말할 때, 그 속에 담긴 의미를 이해하기 위해서는 그 사람의 과거 경험과 현재 상황을 종합적으로 고려해야 한다. '보통'이라는 표현이 이토록 다양한 의미를 내포할 수 있다는 점은, 우리의 인식과 판단이 얼마나 유동적이고 적응적인지를 잘 보여준다.
결국 '보통'이란 우리 뇌가 끊임없이 변화하는 환경에 적응하면서 만들어낸 유동적인 기준점이라고 할 수 있다. 이러한 적응 수준 이론의 관점에서 볼 때, '보통'이란 단순한 표현 속에 우리 뇌의 놀라운 적응 메커니즘이 숨어 있는 것이다.
그러나 이러한 적응 능력이 항상 이로운 것만은 아니다. 예를 들어, 만성 통증 환자의 경우 지속적인 통증에 적응하여 그것을 '정상'으로 받아들이게 될 수 있다. 이로 인해 적절한 치료 시기를 놓칠 수 있는 위험이 있다.
적응 수준 이론은 심리학뿐만 아니라 신경과학 분야에서도 활발히 연구되고 있다. 기능적 자기공명영상(fMRI) 연구들은 지속적인 자극에 노출될 때 뇌의 특정 영역, 특히 편도체와 전전두엽 피질의 활성화 패턴이 변화함을 보여주었다. 이는 우리 뇌가 실제로 새로운 '보통' 상태에 맞춰 재구성되고 있음을 신경학적으로 증명하는 것이다.
적응의 힘을 비즈니스에 접목하다
적응 수준 이론은 비즈니스 세계에서 다양하게 활용될 수 있다. 이 이론을 이해하고 적용함으로써 기업은 더 효과적인 전략을 수립하고 실행할 수 있다.
스웨덴의 오틀리(Oatly)는 적응 수준 이론을 활용한 혁신적인 마케팅 전략으로 주목받았다. 오틀리는 식물성 우유 시장에서 독특한 접근법을 사용하여 소비자들의 '우유'에 대한 인식을 변화시켰다.
오틀리는 2014년 브랜드 리뉴얼을 통해 '이것은 우유가 아니다(It's like milk, but made for humans)'라는 도발적인 슬로건을 도입했다. 이는 소비자들의 우유에 대한 기존 인식을 흔드는 전략이었다. 오틀리의 CEO 토니 피터슨은 "우리는 소비자들에게 충격을 주고 싶었습니다. 그들이 우유에 대해 다시 생각하게 만들고 싶었죠"라고 말했다.
이후 오틀리는 점진적으로 '우유 같지만 더 좋은 것'이라는 메시지로 변경하며, 소비자들의 인식을 서서히 바꿔나갔다. 이는 소비자들이 오트밀크를 '대안적인 우유'로 인식하도록 유도하는 전략이었다.
특히 흥미로운 점은 오틀리의 패키지 디자인 전략이다. 오틀리는 기존 우유 제품과 완전히 다른, 텍스트 위주의 독특한 디자인을 채택했다. 패키지에는 제품에 대한 유머러스하고 솔직한 설명이 가득했다. 이는 처음에는 소비자들에게 낯설게 느껴졌지만, 점차 오틀리만의 독특한 아이덴티티로 자리 잡았다.
이러한 전략은 소비자들의 '우유'에 대한 적응 수준을 새롭게 설정하는 데 성공했다. 처음에는 낯설고 이상했던 오트밀크가 점차 '정상적인' 우유 대체품으로 인식되기 시작했다. 결과적으로 오틀리는 글로벌 식물성 우유 시장의 선두 주자로 자리 잡았다.
이 사례는 적응 수준 이론이 마케팅 전략에 어떻게 적용될 수 있는지를 잘 보여준다. 오틀리는 소비자들의 '우유'에 대한 인식을 점진적으로 변화시켜, 처음에는 낯설었던 개념을 시간이 지남에 따라 '보통'으로, 나아가 선호되는 옵션으로 만드는 데 성공했다. 이는 소비자의 적응 수준을 이해하고 관리함으로써 시장을 혁신한 대표적인 사례라고 할 수 있다.
이러한 적응 수준 이론의 적용은 오틀리에 국한되지 않는다. 또 다른 사례로 우리에게 잘 알려진 이케아(IKEA)를 들 수 있다. 이케아는 '민주적 디자인' 철학을 바탕으로 고객들의 적응 수준을 점진적으로 변화시키는 전략을 사용했다.
이케아는 초기에 기존 가구에 비해 훨씬 저렴한 가격의 조립식 가구를 도입했다. 처음에는 많은 소비자들이 이러한 개념에 불편함을 느꼈다. 그러나 이케아는 점진적으로 고객들을 '조립식 가구'에 적응시켰다. 매장 내 전시를 통해 완성된 가구의 모습을 보여주고, 쉬운 조립 매뉴얼을 제공했다.
시간이 지남에 따라 소비자들은 조립식 가구를 '정상적인 것'으로 받아들이기 시작했다. 더 나아가 일부 고객들은 가구 조립 과정을 즐기는 경험으로 인식하게 되었다. 이케아의 창업자 잉바르 캄프라드는 "우리는 고객들이 제품을 조립하면서 느끼는 성취감을 과소평가해서는 안 됩니다. 이는 우리 제품에 대한 애착을 높이는 중요한 요소입니다"라고 말했다.
이케아는 이러한 변화를 바탕으로 더 복잡한 디자인의 제품을 도입했고, 고객들은 이에 더 쉽게 적응할 수 있었다. 결과적으로 이케아는 글로벌 가구 시장에서 혁신적인 기업으로 자리잡았고, '조립식 가구'는 이제 가구 산업의 주류가 되었다.
이 사례는 적응 수준 이론이 비즈니스 전략에 어떻게 적용될 수 있는지를 잘 보여준다. 이케아는 고객들의 '보통'에 대한 인식을 점진적으로 변화시켜, 처음에는 낯설고 불편했던 개념을 시간이 지남에 따라 '보통'으로, 나아가 선호되는 옵션으로 만드는 데 성공했다. 이는 소비자의 적응 수준을 이해하고 관리함으로써 지속적인 혁신과 성장을 이룬 대표적인 사례라고 할 수 있다.
결론적으로, '보통'이란 개념은 우리 뇌가 만들어낸 주관적인 기준일 수 있다. 적응 수준 이론을 이해하고 활용함으로써, 우리는 개인의 삶뿐만 아니라 비즈니스 전략에서도 더 나은 선택과 판단을 할 수 있다. 우리의 인식이 얼마나 유동적이고 적응 가능한지 이해하는 것은, 변화하는 세상에서 성공적으로 살아가는 데 큰 도움이 될 것이다.
