Wu-Tang Clan
4집: 동부의 왕은 누구인가
23. Wu-Tang Clan
나스의 <<Illmatic>>은 시대를 막론하고 힙합 팬들에게 '최고의 걸작'으로 통한다. 미국 본토뿐 아니라 한국 커뮤니티에서도 찬사가 끊이지 않는 것을 보면, <<Illmatic>>의 예술성에 대한 평가가 특정 문화에 편향되는 것은 아닌 듯하다. 여기에는 나스의 매력적인 목소리 및 가사와 더불어 프로듀서들의 역할도 매우 주요했다. 그들의 명성에 걸맞게 <<Illmatic>>의 사운드는 아주 정제되고 다듬어진 느낌이 난다. 예를 들어 <N.Y. State of Mind>에서는 아주 사소한 피아노 라인 하나가 곡 전체를 지배하는 것처럼 들린다. 이들의 프로듀싱은 전혀 과하지 않은 사운드로 나스의 강인한 라이밍을 완벽하게 서포트한다.
반면에, 뉴욕의 잊힌 도시 '스태튼 섬(Staten Island)'에서는 정반대의 사운드가 동부의 트렌드를 자극하기 시작했다. 이들은 동시대에 질적인 향상을 목표로 했던 유명 뮤지션들과 차별화 되며 더욱 그 위상을 떨치게 된다. 힙합 역사상 가장 강력하고, 가장 정신없이 많으며, 동시에 가장 날것의 힙합을 보여준 무술 집단, 'Wu-Tang Clan(우탱 클랜)1)'이다.
스태튼 섬이 속칭 '잊힌 섬'이라 불리는 이유는 말 그대로다. 미국의 경제, 정치, 문화의 중심부인 뉴욕에서 유일하게 제 목소리를 내지 못하는 지역이기 때문이다. 현재도 뉴욕의 5개 자치구 중 면적으로는 세 번째이지만 인구는 꼴찌, 뉴욕시 전체 인구의 약 20분의 1(뉴욕은 830만, 스태튼 섬은 47만)만을 차지하고 있다. 지리적으로 뉴욕 중심부인 맨해튼과 멀리 떨어져 있고, 가장 가까운 육지인 브루클린과는 1960년대에야 비로소 다리가 연결됐다.
이 비주류의 섬이 자신을 꼭 닮은 비주류의 강력한 사운드를 품게 된 것은 어쩌면 당연한 일이었다. 프로듀서이자 리더인 'RZA(르자)'를 주축으로 무려 9명의 MC들이2) 잊힌 섬의 한 페이지를 찢고 등장했다. 이들이 가진 비주류의 에너지는 상상 이상의 것이었는데, '우탱 클랜'이라는 이름이 홍콩 무술 영화의 소재였던 '우탱3)'을 그대로 가져온 것이라는 것만 봐도 짐작이 가능하다. 이들은 무술 영화나 만화의 기믹들을 음악적으로 녹여내며 힙합의 새로운 장을 열었다. 1993년 이들의 첫 번째 싱글 <Protect Ya Neck>은 그 해에 언더그라운드 시장을 휩쓸었다.
<<Enter the Wu-Tang(36Chambers)>>이듬해 발매된 1집 <<Enter the Wu-Tang(36 Chambers)>>는 우탱 클랜을 다른 뮤지션들과 확연히 구분 짓는 데에 성공했다. 이들은 <Protect Ya Neck>의 한 구절처럼 힙합의 반달리스트, 아벨을 죽인 카인이었다. 다른 이들이 성공의 상징으로 멋들어진 넥타이를 만지작거릴 때, 이들은 세상에서 가장 더러운 것을 추구하며 일말의 가식도 보이지 않았다.4) 일례로 이들의 앨범은 열악했던 녹음 환경을 그대로 반영하듯 음질이 좋지 못하다. 거친 사운드, 이리저리 튀는 음정이 제각기 다른 곳에서 소리를 내지만, 마치 9명의 MC가 불협화음의 조화를 이루듯 강한 시너지를 만들어낸다.
한편 우탱 클랜이 남긴 업적은 사운드의 혁신뿐만이 아니다. 이들이 사용한 무술 영화와 만화의 기믹들은 뮤지션이 전략적으로 차용하는 페르소나의 한계를 한 층 더 넓혀줬다는 데에 의의가 있다. 힙합에서는 종종 음악 안에서의 정체성을 새롭게 정의하며 음악적인 한계를 허물어왔는데, 갱스터를 표방한 서부의 힙합이 강한 파급력을 가졌던 이유도 이와 비슷한 맥락이었다고 할 수 있다. 갱스터 랩에 맞설 무기가 필요했던 동부에서는 우탱 클랜의 색깔이 매우 신선한 대안이었을 것이다. 그리고 그런 만큼 이들은 나스와 함께 동부에서 가장 사랑받는 90년대 스타가 됐다. 하지만 단연 으뜸이라고 하기엔 아직 살펴보지 않은 인물이 있다. 진정한 동부의 왕은 보통 이런 이름으로 불린다.
1) 지금 세대의 한국 팬들에게는 나플라의 싱글 <Wu>(2016)가 먼저 떠오를 것이다. 이 곡은 가사에서도 밝히듯 우탱 클랜을 샤라웃 하고 있다.
2) 'RZA(르자)'를 비롯해 'GZA(즈자)', 'Ol' Dirty Bastard(올 더티 바스타드)', 'Ghostface Killah(고스트페이스 킬라)', 'Inspectah Deck(인스펙타 덱)', 'U-God(U-갓)', 'Method Man(메소드 맨)', 'Raekwon(래퀀)', 'Masta Killa(마스타 킬라)' 등 정식 멤버는 총 9명이며, 종종 'Cappadonna(캐파돈나)' 를 껴서 10명으로 보기도 한다.
3) 우탱(Wu-Tang): 한자로는 '무당파(武當派)'를 뜻한다. 중국 무협 판타지에 나오는 무림의 한 문파를 가리킨다.
4) 가식 없는 그들의 모습을 대표하는 일화가 있다. 멤버 올 더티 바스타드는 1집의 성공으로 부자가 됐음에도 식료품 무료 배급에 모습을 드러냈는데, 아직 소득을 신고하지 않아 복지 대상자로 선정됐기 때문이었다. 이때 그는 무려 리무진(...)을 타고 와서 "공짜를 좋아하지 않을 이유가 없잖아요?"라는 말과 함께 무료 배급을 받아갔다.
