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브런치북 다시 쓰는 한국 이동통신 연대기1 04화

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by 김문기 May 08. 2023

(3) 삼통사 시작, 하나의 물길이 세길로

3부. 1세대 통신(1G)

현재 이동통신 시장을 이끄는 SK텔레콤과 KT, LG유플러스의 과거 모습을 어땠을까.

후한말 삼국지연의를 연상시키는 이통3사의 대결구도는 사실 하나의 뿌리에서 태동했다. 굳이 비유하자면 황제(정부)를 끼고 있었던 위 KT(한국전기통신공사)와 향후 지리적 이점(주파수)를 십분 활용한 오 SK텔레콤(한국이동통신서비스), 여러 부침(유랑) 속에서도 꿋꿋히 험준한 산맥에 자리잡은 촉 LG유플러스(한국데이터통신)은 경쟁 구도 속에서 정보통신 시장을 키우겠다는 야심찬 국가 정책에 의해 태어났다.

1세대 통신을 나열하기에 앞서 이들의 태동기를 살펴야만 이후 벌어지는 치열한 접전과 경쟁구도가 보다 확연하게 드러난다.

역대 최대 규모로 탄생, 한국전기통신공사

한국전기통신공사 로고 [사진=한국전기통신공사]

과거 정보통신 전담 정부기관을 열거한다면 1885년 한성전보총국을 꼽을 수 있다. 좀 더 가깝게는 해방 이후 1948년 발족한 체신부가 있다. 주 관할 업무는 물리적 우편 업무가 주된 사업군. 우리가 현재 말하는 정보통신과는 거리가 멀다.

하지만 정보통신 시류는 무시할 수 없는 흐름이었다. 우리나라 역시 반드시 극복해 내야 할 과제로 꼽았다. 미약했던 정보통신의 물길은 점점 거대해져 하나의 그릇에 담을 수 없을 지경에 놓였다.

1980년의 문이 열리자 체신부는 관료적인과 규제적 체계 내에서 빠르게 진화 발전하는 통신기술을 따라 잡을 수 없다고 판단했다. 낡은 업무 추진 방식은 새로운 기술을 담아낼 수 없다. 안 그래도 정보통신 사업의 잠재력이 컸다. 그대로 둔다면 경영관리마저 위태로울 수 있었다.

체신부는 과감했다. 전무국(電務局) 등 산하 통신사업조직을 따로 떼어내 공사화를 검토했다. 이렇게 작성된 ‘통신사업 경영체제 개선방안’은 1980년 12월 19일 대통령 재가가 떨어짐에 따라 눈 앞의 현실로 자리했다.1)

정책방향이 결정되자 체신부는 기민하게 움직였다. 공사 설립을 위한 본 바탕인 법적 근거를 세우는데 주력했다. 1981년 3월 14일 한국전기통신공사법이 제정됐다. 공사 명칭 역시 법 명칭과 동일한 ‘한국전기통신공사(현 KT)’로 정했다.

1981년 12월 10일 드디어 체신부로부터 통신관할업무를 이관받은 ‘한국전기통신공사(KTA, Korea Telecom Authority)’가 창립됐다. 공기업이라고 하기엔 기존과 달리 덩치가 매우 컸다. 국내서 내노라하는 재벌기업 수준으로 남다른 규모를 자랑했다. KT가 재계 12위에 랭크될 정도로 영향력을 끼칠 수 있었던 이유는 시작부터가 비범했기 때문이다.

한국전기통신공사의 설립자금은 2조5천억원. 모든 비용을 정부가 출자했다. 사원 역시 3만5천87명이나 될 정도로 인산인해를 이뤘다.

초대 사장은 이우재 육군사관학교 출신의 국회의원이 내정됐다. 1981년 민주정의당 국회의원으로 당선된 이우재 사장은 7년간 한국전기통신공사를 이끌었다. 이후 체신부 장관까지 올라선 입지적 인물이다.2)

한국전기통신공사는 창립 이후 1982년 1월 4일 본격적인 업무에 돌입했다.3) 당장 적체됐던 여러 통신 현안들을 해결해 정상화하는 한편, 특수 서비스를 도입하고 광통신을 매설하는 등 신속한 정보통신화를 이뤄냈다.

데이터 통신 독립조직의 시작, 한국데이터통신

1980년대 초 체신부는 한국전기통신공사 창립 과제와 더불어 또 다른 고민거리를 안고 있었다. 정보이용에 있어 낙후된 우리나라를 한단계 더 끌어 올려야 했다. 데이터통신과 관련된 첨단기술에 대한 조기도입과 국내 정착을 앞당기기 위해 또 다른 조직이 필요했다. 통신선을 연결해 데이터를 전송하는 사업이 현재는 특출나지 않으나 당시만해도 수익을 가늠할 수 없는 미지의 땅이자 잠재력이 큰 곳이었다.

체신부는 1981년 ‘데이터통신 육성추진계획’을 수립하고 데이터통신 관련 조직 설립에 힘을 모았다. 1982년 3월 10일 ‘한국데이터통신주식회사(현 LG유플러스)’가 정식으로 발족했다.4) 법인 등기는 같은해 3월 29일 이뤄졌다.

한국전기통신공사가 20억원, 민간 기업이 43억8천만원을 내놔 총 63억8천만원의 자본금이 투입됐다. 금성(현 LG)과 삼성 등 국내 내노라하는 재벌기업들이 참여했다. 대주주가 한국전기통신공사이기는 했으나 명확한 목적이 있었기에 독립된 경영체제를 갖췄다.

초대 사장으로 삼보컴퓨터를 설립한 기업인이자 한국전자기술연구소 부소장을 지낸 이용태 씨가 선임됐다.

한국데이터통신이 설립되면서 일반 가정에서도 컴퓨터로 처리된 각종 산업 정보를 열람할 수 있는 시대가 열렸다. 날씨와 생필품시세는 물론이거니와 항공사와 기차표, 숙박 일정까지도 확인이 가능했다. 증권시세도 데이터를 통해 볼 수 있게 됐다. 즉, 생활정보를 안방에서도 열어 볼 수 있는 길이 열린 셈이다.

국가기관과 산업체, 연구학술단체 등은 최신의 해외정보를 손쉽게 얻을 수 있게 됐다. 국제전용회선을 사용할 수 있었기 때문에 직접 해외를 오고가는 번거로움이 사라졌다.

이후 한국데이터통신은 한국전기통신공사로부터 1982년 9월 국내 특정데이터통신회선서비스를 인수했다. 11월에는 미국 내 유수의 국제데이터오신전송업체 ITT월드 컴퍼니와 패킷교환 데이터통신운영협정을 체결하면서 국제데이터통신 서비스를 보다 빠르게 받아 볼 수 있는 기반을 마련했다.5)

대체적으로 데이터 전송과 데이터 처리, 데이터 뱅크, 데이터 통신 개발 장비의 판매나 대여, 데이터통신 전용 하드웨어와 소프트웨어 표준화 작업, 기술상담 서비스 등을 도왔다. 당시 시설은 전파전송속도가 9천600bps(1초당 전파전송속도) 시차배분방식인 디지털전용회선을 활용했다.

초라한 시작, 한국이동통신서비스

마지막을 장식한 곳은 한국이동통신서비스다. 1984년 4월 30일 설립됐다.

역대 최대규모로 창립한 한국전기통신공사와 정부, 민간의 도움으로 독립 경영권을 확보하고 화려하게 등장한 한국데이터통신과는 달리 시작은 초라했다. 수권자본금 5억원, 납입자본금 2억5천만원, 별도 청사가 없어 서울 성동구 구의동 소재 광장전신전화국 청사 내 사무실을 마련한 한국이동통신서비스는 남의 집 빈공간을 빌려 32명의 직원을 거느린 작은 스타트업과 비슷했다.

체신부, 한국전기통신공사가 무선호출과 함께 차량전화를 전담할 수 있는 전담회사 필요성을 인식하고 1984년 2월 10일 ‘차량전화 및 무선호출 전담회사 설립계획안’을 수립하면서 바탕이 마련됐다. 이우재 한국통신공사 사장을 발기인으로 8명 전원 공사 관계자들로 구성했다. 초대 사장으로는 유영린 전 한국전기통신공사 원주지사장이 선임됐다.

한국이동통신서비스의 초라한 시작은 당시 우리나라 이동통신 시장 수준을 그대로 보여줬다. 우리나라는 이동통신 기술발전 속도가 더뎠다. 주요 사업인 무선호출서비스나(삐삐) 차량다이얼전화(카폰)는 이미 선진국에서 애용되는 서비스였으나 우리나라는 희귀성으로 인해 과시욕을 불러 일으키는 도구에 지나지 않았다.

카폰을 직접 설치했던 현장사무소 역시 열악한 환경이었다. 광장전화국 부근 중앙무선전신국 마당 한 켠에 마련된 현장사무소는 천막을 이용한 임시건물이었다. 날씨에 극도의 영향을 받는 곳으로 직원들에게는 일하는 것 자체가 고역이었다. 하지만 카폰을 설치하려는 고객이 하루 평균 40~70대 가까이 방문하면서 야근을 밥먹듯 했다.

돌이켜보면 아이러니한 상황이다. 당시 가장 초라하게 출발한 한국이동통신서비스는 이후 국내 1위의 이동통신사업자로 성장했다. 역대 최대 규모로 창립한 한국전기통신공사는 오히려 관료주의의 흔적이 남아 안팎의 매서운 바람에 맞서야 했다. 또한 한국데이터통신 역시 ‘가난의 대물림’을 외치며 생존을 모색해야 하는 절체절명의 위기를 극복해야 했다.

음성·데이터 경계 해제…경쟁 기반을 닦다

우리나라 통신산업의 전문성을 향상시키고자 체신부에서 분리된 ‘한국전기통신공사(현 KT)’, 첨단의 데이터통신 시대를 열기 위한 ‘한국데이터통신(현 LG유플러스), 무선호출과 차량전화를 전담하기 위한 ‘한국이동통신서비스(현 SKT)’는 초기 나름의 성과를 거두며 선전했다.

하지만 빠르게 진화발전하는 정보통신의 흐름 속에서 각각의 경계가 무너지기 시작했다. 외부적인 압박과 더불어 기술 고도화에 대한 내부적 열망이 더해지면서 기존 형태로 존속이 어렵다는 지적이 따랐다.

이러한 지적은 1986년 가시적으로 드러났다.

1986년은 한국전기통신공사가 전국 도서지역까지 수동식 전화를 자동식으로 개선한 전국자동통화체제를 이룩한 때다. 1가구 1전화 시대가 열렸다.6) ‘전화의 대중화’는 공사 입장에서는 다음 단계로 나아가야 하는 숙제를 떠맡게 된 셈이었다. 고객 입장에서는 보다 질 높은 서비스를 요구했다.

통신 서비스 고도화에 대한 내부 열망이 있었다면, 외부적으로는 통신시장 개방이라는 강대국들의 압박을 버텨야 했다. 특히 1986년 9월 창설된 우루과이 라운드(RU)는 시장개방 압력이 보다 거세지는 계기가 됐다. 협상 범위에 통신 서비스 분야가 주요 쟁점화됐다. 국내 통신시장이 성장할수록 그에 따른 개방압력 또한 강해졌는데, 특히 미국의 경우 한미통신실무협의회를 개최하면서 보다 압박 수위를 높였다.

대응을 위해서는 자력을 키워야 했지만 쉽지 않았다. 우리나라 정보통신 시장 자체가 독점 국영체제로 운영됐기에 경쟁이 배제돼 있었기 때문. 한국전기통신공사가 대부분의 유선 네트워크 인프라를 갖추고 있었고 한국데이터통신이나 한국이동통신서비스는 모체라 불릴 수 있는 전기통신공사에 각각 기대 있을 수밖에 없는 형태였다.

독점국영체제에서 민간경쟁체제로 전환을 위해서는 관련 사업 영역 운용을 위한 체력을 갖추고 있는 조직이 혁신을 도모할 수 있도록 규제를 완화해줘야 했다.

비약이 있을 수 있으나 당시 각 조직이 영위하고 있는 사업군을 단순화한다면 음성을 전달하는 전화망 사업자는 ‘한국전기통신공사’, 데이터 전송을 담당하는 유선망 사업자는 ‘한국데이터통신’, 언제 어디서나 통신이 가능한 무선망사업자는 ‘한국이동통신서비스’ 정도로 도식화할 수 있다. 물론 이 근간을 관통하는 실제 네트워크망 포설과 운영사업자는 모체인 ‘한국전기통신공사’다.

즉, 짧은 시간 내 경쟁을 일으키기 위해서는 전기통신공사로부터 수직계열화된 상하 관계를 수평 관계로 바꿔야 했다. 게다가 전기통신공사는 전화망 고도화를 통해서 비음성 서비스 전개가 가능한 수준이었으며, 한국데이터통신 역시 유선망 구축을 통해 독자적 운영 잠재력을 보유하고 있었다.

체신부는 관련 법 개정에 앞서 1988년 5월 한국전기통신공사와 한국데이터통신에 ‘공중전기사업자업무영역 조정지침’을 전달했다. 간단하게 전기통신공사가 데이터 사업을 할 수 있게 됐고, 데이터통신은 전화 사업을 할 수 있게 된 셈이다.

음성 전화 서비스는 국제와 시외, 시내 전화로 분리해 2~3개 사업자가 경쟁할 수 있는 기반을 닦았고, 비음성 서비스는 후발주자인 한국데이터통신의 체력을 향상시키기 위해 광케이블로 구축되는 전용회선망을 갖출 수 있도록 했다. 결과적으로 이후 두 사업자는 유선망 시장에서 치열한 경합을 벌이게 된다.

이동통신, 경쟁의 씨앗을 심다

우리나라는 유선통신 부문에서 괄목할만한 성장을 이끌고 있기는 했으나 무선통신 부문, 즉 이동통신은 후진국을 벗어나지 못했다. 이동통신을 전담하고 있는 한국이동통신서비스는 한국전기통신공사의 자회사 그 이상도 아니었으며, 무선호출기와 차량전화 위탁업체라는 이미지를 벗기 어려웠다.

하지만 이동통신 분야는 미래 정보통신 강국으로 나아가기 위해 반드시 육성해야만 하는 개척지였다. 국가적으로도, 한국이동통신서비스에게도 가야만 하는 땅이었다. 게다가 한국이동통신서비스가 독립의 깃발을 올리기 위해서, 또는 이동통신 사업 고도화를 위해서는 과감한 결단이 요구되는 시기였다.

선진국을 중심으로 한 대내외적인 압박과 독점국영체제에서 민간경쟁체제로 전환을 위한 민영화 바람이 불면서 한국이동통신서비스에게 기회가 찾아왔다. 체신부가 전기통신사업을 영역별로 분리해 전문 육성하기로 하면서 이동통신 사업 육성을 추진하기로 결정했다. 1987년 체신부는 한국전기통신공사로 하여금 이동통신 자립 육성 방안을 수립해 보고할 것으로 지시했다.

전기통신공사 입장에서 고민이 따르는 지시였다.

이동통신 자립 육성을 위해서는 크게 두 가지 방식이 있었다. 무선호출과 차량전화 사업을 전담한 자회사인 한국이동통신서비스를 흡수해 전기통신공사가 직접 육성하는 방법이다. 하지만 자회사를 다시 흡수한 사례도 없고, 그에 따른 리스크를 감당할 수 있을지 미지수였다. 반대로 한국이동통신서비스에 힘을 실어주고 독립 경영권을 준다면 이후 민영화에 따라 경쟁해야 하는 적이 될 수 있었다.

결과적으로 한국전기통신공사는 한 손에 움켜질 수 있는 독점운영을 피하고 미래를 위한 경쟁방식을 선택했다. 한국이동통신서비스는 기민하게 움직였다. 향후 파고를 대비해 이동통신 사업 기반을 닦아 나갔다. 혹시 모를 경쟁에 대비해야 했기 때문이다.

체신부는 한국전기통신공사 보고를 기반으로 1988년 1월 14일 이동통신 전문화 육성 기본방침을 한국전기통신공사에 보냈다. 이후 치열한 논의를 거쳐 체신부의 결제를 득한 한국이동통신서비스는 같은해 4월 30일 공중전기통신사업자로 지정됐다.

독립선언, 한국이동통신 새출발

‘공중전기통신사업자’ 지정은 한국이동통신서비스에겐 역사적 한 획을 긋는 대단한 사건이었다.

국내 전기통신관련법은 크게 전기통신공사법과 전기통신기본법, 공중전기통신사업법으로 구분됐다. 전기통신공사법은 공사 창립의 근거였다. 나머지 2개의 법안은 1982년 전기통신법령체계 전면적 개편작업을 거쳐 1983년 12월 30일 전기통신법이 폐지되면서 각각 제정됐다.

전기통신기본법은 종합적인 전기통신정책 수행을 위한 기본적 종합적 사항을 나열한 법안이다. 공중전기통신사업법은 공중전기통신설비의 설치 운용과 이용에 관한 사법적 관계 규정, 경영의 지도 감독에 관한 사항 등 기본적인 규정이 담겨 있었다. 즉, 공중전기통신사업자로 지정된다는 것은 정보통신시장에서 독립적인 사업을 영위할 수 있다는 의미였다.

앞서 공중전기통신사업자로는 한국전기통신공사와 한국항만전화, 한국여행정보, 한국데이터통신 등 4개 사업자만이 지정됐다.

이 중 ‘한국항만전화’는 1985년 한국전기통신공사가 총 자본금 50%를 출자하고 부산과 인천 등 전국 6개 항구에서 항만전화사업을 운영 중인 6개사가 투자해 설립했다. 윤명중 초대 사장이 선임됐으며, 명칭 그대로 항만전화사업을 관장했다.

‘한국여행정보’는 한국데이터통신과 대한항공이 공동 출자해 납입자본금 3억원으로 1987년 설립됐다. 황규복 초대 사장이 선임됐으며 직원 50명으로 출발했다. 항공예약에 관한 정보교환시스템을 구축해 여행사의 항공권 공동발매 등의 업무를 수행했다. 숙박관련업체 등 유관기관과도 연결됐다. 국내서는 최초 민간 부가가치통신망(VAN) 사업자이기도 하다.

여기에 한국이동통신서비스가 자리잡게 된 셈이다. 전기통신공사의 위탁업무를 수행하는 것이 아니라 독자적인 시설 설치 및 운영, 기술 개발, 연구사업 참여까지도 가능해졌다. 한마디로 이동통신 업무 전체를 관할할 수 있는 자격을 얻었다.7)

이에 따라 ‘한국이동통신서비스’는 1988년 5월 13일 사명을 ‘한국이동통신’으로 변경했다. 총 임직원은 120명에서 199명으로 늘어났다. 자본금은 19억원으로 증자됐다. 통신공사 현물 출자 인수는 2차에 걸쳐 이뤄졌다. 인수금액은 총 63억9천281만원이다. 이후 6월 1일 ‘한국전기통사와 한국이동통신 간 시설 이관과 설비 제공 및 이용에 관한 협정서’를 체결하면서 본격적으로 독자적인 이동통신 사업을 영위할 수 있게 됐다.