2. 난 그들의 이야기를 듣기로 했다.
재난이 발생했을 때, 가장 최 일선에서 이를 수습하기 위해 투입되는 이들이 바로 소방공무원들이다. 소방공무원이란 화재를 예방, 경계하고 진압하는 일을 직무로 하는 국가직 공무원으로 정의할 수 있다. 특히 소방공무원들은 화재, 구조, 구급 등과 같은 현장 출동 업무를 주로 담당하고 있으며 각종 사고와 재해로 인한 응급상황에서 인명 구조, 부상자의 응급처치 및 병원 이송, 화재진압, 재난수습 등의 다양한 임무를 수행한다. 이 때문에 소방공무원들은 일반 사람들이 자주 겪지 않는 화재·구조·구급 등과 같은 사고 현장에 제일 먼저 투입되고 있다. 또한 항상 위험이 도사리는 사고 현장에서 구조 활동을 하는 과정에서 끔찍한 장면들을 목격하기도 하며 자신의 능력을 초월하는 상황에 부닥치기도 한다.
특히 이들을 가장 힘들게 하는 상황 중 하나는 바로 사망자를 마주하는 순간이다. 화재 현장에서 마주하게 되는 불에 탄 시신, 교통사고 현장에서 보게 되는 심하게 훼손된 시신, 자살 현장에서 목격하게 되는 부패가 심한 시신 등과 같이 외근직 소방공무원들은 현장 활동에서 반복적으로 다양하고 참혹한 사망사고에 노출되고 있다. 실제로 2019년 소방청 조사에 따르면 전체 소방공무원이 연평균 7.3회 정도의 심리적 외상 유발 사건을 경험하고 있으며, 이러한 외상 유발 사건의 대부분은 사망사고와 관련된 것이었다. 이러한 조사 결과를 통해 알 수 있듯이 소방공무원들은 외상 사건 중에서도 구조대상자가 완전 심정지가 된 상황이거나 다수의 사망자가 발생하는 교통사고 현장, 또는 부패가 진행된 시신을 수습하는 현장 등과 같이 사망사고 현장에 반복적으로 노출되고 있었다.
이와 같은 경험으로 인해 많은 소방공무원이 스트레스를 받고 있고 이러한 사망사건에 대한 지속적 노출로 인해 우울증, 공포, 음주 습관 장애, 수면장애, 무력감 등과 같은 다양한 정서적 신체적 어려움을 겪고 있다. 심한 경우에는 외상 후 스트레스 장애(Post-traumatic stress disorder; PTSD)까지 경험하기도 한다. 실제로 이러한 사망사고에 반복적으로 노출된 결과 소방공무원 48,096명 중 5.6%가 PTSD와 관련하여 관리와 치료가 필요한 것으로 나타났고, 29.9%는 음주 습관 장애, 4.6%는 우울증, 25.3%는 수면장애로 인해 관리와 치료가 필요한 것으로 나타났다. 또한 일부 소방공무원들은 스트레스로 인한 어려움을 극복하지 못하고 극단적인 선택을 하기도 하는데, 소방청에서 발간한 ‘2020년 주요 소방 정책’의 내용에 따르면 2015년에서 2019년 사이에 업무 관련한 스트레스 및 심리, 정서적 문제로 인해 스스로 목숨을 끊은 소방공무원은 56명이며 전체 직원의 4.9%인 2,453명이 자살 위험군이라는 조사 결과가 나왔다.
이처럼 소방공무원은 현장 활동을 하는 과정에서 다양한 사망사고에 반복적으로 노출되고 그 결과 각종 스트레스 장애, 음주 습관 장애, 우울증 등과 같은 다양한 어려움을 겪고 있다. 하지만 사망사건이 발생할 때마다 주된 관심사는 그 사건의 1차 피해자들이었고 사망사고에 반복적으로 노출되면서 묵묵히 맡은 책임을 다하는 외근직 소방공무원들은 그저 당연히 해야 할 일들을 했을 뿐이라는 평가를 받아 왔을 뿐 소방공무원들 역시 사망사고에 반복적으로 노출됨으로 인해 다양한 고통을 겪을 수 있다는 사실은 무시되어 왔다.
P.S. 난 반복적 사망사고를 경험한 소방공무원들의 진솔한 이야기를 듣고 싶었다. 이를 통해 그들의 경험을 생생히 파악하고 그들의 경험의 의미를 심층적으로 분석해보고 싶었다. 그들이 겪는 어려움, 그러한 어려움을 어떻게 극복해 나갔는지.. 그런 어려움이 그들을 어떻게 변화시켰는지.. 이 모든 과정을 듣고 기록하고 싶었다. 다음 이야기는 반복적 사망사고를 경험한 그들의 이야기와 그 의미에 대해 적어 보고자 한다.
참고 : 외근직 소방공무원의 반복적 사망사고 노출 경험과 극복에 관한 현상학적 연구, 한국화재소방학회 Vol. 35, No 4, pp. 97-106, 2021, DOI: http://doi.org/10.773/KIFSE.b7253918
