폭염에도 불 앞에 설 용기 토마토 김치볶음밥

Jul 12. 2025

연일 폭염이 이어지고 있다. 주방 앞에 서기만 해도 땀이 흐르고, 팬을 달구는 일조차 망설여지는 날씨다. 그럼에도 불구하고 포기할 수 없는 것이 있다. 토마토를 볶는 일이다.

토마토를 먹으면 의사의 얼굴이 파래진다는 유럽 속담이 있다. 토마토가 몸에 좋기 때문에 의사를 만날 일이 없어진다는 뜻이다. 11년 차 내과 의사인 나조차도 이 속담 앞에서는 고개를 끄덕일 수밖에 없다. 실제로 토마토는 내가 환자들에게 가장 자주 추천하는 슈퍼푸드 중 하나다.

토마토의 핵심은 그 붉은색에 있다. 라이코펜이라는 이 천연 색소는 단순한 색깔이 아니다. 라이코펜의 항산화력은 주황색 베타카로틴의 2배, 비타민 E보다 10배나 높다. 우리 몸이 녹슬지 않도록 만들어주는 천연 방부제 같은 존재다. 심장, 혈관, 뇌 등 우리 몸 곳곳을 건강하게 만들어준다.

이렇게 몸에 좋은 토마토를 그냥 먹으면 조금 아쉽다. 아니, 많이 아쉽다.

토마토의 숨겨진 비밀

토마토의 라이코펜은 금고 속 보석처럼 세포벽에 단단하게 결합되어 있다. 그냥 먹으면 대부분 그대로 통과해 버린다. 게다가 라이코펜은 지용성이다. 물에는 녹지 않아 생으로만 먹으면 흡수율이 현저히 낮다. 기름칠하지 않은 자물쇠처럼, 기름이라는 열쇠가 함께 있어야 우리 몸에 흡수될 수 있다.

2004년 미국 임상영양학회지에 발표된 연구는 이를 명확히 보여준다. 방울토마토 샐러드를 그냥 먹었을 때 라이코펜의 흡수는 거의 되지 않았다. 하지만 오일 드레싱과 함께 먹으니 흡수율이 4배 가까이 증가했다. 기름의 양이 많을수록 라이코펜의 흡수율도 높아졌다.

또 다른 마법은 열에 조리하는 것이다. 토마토를 가열하면 단단한 세포벽이 부서지면서 라이코펜이 자유롭게 방출된다. 흡수율이 2배로 뛴다. 게다가 열에 익은 토마토는 감칠맛이 살아난다. 글루타민산이라는 천연 조미료가 활성화되어 설탕 없이도 달콤하고 깊은 맛을 낸다.

기름과 열처리를 함께 적용하면 단순 계산으로만 최대 8배까지 흡수율이 증가한다. 같은 토마토를 먹어도 지지고 볶아 먹으면 라이코펜 흡수를 8배 더 많이 할 수 있다는 뜻이다.

"그럼 토마토는 그냥 먹으면 안 되는 걸까?"

그렇지 않다. 생토마토도 충분히 훌륭한 건강식품이다. 오히려 비타민 C만큼은 생토마토가 더 우수하다. 열에 약한 비타민 C의 특성상, 가열하지 않은 토마토에서 온전히 섭취할 수 있기 때문이다. 무더운 여름날, 목이 마를 때 시원한 토마토 한 알이면 충분하다. 90%에 달하는 수분이 갈증을 단숨에 해소해 준다. 게다가 풍부한 식이섬유는 장 건강을 돕고, 언제 어디서나 간편하게 먹을 수 있는 완벽한 건강 간식이다.