거절에도 예의가 있다면

Aug 24. 2025

거절은 언제나 쉽지 않았다. 부탁을 받으면 머뭇거렸고, 초대를 받으면 망설임보다 먼저 "응, 좋아"라는 대답이 튀어나왔다. 마음속에서는 분명히 싫다고 외치고 있었지만, 입술은 늘 나보다 빠르게 움직였다. 그렇게 나는 내 시간을, 감정을, 여유까지도 덜컥 내어주곤 했다. 그 순간에는 갈등을 피했다는 안도감이 스쳤지만, 돌아오는 길에는 어김없이 후회가 그림자처럼 따라왔다. 마음은 무거워졌고, 나는 또다시 나를 잃어버린 듯했다.

그토록 ‘싫다’는 말을 꺼내지 못했던 이유는 단순했다. 미안했기 때문이다. 거절은 곧 누군가를 실망시키는 일 같았고, 불편하게 만드는 일 같았다. 호의를 외면하는 것 같았고, 관계에서 한 발 물러서는 것 같아 괜스레 죄책감이 밀려왔다. ‘이 정도쯤은 해줄 수 있잖아’, ‘그 사람도 나를 위해 애써줬는데’ 같은 생각들이 끝내 내 입술을 붙잡았다. 그렇게 수많은 ‘싫음’이 조용히 ‘괜찮음’으로 둔갑해 버렸다.

돌이켜보면, 내가 받아들였던 수많은 요청과 부탁들 가운데 일부는 결코 선의에서 나온 것이 아니었다. 어떤 것은 나를 도구처럼 이용하려는 속셈이었고, 어떤 것은 단지 관계라는 이름으로 나에게 부담을 떠넘기려는 의도였다. 나는 그것을 분명히 알면서도, 관계를 유지해야 한다는 압박과 어설픈 예의 때문에 거절하지 못했다. 결국 나는 스스로도 모르게, 타인의 나쁜 의도 앞에서 ‘착한 사람 콤플렉스’라는 감옥에 갇혀 있었다.

거절하지 못했던 그 모든 순간마다, 나는 어쩌면 나 자신에게 가장 큰 무례를 범하고 있었는지도 모른다. 정작 예의를 지켜야 할 대상은 상대가 아니라 나였다. 내 감정이 불편해지고, 내 일정이 흔들리고, 내 몸이 지쳐 가는데도 ‘상대에게 무례해 보일까 봐’라는 이유로 거절을 삼키는 일—그것은 결국 나를 함부로 대하는 일이었다.

나는 어느 순간부터 이렇게 생각하게 되었다. 거절은 관계를 무너뜨리는 것이 아니라, 경계를 분명히 세우는 일이다. 그리고 그 경계 안에서야 비로소 진짜 관계가 자란다. 상대가 나의 “싫어요”, “이번엔 어렵습니다”는 말을 듣고 멀어진다면, 애초부터 그 관계는 깊지 않았던 것이다. 그런 관계에 매달리며 나를 잃고 싶지는 않다.

예의 있는 거절은 가능하다. 다만 그것은 훈련이 필요하다. 처음에는 불편하다. 입술이 바짝 마르고, 거절 후에는 뒤늦게 설명하고 싶은 말들이 속에서 맴돈다.

“내가 너를 싫어해서 그런 게 아니야.”

“정말 가고 싶었는데, 사정이 생겨서.”

하지만 시간이 지나면 알게 된다. 거절이란 결국 나를 지키는 기술이라는 것을. 그리고 정작 관계를 어긋나게 만드는 것은 거절이 아니라, 거절하지 못한 뒤에 찾아오는 후회라는 것을.

나는 이제 말한다.

“제안은 고맙지만, 이번엔 쉬고 싶어.”

“그 일은 지금 내 시간으로는 무리일 것 같아.”

“그 자리에 나가면 내가 무리할 것 같아, 미안해.”

처음에는 상대가 잠시 당황하지만, 곧 반응은 분명해진다. 진정으로 나를 존중하는 사람은 내 선택과 내 말 또한 함께 존중한다. 상대의 불편함을 두려워하지 않고 내 입장을 솔직히 전했을 때, 관계는 오히려 더 깊고 단단해진다.

거절은 무례한 것이 아니라, 선택이다. 누군가의 부탁을 받아들이는 것도 선택이고, 거절하는 것도 선택이다. 어느 쪽도 ‘당연한 것’으로 여겨져서는 안 된다. 우리는 저마다 삶의 균형을 지키기 위해 매 순간 다른 판단을 내린다. 어떤 날은 누군가를 위해 시간을 내고, 또 어떤 날은 나 자신을 위해 시간을 지켜낸다. 거절은 이기심이 아니라, 나를 존중하는 또 하나의 방식이다.

물론 예의 없는 거절도 있다. 답장 없는 침묵, 차가운 무시, 갑작스러운 단절. 그런 거절은 때로 더 큰 상처를 남긴다. 그래서 우리는 ‘어떻게 거절할 것인가’를 배워야 한다. 감정을 담되, 경계를 분명히 하고, 상대의 마음을 짓밟지 않는 거절. 그것은 단순한 말의 기술이 아니라, 태도의 문제다.

“나는 너를 싫어해서가 아니라, 나를 지키기 위해 이 선택을 한다.”

그 정직한 자세의 중심에는 언제나 ‘자기 존중’이 자리한다.

나는 이제 더 자주 거절한다. 그리고 그 거절 후에, 내 하루가 한층 평온해졌다는 것을 깨닫는다. 억지로 응했던 약속은 줄어들고, 마음이 내키지 않는 자리에서 느끼던 허탈함도 사라졌다. 그 시간을 나는 온전히 나를 돌보는 데 쓰고, 좋아하는 일을 하며, 아무것도 하지 않는 자유를 누린다. 바로 그 작은 자유가, 내 일상을 더욱 단단하게 만든다.

우리는 왜 거절을 그토록 두려워할까. 아마도 우리가 배운 관계의 기본값이 ‘맞춰주기’였기 때문일 것이다. 맞춰야 오래간다고, 참아야 덜 싸운다고, 이해해야 성숙하다고 배웠다. 그런데 그 모든 기준에서 ‘나 자신’은 늘 빠져 있었다. 나는 언제까지 참아야 할까, 나는 얼마나 이해해야 할까, 나는 왜 늘 맞춰야 할까. 거절은 이 질문에 ‘이제는 아니야’라고 답하는 일이다.

거절은 곧 경계다. 경계는 나를 지키는 울타리다. 울타리가 있기에 그 안에서 나는 쉬고, 사랑하며, 살아갈 수 있다. 울타리가 없다면, 나는 끊임없이 들이닥치는 요구와 기대에 시달리며 점점 희미해질 것이다. 그래서 나는 나의 울타리를 그리기로 했다. 그 안에서 웃고, 울고, 쉬며, 숨 쉬기로 했다.

거절의 말은 단호할 수 있다. 그러나 그 단호함 뒤에 배려와 존중이 숨어 있다면, 그것은 분명 예의 있는 거절이다. 그리고 그런 예의 있는 거절을 자주 할 수 있는 사람일수록, 진정으로 예의 있는 사람이다. 왜냐하면 그는 자신에게도, 타인에게도 정직하기 때문이다.

나를 잃지 않기 위해, 그리고 누군가를 억지로 받아들이지 않기 위해, 나는 오늘도 정중하게 말한다.

“고맙지만, 이번에는 사양할게요.”

그 말은 나를 더 단단하게, 더 건강하게, 그리고 더 정직하게 만든다.

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안녕 콩코드 인문・교양 분야 크리에이터 직업 프리랜서

세상은 초음속으로 앞서가지만, 저는 잠시 멈춰 서서 지나온 궤적을 바라봅니다. 비행기 창밖으로 보이는 풍경처럼, 일상의 찰나를 느리지만 선명한 문장으로 기록합니다.

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