금전 거래

몇 년 전, 해군 출신 예비역 대위 이근 씨의 '200만 원 사건'이 SNS를 뜨겁게 달군 적이 있었다. 중간에 오해가 있었지만, 결국 당사자 간 원만히 해결되었다고 하니 다행이라 생각했다.

군 내에서도 금전 거래, 즉 동료 간 돈을 빌려주고 받는 일이 종종 있다. 서로 모르는 사이도 아니고, 거절하면 관계가 틀어질까 우려되어 선뜻 빌려주는 경우가 많다. 하지만 옛말에 "친할수록 돈을 빌리지도, 빌려주지도 말라"는 말이 있다. 문제가 생기면 관계에 큰 상처를 남기기 때문에, 아예 그런 상황을 만들지 않는 것이 가장 좋은 방법일 것이다.

대대장 임무를 마치고 합동참모본부에서 근무하던 어느 날, A 중사에게서 문자가 왔다. A 중사는 내가 대대장으로 재직하던 시절에 참 많이 아끼고 지원했던 부사관이었다. 그는 결혼해 두 아이를 키우고 있었고, 아내는 심각한 우울증을 앓고 있어 수시로 집에 들러 가족을 돌봐야 했다. 거주지도 외진 곳의 군 관사여서 주변의 의료나 돌봄 시설을 이용하기 어려웠다. 나는 사단장께 직접 보고드려 숙소를 인근 면소재지로 옮길 수 있도록 조치한 일이 있었다.

그는 성품이 선하고 손재주가 좋아, 부대에서 ‘일 잘하는 부사관’으로 통했다. 내가 원하는 장비와 도구를 혼자 만들어 전 중대에 보급해 줄 정도였으니, 얼마나 내가 그를 신뢰하고 아꼈는지 짐작할 수 있을 것이다. 그런 A 중사에게서 오랜만에 온 문자였다.

"대대장님, 이렇게 문자를 드려 죄송합니다. 저는 현재 전역을 앞두고 전직지원교육을 받고 있습니다. 요즘은 중고 컨테이너를 수리해 다시 판매하는 일을 배우고 있는데, 사장님께서 저를 좋게 보셨는지 하나의 구역을 맡기며 영업과 제작을 함께 해보자고 제안하셨습니다. 정말 좋은 기회라 도전해보고 싶습니다. 그런데 별도의 영업장을 마련하려면 자금이 필요한데, 현재 가진 현금이 부족해 부득이하게 연락을 드립니다. 500만 원만 빌려주시면, 전역 시 받는 퇴직금으로 꼭 갚겠습니다."

순간, 솔직히 당황스러웠다. 특히 상급자와 하급자 간 금전 거래는 절대 있어선 안 된다는 내 철칙이 있었기에 더욱 그랬다. 그래서 전화를 걸었다. 상황은 문자 내용과 같았다.

통화를 하며 이런 생각이 들었다. 주변에서 자금을 구하는 게 얼마나 어려웠으면, 나에게까지 연락했을까. 대대장이었던 나에게 손을 벌리기까지 얼마나 망설였을까. 아내와 아이들을 위해 분투하며 살아가고 있을 그의 모습이 떠오르니, 가슴이 짠했다.

내 재정 계획상 500만 원을 한 번에 마련하는 건 무리였다. 다행히 곧 명절휴가비(본봉의 70%)가 들어올 예정이어서, 300만 원 정도는 가능할 것 같았다. 다시 전화를 걸어 말했다.

"500은 어렵고, 300만 원까지는 도와줄 수 있다."

그러자 그는 말했다.

"정말 감사합니다. 그것만으로도 충분합니다."

나는 아내에게 이 일을 상의했다. 예상외로, 그녀는 담담하게 말했다.

"빌려줘."

"혹시 못 돌려받을 수도 있어."

"그럼 그냥 줘버려."

다음 날, A 중사에게 300만 원을 송금했다. 함께 문자를 보냈다.

"꼭 부자 되라! 그리고 행복하게 살아라!"

곧바로 답장이 왔다.

"감사합니다, 대대장님! 꼭 갚겠습니다."

그리고 3개월이 지났다. A 중사가 전역한 날도 지났다. 그러나 아무 연락이 없었다. 그렇게 세월이 흘러, 어느덧 8년이 되었다. 여전히 그의 소식은 들려오지 않는다.

하지만 나 역시 그에게 어떤 연락도 하지 않았다. 앞으로도 그럴 생각이다. 나는 그가 사기를 쳤다고 생각하지 않는다. 아마도 삶이 쉽지 않았고, 그 과정에서 나와의 약속을 지키지 못하게 되었을 것이다. 적어도 내가 기억하는 A 중사는 그런 사람이 아니다.

내가 연락하지 않는 이유는, 내가 먼저 연락하면 그가 더 미안하고 괴로워질 것 같아서다. 그래서 아내의 말처럼, 그냥 줬다고 생각한다. 그것이 어쩌면, 나를 믿고 따르며 충성을 다했던 부하에게 해줄 수 있는 마지막 대대장의 배려가 아닐까.

나는 지금도 A중사가 생각날때 마다 간절히 바라고 있다.

그가 어디서든, 가족과 함께 행복하게 살고 있기를.....