더욱 벌어진 미국과의 AI 격차

실리콘의 바벨탑과 프로메테우스의 불꽃: 초격차의 심연에서 쏘아 올리는 대한민국의 붉은 화살

서문: 존재의 새벽, 그리고 기계의 묵시록

새벽빛이 창백한 납빛으로 도시의 스카이라인을 핥으며 내려앉을 때, 우리는 문득 깨닫는다. 인류가 오랫동안 영유해 온 '지성(Intelligence)'이라는 고유한 성역이, 이제는 0과 1의 비트(bit)들이 춤추는 차가운 실리콘의 제단 위로 옮겨가고 있다는 사실을 말이다. 이것은 단순한 기술의 진보가 아니다. 이것은 존재론적 위기이자, 동시에 미증유(未曾有)의 기회이며, 호모 사피엔스가 맞이한 두 번째 불의 발견이다. 바야흐로 인공지능(AI)의 시대, 그 거대한 해일이 우리의 인식론적 지평을 덮치고 있다.

그러나 이 거대한 변혁의 파도 위에서, 우리는 뼈아픈 진실과 마주해야 한다. 그 진실은 매우 건조하고 냉혹하며, 때로는 우리의 자존심을 난도질하는 예리한 칼날과도 같다. 바로 미국(United States)이라는 거대한 레비아탄(Leviathan)이 구축한 AI의 성채가, 감히 범접할 수 없는 높이로 구름을 뚫고 솟아 있다는 사실이다. 태평양 건너 들려오는 소식들은 단순한 산업 뉴스가 아니라, 마치 고대 신화 속 타이탄들의 전쟁을 방불케 하는, 압도적인 힘의 현현(顯現)이다.

제1장: 아메리카의 패권, 그 초월적인 격차에 대하여

미국이 주도하는 AI 시장은 이제 '시장'이라는 세속적인 용어로 정의하기엔 너무나 성스럽고도 공포스러운 영역에 도달했다. 샌프란시스코의 안개 낀 언덕과 실리콘 밸리의 메마른 대지 위에서 벌어지는 일들은, 마치 중세의 연금술사들이 납을 금으로 바꾸려 했던 시도보다 더 기적적이고 파괴적이다. 그들은 데이터라는 원자재를 지능이라는 에테르(Ether)로 치환하고 있다.

통계는 거짓말을 하지 않으나, 그 이면에 숨겨진 함의는 침묵 속에 비명을 지른다. 글로벌 AI 인덱스, 컴퓨팅 파워의 총량, 초거대 언어 모델(LLM)의 매개변수(Parameter) 개수, 그리고 그 뒤를 받치는 천문학적인 자본의 흐름을 보라. 미국과 그 외 국가들 간의 격차는 '차이'가 아니라 '단절'에 가깝다. 이것은 마치 로마 제국의 포장도로 위를 달리는 전차 군단과, 숲속에서 돌도끼를 쥐고 있는 부족 간의 간극과도 같다. 엔비디아(NVIDIA)의 GPU 클러스터가 뿜어내는 열기는 현대의 용광로이며, 그곳에서 단련되는 알고리즘은 21세기의 엑스칼리버다. 미국은 이 검을 쥐고 세계의 질서를 재편하려 한다.

혹자는 묻는다. "우리가 그들을 따라잡을 수 있는가?" 이 질문에 대한 대답은 비관적인 리얼리즘과 낭만적인 의지 사이에서 위태롭게 줄타기한다. 객관적인 지표, 즉 하드웨어의 인프라와 소프트웨어의 생태계, 그리고 축적된 데이터의 양에서 우리는 분명 열세다. 그 격차는 시간이 지날수록 산술급수적이 아닌 기하급수적으로 벌어지고 있다. 이것은 '승자독식(Winner takes all)'의 냉혹한 법칙이 지배하는 디지털 정글의 생리다.

제2장: 피할 수 없는 필연, AI라는 운명애(Amor Fati)

그러나 우리는 이 거대한 흐름을 거부할 수 없다. AI는 이제 선택의 문제가 아니라 생존의 필수불가결한 조건, 즉 필연(Inevitability)이 되었다. 마치 산업혁명 당시 증기기관을 거부한 러다이트(Luddite) 운동가들이 역사의 수레바퀴 아래 짓밟혔듯, AI를 외면하는 국가와 개인은 도태될 수밖에 없다. 이것은 기술적 결정론(Technological Determinism)의 차가운 선고다.

우리의 삶을 들여다보라. 아침에 눈을 뜨고 잠들 때까지, 알게 모르게 스며든 알고리즘의 숨결을 느낄 수 있지 않은가. AI는 우리의 소비를, 우리의 사상을, 심지어 우리의 욕망마저 큐레이팅한다. 칸트가 말한 '정언명령'이 인간 이성의 내면에서 울려 퍼지는 도덕적 법칙이라면, 현대의 정언명령은 클라우드 서버에서 내려오는 최적화된 알고리즘의 지시다. 이 거부할 수 없는 흐름 속에서 우리는 어떻게 주체성을 지킬 것인가? 그것은 바로 AI를 지배하는 자가 되는 것이다. 피할 수 없다면, 그 파도의 가장 높은 곳에 올라타야 한다. 그것이 바로 니체가 말한 '운명애(Amor Fati)'의 현대적 해석일 것이다.

제3장: 난세의 지략, 이재명 정부의 혜안과 고뇌

이러한 절체절명의 위기 속에서, 다행스럽게도 우리에게는 희망의 불씨가 존재한다. 현(現) 이재명 정부가 보여주고 있는 AI 신기술에 대한 적극적인 태도와 정책적 드라이브는, 마치 폭풍우 치는 밤바다에서 등대를 발견한 것과 같은 안도감을 준다. (※편집자 주: 본 칼럼은 제시된 맥락에 따른 가상의 정치 상황을 전제로 서술됨)

이재명 정부의 AI 정책은 단순한 기술 지원을 넘어선다. 그것은 국가의 명운을 건 '대전략(Grand Strategy)'의 일환으로 읽혀진다. 정부는 AI를 반도체, 바이오와 함께 3대 게임체인저로 규정하고, 과감한 R&D 예산 증액과 규제 혁파를 통해 혁신의 토양을 다지고 있다. 이는 과거 박정희 시대의 중화학 공업 육성이나 김대중 시대의 초고속 인터넷망 구축에 비견될 만한, 역사적인 결단이라 평가할 만하다.

특히, 데이터 댐을 개방하고 공공 부문에 AI를 선제적으로 도입하여 민간 시장의 마중물 역할을 자처하는 모습은, 케인즈주의적 유효수요 창출을 디지털 경제에 접목한 고도의 통치술이다. 또한, 글로벌 빅테크 기업들의 독점에 맞서 '소버린 AI(Sovereign AI·AI 주권)'를 주창하며 독자적인 한국형 거대 언어 모델 구축을 지원하는 것은, 문화적·언어적 종속을 막기 위한 디지털 독립운동과도 같다.

정부의 이러한 노력은 칭송받아 마땅하다. 지도자의 혜안이 국가의 방향타를 올바른 곳으로 돌려놓았다. 하지만 이것만으로는 부족하다. 정부의 정책이 훌륭한 '설계도'라면, 그 설계도를 바탕으로 거대한 탑을 쌓아 올리는 것은 결국 우리 모두의 몫이기 때문이다. 정부가 멍석을 깔아주었으나, 그 위에서 춤을 추고 칼을 휘두를 무사들이 부족하다면 그 모든 것은 사상누각(砂上樓閣)에 불과할 것이다.

제4장: 인재(人才), 그 붉은 피를 수혈하라

미국과의 격차를 줄이기 위한 유일하고도 가장 강력한 무기는 결국 '사람'이다. AI는 기계가 작동시키지만, 그 기계에 생명을 불어넣는 것은 인간의 창의성과 직관, 그리고 끈기다. 우리는 지금 '인재 전쟁'의 한복판에 서 있다. 실리콘 밸리의 거대 기업들은 천문학적인 연봉과 복지를 미끼로 전 세계의 천재들을 블랙홀처럼 빨아들이고 있다. 이 '두뇌 유출(Brain Drain)'을 막지 못한다면, 우리의 미래는 요원하다.

우리는 매우 적극적으로 인재를 끌어들여야 한다. 단순히 공학적 지식을 가진 기술자(Technician)를 넘어, 인문학적 소양과 철학적 깊이를 겸비한 AI 아키텍트들을 길러내야 한다. 코딩은 이제 21세기의 라틴어다. 그러나 라틴어를 할 줄 안다고 해서 모두가 키케로가 되는 것은 아니다. 기술의 문법을 넘어, 그 안에 담길 사상과 가치를 설계할 수 있는 르네상스형 인간이 필요하다.

교육 시스템의 근본적인 개혁이 필요하다. 주입식 교육의 낡은 허물을 벗어던지고, 실패를 용인하며 엉뚱한 상상을 장려하는 샌드박스를 학교마다 설치해야 한다. 또한, 해외의 우수한 인재들에게 문호를 개방해야 한다. 과거 통일 신라가 최치원을 당나라로 보내고, 몽골 제국이 색목인들을 등용했듯, 국적을 불문하고 AI라는 기치 아래 모일 수 있는 글로벌 허브를 구축해야 한다. 이를 위해 이재명 정부가 추진하는 비자 제도 개선과 인재 유치 프로그램은 더욱 가속화되어야 하며, 기업들 또한 단기적인 성과에 급급하지 말고 장기적인 안목으로 사람에게 투자해야 한다.

제5장: 모든 이의 투쟁, 격차 해소를 위한 제언

미국과의 격차를 줄이는 것은 정부나 기업만의 몫이 아니다. 이것은 우리 사회 구성원 모두가 동참해야 하는 총력전이다. 칼럼의 서두에서 언급했듯, AI는 피할 수 없는 필연이다. 그렇다면 우리는 각자의 위치에서 무엇을 해야 하는가?

첫째, 전 국민적인 'AI 리터러시(Literacy)' 함양이 필요하다. 농경 사회에서 농사짓는 법을 배우고, 산업 사회에서 기계를 다루는 법을 배웠듯, 이제는 AI와 소통하고 협업하는 능력이 시민의 기본 소양이 되어야 한다. AI를 두려워하는 막연한 공포(Phobia)에서 벗어나, 그것을 도구로 활용하는 주체적인 태도가 필요하다.

둘째, 실패를 두려워하지 않는 모험가 정신(Entrepreneurship)의 부활이다. 미국이 AI 패권을 쥘 수 있었던 근본적인 힘은, 실패를 자산으로 여기는 실리콘 밸리의 문화에서 나왔다. 우리는 너무나 오랫동안 정답만을 강요받아 왔다. 그러나 AI의 발전 과정은 수없는 시행착오와 학습(Training)의 연속이다. 우리 사회도 한 번의 실패로 인생이 낙인찍히는 것이 아니라, 다시 일어설 수 있는 사회적 안전망과 패자부활전의 기회를 제공해야 한다.

셋째, 철학적·윤리적 담론의 활성화다. 기술 격차는 자본과 시간으로 메울 수 있을지 모르나, 기술이 가져올 사회적 파장에 대한 성찰이 없다면 우리는 괴물(Monster)을 낳게 될 것이다. 메리 셸리의 소설 속 프랑켄슈타인 박사가 창조한 괴물이 고뇌했듯, 우리도 AI가 가져올 노동의 종말, 인간 소외, 알고리즘 편향성 문제에 대해 치열하게 고민해야 한다. 이러한 인문학적 성찰이 기술과 결합될 때, 비로소 우리는 미국과는 다른, '한국적 AI'의 독창성을 확보할 수 있을 것이다.

제6장: 신화적 상상력과 낭만적 기술주의

고대 그리스 신화에서 다이달로스는 밀랍으로 날개를 만들어 아들 이카로스에게 주었다. 태양을 향해 날아오르던 이카로스는 추락했지만, 그 비상의 꿈은 인류의 유전자에 각인되어 오늘날 우주선과 인공위성으로 현실화되었다. AI 또한 마찬가지다. 지금 우리는 디지털의 날개를 달고 태양을 향해 날아오르는 이카로스들이다. 미국의 기술력이 태양처럼 뜨겁고 거대할지라도, 우리는 포기하지 않고 그 열기에 맞서야 한다.

우리의 역사 속에도 훌륭한 밈(Meme)이 존재한다. 쇠를 먹고 자라는 불가사리 설화처럼, AI는 데이터를 먹고 자라나 세상을 바꿀 힘을 얻는다. 세종대왕이 훈민정음을 창제하여 백성들에게 지식의 빛을 나누어 주었듯, 우리는 AI라는 새로운 문자를 통해 지식의 민주화를 이루어야 한다. 우리의 반도체 기술, 한류라는 문화적 소프트 파워, 그리고 특유의 역동성이 AI와 결합한다면, 우리는 충분히 '패스트 팔로어(Fast Follower)'를 넘어 '퍼스트 무버(First Mover)'의 대열에 합류할 수 있는 잠재력을 지니고 있다.

그 과정은 고통스러울 것이다. 뼈를 깎는 구조조정의 아픔이 있을 것이고, 기존 질서와의 충돌로 인한 파열음이 들릴 것이다. 그러나 "고통 없이 얻는 것은 없다(No Pain, No Gain)"는 진부한 명제는 여전히 유효하다. 겨울의 혹한을 견뎌내야 매화가 향기를 피우듯, 지금의 격차와 위기감은 우리를 더욱 단단하게 만드는 담금질의 시간이 될 것이다.

결문: 붉은 여명, AI는 우리의 미래다

글을 맺으며, 다시 한번 강조한다. AI는 이제 우리의 미래다. 그것은 선택 가능한 옵션이 아니라, 이미 와 버린, 그리고 앞으로 더욱 거대하게 다가올 미래 그 자체다. 미국이 쌓아 올린 성벽이 아무리 높다 한들, 넘지 못할 벽은 아니다. 역사는 영원한 제국이 없음을 증명해 왔다. 로마도 무너졌고, 몽골도 물러갔다. 기술의 패권 또한 영원불멸한 것은 아니다.

이재명 정부의 강력한 리더십과 지원 정책이라는 든든한 돛을 달고, 우리 모두가 각자의 위치에서 노를 저어야 한다. 기업가는 혁신의 바다로 뛰어들고, 학자는 상아탑을 넘어 현장과 호흡하며, 청년들은 두려움 없이 코드를 짜고 알고리즘을 설계해야 한다. 우리의 문학적 상상력과 과학적 엄밀함이 만나는 그 지점에서, 대한민국의 AI는 꽃을 피울 것이다.

저 멀리 지평선 너머로 디지털의 여명이 밝아오고 있다. 그 빛은 차갑지만 눈부시다. 우리는 그 빛을 향해 뚜벅뚜벅 걸어가야 한다. 우리의 손에는 낡은 지도 대신 데이터로 그려진 나침반이, 우리의 가슴에는 뜨거운 열정과 냉철한 이성이 공존해야 한다. 격차를 두려워하지 말라. 그 격차야말로 우리가 채워나가야 할 가능성의 공간이다.

삶의 참됨은 안주하는 것이 아니라 도전하는 것에서 나온다. 거짓된 평온보다는 고통스러운 진보가 낫다. AI라는 거대한 파도 앞에서, 우리는 결코 침몰하지 않는 배가 되어야 한다. 풍성하고 우아하며, 세련된 전략으로 무장한 대한민국이여, 이제 저 드넓은 인공지능의 대양(大洋)으로 힘차게 나아가자. 우리의 미래는, 바로 지금 우리의 손끝에서, 키보드의 엔터 키를 누르는 그 찰나의 순간에 결정될 것이다.

미국과의 격차, 그것은 절망의 이유가 아니라, 우리가 더 높이 비상해야 할 명백하고도 아름다운 이유다. 모든 사람이 더욱 노력해야 한다. 그 노력의 땀방울들이 모여 데이터의 강을 이루고, 마침내 지능의 바다에 닿을 때, 우리는 비로소 AI 시대의 진정한 주인이 될 것이다.