야간 산행의 안내자 2

누구였을까

by 그리여

May 22. 2025

따라잡을 수는 없었지만 그들이 일정한 거리를 두고 걸으니 어두운 산길을 같이 하는 동행자가 있다는 사실에 기분이 좋고 마음이 편안해졌다.

그렇게 그들을 의지 삼아 걷다 보니 날은 칠흑같이 어두워지고 진 눈개비가 날리며 바람이 휘몰아쳤다.

앞에 길라잡이가 있었지만 전혀 좁혀지지 않았고, 희한하게 그들의 옷 색깔만이 선명하게 눈에 들었고, 오로지 발로 걷고, 마음으로 느껴야 했다.

조금씩 지쳐가고 힘이 빠질 무렵 저 앞에 불빛이 보이고 사람들의 소리가 들렸다.

세석 평전은 바람이 거칠게 몰아치는 곳으로, 이곳에서 텐트를 치고 야영하는 경우도 종종 있었다. 하지만 강풍이 워낙 심해서 밤에는 텐트가 날아갈 수 있는 상황도 겪을 수 있는 곳이기도 하다.

세석산장에 미처 가지 못하고 야영을 하는 사람들을 만났다.

원래는 야영을 하지 않는 곳인데, 그들도 같이 오던 일행이 늦어져서 할 수 없이 자리를 잡고 기다리고 있다고 했다. 늦게 가면 세석산장에서 어차피 잘 곳을 확보하기 어렵기 때문에 빠른 판단을 한 듯 싶었다.

우리를 보더니 깜짝 놀란다.

“아니 이 시간에 그런 복장으로 여기를 오면 어떡합니까 내일 아침 신문에 나고 싶으세요”

산이와 목이는 멋쩍게 웃었다.

“계획한 건 아니었는데 어쩌다 보니 이렇게 되었네요 혹시 우리 앞에 오던 두 사람 보지 못했나요?”

“무슨 사람이요? 아무도 안 지나갔는데요 우리가 여기서 자리 잡은 지 2시간이 되었는데 누구도 지나가지 않았습니다 그리고 여기는 원래 야영하는 곳이 아니라 사람들이 잘 모르는 곳이에요. 우리는 자주 오니까 그나마 여기서 자리 잡은 거지요”

“그럴 리가 없는데... 우리 앞에서 길라잡이 해 주던 것처럼 가던 그들은 누구였을까요”

"글쎄요 아무도 안지나 간 건 확실합니다"

"이상하네요 분명히 그들을 보고 걸어왔는데..."

“산신이었나 보네요. 우리를 만나게 해 주려고 그랬나 봅니다. 그대로 자면 얼어 죽어요 우리 거 빌려 줄 테니 여기서 자요”

밤새 바람은 차갑게 불고 얼어붙을 듯 추웠지만 그들이 빌려준 침낭 덕분에 얼어 죽지 않고 다음 날 새벽에 눈을 뜰 수가 있었다.

“감사합니다”

그들과 인사를 나누고 세석산장으로 향하는데, 쎅쎅 휘잉거리는 바람소리와 눈보라가 볼에 따갑게 부딪히고 홀로 서 있는 고사목이 눈에 들었다.

세찬 바람 앞에서 흔들릴지언정 부러지지 않고 꼿꼿하게 뿌리를 내린 의연한 나무들을 보노라니 힘이 났다.

이른 새벽 세석평전에서 바라보는 풍경이 장엄해서 숨이 턱 막히는 감동이 스멀스멀 올라온다. 손을 뻗으면 하늘에 닿을 것만 같았고, 얼굴을 때리는 차가운 눈보라에 정신이 번쩍 들고, 고사목에 핀 상고대가 눈을 사로잡는다.

장터목을 지나면 오르막이 시작되고 바위와 돌길이 많아지고, 날씨가 좋으면 햇살이 능선 위로 부드럽게 퍼지지만, 기온이 낮거나 겨울철이면 강한 바람과 안개가 시야를 가리기도 한다.

정상으로 가는 길목에서 문득 뒤를 돌아보면, 아래쪽에는 구름이 산허리를 감싸고 있다. 마치 하늘을 걷는 듯한 기분이 들고, 먼발치에는 지리산의 웅장한 능선이 끝없이 펼쳐진다.

그리고 마침내, 천왕봉 정상!

동쪽 하늘이 열리며 구름 사이로 붉은 태양이 솟아오르면, 그 순간만큼은 어떤 고된 산행도 잊힌다. 천왕봉에서 맞이하는 일출은 가히 장관이라고 하지만 우리는 날이 흐려서 보지 못하였다. 수많은 카메라가 놓여 있었고 그들은 기나긴 기다림으로 오로지 해를 찍기 위하여 모인 사람들이라고 했다.