회복의 기술 3: 마음의 면역력

퇴원 후 골든타임을 지켜라

병원에서 퇴원하는 순간, 환자에게는 두 가지 길이 펼쳐진다. 하나는 일상으로의 복귀, 다른 하나는 다시 병원으로 돌아오는 악순환이다. 병실을 나서는 일은 ‘끝’이 아니라 회복의 새로운 시작이다. 많은 사람들이 “이제 집에 가니 다 나았다”고 생각하지만, 실제로는 퇴원 후 2주, 이 짧은 시간이 회복의 향방을 좌우하는 결정적인 시기다.

의학계에서는 이 시기를 흔히 ‘회복의 골든타임’이라고 부른다. 외래 진료, 약물 복용, 운동과 식사 습관, 정서적 안정 등 모든 요소가 조화를 이루어야만 회복은 완성된다. 그런데 이 골든타임을 지켜내기 위해 가장 먼저 챙겨야 할 것이 있다. 바로 ‘마음’이다.

병원에 오래 입원한 사람일수록 퇴원 후 공허감이나 우울감을 겪는 경우가 많다. 병원에서는 늘 누군가가 돌봐주고, 챙겨주고, 말을 걸어준다. 하지만 집에 돌아오면 그런 환경이 사라진다. 낯익지만 생소한 집, 예전처럼 움직이지 않는 몸, 매일 반복되는 피로감. 이런 상황은 환자를 무기력하게 만들고, 나는 여전히 환자야라는 생각에 스스로를 가두게 만든다.

바로 이때가 마음의 면역력이 필요한 시점이다. 마음의 면역력이란 단순히 긍정적으로 생각하자는 말이 아니다. 작은 성취를 스스로 인식하고, 앞으로 나아가고자 하는 태도를 말한다. 오늘은 어제보다 한 걸음 더 걸었다면, 그것이 회복이다. 오늘은 밥 한 끼를 다 먹었다면, 그것이 회복이다. 이런 작고 사소한 변화들을 눈여겨보고 스스로를 칭찬하는 것이 매우 중요하다.

특히 퇴원 후 첫 1~2주는 일정을 세밀하게 짜는 것이 도움이 된다. 무리한 계획보다는 ‘하루 15분 산책’, ‘아침 햇볕 쬐기’, ‘가벼운 스트레칭’ 같은 쉬운 과제를 넣어두고, 이를 해냈을 때 스스로에게 “잘했다”고 말해주는 연습을 해보자. 이렇게 ‘의미 있는 하루’를 만들어가는 과정이 정서적 회복을 촉진한다.

또한 외래 진료를 게을리하지 않는 것도 중요하다. 병원에 다시 가는 것이 귀찮고 힘들어 보여도, 담당 의사와의 상담은 회복 경로의 방향을 점검하는 나침반이 된다. 약물 복용도 마찬가지다. 퇴원 후 불편하다고 멋대로 약을 끊거나 줄이는 일은 회복을 오히려 늦추고 합병증을 유발할 수 있다. 의료진과의 연결을 계속 유지하는 것, 그것이 마음의 안정에도 영향을 준다.

그리고 한 가지 더. 회복기에는 말을 나눌 사람이 필요하다. 가족이든 친구든, 혹은 병원에서 만난 동병상련의 환자든, 짧은 대화라도 정서적 지지를 줄 수 있다. 특히 퇴원 후 홀로 지내는 노인들의 경우, 사회적 고립은 회복을 늦추는 가장 큰 요인 중 하나다. 가까운 복지관이나 커뮤니티 센터, 온라인 모임 등을 활용해 사람들과 연결되어 있다는 느낌을 갖는 것이 중요하다.

나는 퇴원 후 몇 달 만에 다시 입원한 어르신을 기억한다. 집에서 혼자 계셨던 그분은, 식사도 제때 하지 못했고 외래 진료도 놓쳤다. “괜찮을 줄 알았어요. 근데 기운이 자꾸 빠져서 그냥 누워만 있었죠”라는 말이 오래도록 기억에 남는다. 반대로, 퇴원 후 매일 정해진 시간에 산책을 나가고, 복지관 프로그램에 참여하며 일상을 회복한 분은 재입원 없이 건강을 유지하고 계셨다.

몸이 회복되는 데에는 시간과 노력이 필요하다. 그러나 마음이 먼저 무너지면, 아무리 좋은 약을 써도 회복은 더뎌진다. 그래서 회복은 몸과 마음이 함께 움직이는 쌍방향 회로다.

병원을 나선 후에도, 스스로를 돌보는 일은 끝나지 않는다.

오히려 진짜 중요한 회복은 그때부터 시작된다.

그리고 그 회복의 열쇠는, 약도 운동도 아닌 당신 마음속의 태도에 있다.

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에필로그 – 다시 걷는다는 것

병은 누구에게나 예고 없이 찾아온다. 나이 든 사람에게만 찾아오는 것도 아니고, 준비된 사람만 피해가는 것도 아니다.

그러나 병이 지나간 자리에서 어떤 삶을 회복하느냐는 각자의 선택에 달려 있다.

나는 오랫동안 병원이라는 공간에서 수많은 회복의 장면을 목격해왔다. 어떤 이는 재빠르게 일어났고, 어떤 이는 조용히 스러져갔다. 그들의 차이를 가르는 결정적 요인은 고가의 약도, 좋은 병실도 아니었다. 스스로를 다시 일으키고자 했던 마음, 단 한 걸음을 더 내딛겠다는 의지, 그리고 그 작고 성실한 반복이 회복을 가능하게 만들었다.

‘움직임’은 회복의 첫걸음이었다.

‘근육과 식욕’은 몸의 회복을 끌어올리는 연료였고,

‘마음의 면역력’은 일상을 회복으로 전환시키는 조용한 엔진이었다.

이 세 가지는 결코 따로 존재하지 않는다.

움직이려는 마음이 있어야 식사를 하고, 식사를 해야 힘이 생기고, 힘이 있어야 다시 삶을 살아갈 수 있다. 회복이란 그렇게 몸과 마음이 서로를 일으키는 협력의 과정이다.

이 에세이를 쓰며 나는 다시 한 번 생각했다.

우리 모두 언젠가는 병원 침대에 누울 수 있다. 하지만 다시 일어날 수 있을지는 지금의 태도에 달려 있다.

그때를 위해, 우리는 지금부터라도 자신을 돌보는 연습을 해두어야 한다. 걷는 연습, 먹는 연습, 살아내는 연습.

회복은 병이 낫는 것을 말하지 않는다.

다시 삶을 살아가고자 마음먹는 순간부터, 회복은 시작된다.