욕망의 전투

17 - 화

욕망의 전투 - 17 화

이번 회차는 메리가 로렌에게 닉의 과거와 그의 어머니에 대한 진실을 털어놓는 이야기였다.

메리는 닉이 다른 여자들과는 달리 로렌에게만 진짜 감정 ― 분노, 혼란, 끌림 ― 을 드러낸다고 설명한다.
대화 속에서 에리카가 단순한 사업 파트너이자 가족의 친구일 뿐, 연인이 아니라는 사실도 밝혀져 로렌은 안도감을 느낀다.

가장 중요한 부분은 닉의 어린 시절 기억이다. 다섯 살의 닉은 떠난 어머니를 되찾고 싶어 선물을 준비했지만, 그녀는 그것을 모욕적으로 거절했다. 그날 닉은 어머니에 대한 사랑을 스스로 죽이고 너무 이른 나이에 어른이 되어야 했다. 그 뒤로 그는 여자들에게 직접 선물을 고르지 않게 되었다.

이번 화의 주제: 어린 시절의 상처가 닉을 차갑고 불신 많은 사람으로 만들었고, 로렌은 점차 그의 깊은 상처와 모순을 이해하게 된다.

다음 날 아침, 로렌은 자주빛 스웨이드 정장을 입고 눈부신 미소를 띠고 있었다.

짐은 그녀를 보고 피식 웃으며 말했다.
“로렌, 오늘 정말 눈부시네. 그런데 위층에 있어야 하는 거 아냐?”

“이제는 아니에요.” 그녀가 서류를 건네며 대답했다. ‘게임’이 끝났으니 닉은 더 이상 아침마다 그녀가 자기 사무실에 있는 걸 원하지 않을 거라고 확신했다.

그러나 그녀는 틀렸다. 불과 몇 분 뒤, 그녀가 짐과 보고서를 검토하고 있을 때 책상 위 전화가 울렸다.

“닉이야.” 짐이 말하며 수화기를 로렌에게 건넸다.

수화기 너머로 들려온 닉의 목소리는 거칠고 위압적이었다.
“지금 당장 올라와! 난 네가 하루 종일 여기 있길 원한다고 했어. 약속은 지켜야지. 빨리 움직여!”

뚝— 신호음만 남았다.
로렌은 마치 뜨겁게 달궈진 전화를 손에 든 듯 굳어졌다. 이런 말투로 대접받아 본 적은 없었다.

“나… 그래도 올라가는 게 좋겠네요.” 그녀가 황급히 자리에서 일어나며 말했다.
짐은 못마땅한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.
“도대체 무슨 바람이 든 거지?”

“그건 바람이 아니라, 저 때문이에요.”

짐의 얼굴에 이해한다는 듯한 미소가 번졌지만, 로렌에게는 생각할 시간이 없었다.

잠시 후, 로렌은 보스의 사무실 문을 열고 침착한 얼굴을 유지하려 애쓰며 들어섰다. 그녀는 꼼짝없이 두 분을 기다렸지만 닉은 그녀를 무시한 채 무언가를 적으며 계속 펜만 움직였다. 조금 전까지 거의 고함을 지르며 올라오라고 했던 사람이 지금은 그녀의 존재조차 모르는 듯했다.

로렌은 짜증 섞인 어깨 으쓱임과 함께 결국 책상 앞으로 걸어갔다. 그리고 작은 벨벳 상자를 그의 앞에 내려놓았다.

“이건 제 어머니 귀걸이가 아니에요. 필요도 없고요.” 그녀는 닉의 뒷벽을 바라보며 말했다.
“제 어머니 귀걸이는 단순한 금 고리예요, 진주 따위는 없죠. 값어치는 이 귀걸이보다 훨씬 못할지 몰라도, 제겐 무엇과도 바꿀 수 없는 추억이에요. 전 그 귀걸이만 원해요. 이해하시겠어요?”

“상상은 할 수 있지.” 닉은 고개도 들지 않은 채 냉정하게 대답했다. 곧 버튼을 눌러 메리를 불렀다.
“하지만 네 귀걸이는 잃어버렸어. 대신, 나에겐 가치 있는 걸 준 거다. 이건 내 할머니의 귀걸이야.”

로렌의 가슴이 조여 왔다. 그러나 그녀는 분노도 원망도 없이 담담히 말했다.
“그래도 받을 수 없어요.”

“그럼 그냥 여기 두고 가.” 닉은 책상 모퉁이를 턱짓으로 가리켰다.

로렌은 상자를 내려놓고 임시 사무실로 돌아왔다. 잠시 후, 메리가 들어와 문을 닫고 다가왔다. 그녀는 방금 닉에게서 받은 듯한 지시를 친근하게 미소 지으며 전했다.

“앞으로 사흘 동안 로시 씨에게서 전화가 올 거예요. 닉은 당신이 항상 자리에 있어 통역할 수 있길 원해요. 그 외 시간에는 제 일 좀 도와주면 고맙겠어요.”

그 며칠 동안 로렌은 닉의 전혀 다른 면을 보았다. 그녀를 유혹하던 남자는 사라지고, 차갑고 공식적인 말투로만 대하는 강압적이고 에너지가 넘치는 사업가만 남아 있었다. 전화로 협상하거나 회의에 참석하지 않을 때는 서류를 불러주거나 직접 문서를 다루었다. 그녀가 출근할 때 이미 자리에 있었고, 퇴근할 때도 늘 책상에 앉아 있었다.

임시 비서로 일하는 동안, 로렌은 단지 그를 불편하게 만들까 두려워 얼어붙었다. 마치 닉이 언제든 해고할 구실만 기다리고 있는 듯한 기분이었다.

수요일, 로렌은 닉이 불러주는 계약서를 타이핑하다가 실수를 했다. 곧 내선이 울렸고, 로렌은 드디어 그 순간이 왔음을 직감했다. 몸을 떨며 사무실에 들어섰지만, 닉은 그녀를 몰아세우기는커녕 누락된 문단을 가리키며 문서를 건넸다.

“다시 쳐. 이번엔 실수 없이.”

그 순간 로렌은 조금 안심했다. 지금도 해고하지 않았다면 아마 앞으로도 쉽게 자르진 않을 것이다. 그녀는 성실하고 주의 깊게 일하고 있었으니까. 다만, 사랑하고 있다는 감정이 그녀를 괴롭힐 뿐이었다.

“저는 비키 스튜어트예요.”
낮 12시, 나른한 목소리가 들려왔다.

로렌이 고개를 들자, 가냘픈 금발 여인이 서 있었다.

“근처에 볼일이 있어서 잠깐 들렀어요. 혹시 니키—아니, 신클레어 씨가 점심시간이 비어 있나 해서요. 괜찮으시면 그냥 안으로 들어가 볼게요.”

몇 분 뒤, 비키와 닉은 함께 사무실에서 나와 엘리베이터로 향했다. 닉은 그녀의 가느다란 허리를 자연스럽게 감싸 안고, 그녀가 하는 말마다 미소를 지었다.

로렌은 이를 악물고 타자기에 시선을 고정했다. 금발 여인의 느물거리는 발음도, 닉을 향한 열렬한 눈빛도, 가슴 울리는 웃음소리도 모두 싫었다. 사실을 부정할 수 없었다. 그녀는 닉을 질투하고 있었다.

로렌은 닉의 모든 것이 경이로웠다. 그를 둘러싼 힘과 권위의 분위기, 활기찬 큰 보폭, 무엇인가를 깊이 생각할 때 고개를 숙이는 모습, 고급 양복을 기품 있게 입는 태도, 전화를 받으며 금빛 펜을 무심히 돌리는 습관… 모든 것이 마음을 사로잡았다.
“그는 너무나 매혹적이야.” 그녀는 고통스럽게 생각했다.

“너무 신경 쓰지 마.” 점심을 나가며 메리 캘러핸이 위로했다. “그의 삶에는 비키 스튜어트 같은 여자가 많았어. 오래 가진 않아.”

그 말은 오히려 로렌을 더 아프게 했다. 메리가 닉과 자신 사이에서 일어난 일을 다 알고 있을 뿐 아니라, 그녀의 마음까지 눈치챘음을 직감했기 때문이다.

“왜 내가 신경 써야 하죠? 난 아무렇지도 않아요.” 그녀는 당당히 대꾸했다.

“정말일까?” 메리가 미소 지으며 사무실을 나섰다.

닉은 돌아오지 않았다. 로렌은 속으로 분노에 차서 그들이 어디로 갔을지 추측했다. 그의 집일까, 아니면 비키의 집일까.

퇴근할 시간이 다가오자, 로렌은 질투와 괴로움에 머리가 아파왔다. 집에 돌아와 거실을 이리저리 서성거리며 마음을 달래려 했지만, 고통은 사라지지 않았다.

날이 갈수록 닉과 함께 있는 일이 힘들어졌다. 그녀는 결국 ‘신코’를 떠나야만 했다. 더 이상 그를 곁에서 보면서도 남남처럼 지낼 수는 없었다. 로렌은 그에게 단지 사무실 가구일 뿐이었다. 접수대 의자와 다를 바 없는 존재. 이대로는 도저히 견딜 수 없었다.

그녀는 닉 신클레어와 필립 휘트워스를 향해 속으로 저주를 퍼붓고, 짐을 싸서 부모와 친구들이 있는 집으로 돌아가고 싶었다. 그러나 그렇게 하지는 않을 것이다. 아직 그녀의 자리를 필요로 하는 사람들이 있었으니까.

그러던 중, 문득 새로운 생각이 떠올랐다. 디트로이트에는 다른 대기업들도 많았다. 유능한 비서를 필요로 하고, 보수도 괜찮을 것이다. 오늘 저녁 짐의 생일파이 재료를 사면서 신문도 함께 사서 구인란을 확인해야겠다고 마음먹었다.

낮에는 음악 교사 조너선 반 스타이크에게 전화를 걸어 피아노를 사라고 제안할 것이다. 그는 처음 그 피아노를 보았을 때부터 갖고 싶어 했었다.

이 생각은 로렌에게 둔한 통증을 안겨주었지만, 어쨌든 그 돈은 몇 주 동안 그녀를 안정시켜 줄 터였다.

그때까지는 ‘신코’에서 계속 일하겠지만, 필립이 언급한 이름들을 혹시라도 다시 듣게 된다면 그 즉시 잊어버릴 것이다. 필립의 더러운 심부름을 대신할 다른 사람을 찾아야 한다. 로렌은 결코 스파이가 되지 않을 것이다. 다음 날 아침, 로렌은 대리석 로비로 들어섰다. 그녀의 손에는 조심스럽게 든 파이 상자와 회색 스웨터가 곱게 싸인 보자기가 들려 있었다. 마음은 한결 가볍고 평온했으며, 엘리베이터 안에서 자리를 양보해준 갈색 양복 차림의 노인에게 그녀는 환한 미소를 지었다.

엘리베이터 문이 30층에서 열렸다. 로렌은 벽면의 표지판을 보았다.
“글로벌 인더스트리 보안부.”

“실례합니다.” 노인이 말했다. “여기가 제 층입니다.”

로렌은 비켜서며 그를 내보냈다. 그는 곧장 홀을 가로질러 자기 사무실로 향했다.

보안부의 주요 임무는 글로벌 인더스트리의 산업 프로젝트, 특히 연구나 정부 계약과 관련된 것들을 보호하는 일이었다. 그러나 본사에서는 대부분 서류 업무가 중심이었다. 디트로이트 지부를 이끄는 잭 콜린스는 점점 나빠지는 건강과 나이 탓에 예전처럼 전국을 돌아다니며 활동하지 못해 무료한 나날을 보내고 있었다.

사무실에 들어서자, 잭은 야심 가득한 젊은 보좌관 루디가 의자에 앉아 책상 위에 발을 올려둔 모습을 보았다.

“무슨 일 있습니까?” 루디는 황급히 자세를 고치며 물었다.

“아마도 아무 일 아닐 거다.”

잭은 서류 가방을 책상 위에 내려놓고 *‘보안부 직원 정보 – 로렌 데너 №98753’*이라고 쓰인 파일을 꺼냈다. 그는 루디를 좋아하지 않았지만, 언젠가 은퇴하게 되면 후계자를 길러야 했기에 마지못해 설명을 이어갔다.

“방금 이 건물에서 근무하는 비서 한 명에 관한 정보를 받았다.”

“비서라고요?” 루디는 실망스럽게 중얼거렸다. “우리가 비서까지 조사해야 합니까?”

“보통은 그렇지 않지. 하지만 이번 경우는 그녀가 아주 중요한 기밀 프로젝트에 관여하고 있어서 개인 기록을 확인한 거다.”

“그래서 뭘 알아냈습니까?”

“우리 직원이 미주리에서 그녀의 전 상사를 접촉했는데, 그녀가 대학에 다니는 동안 5년간 파트타임으로 일했다고 하더군. 웨터비가 생각한 것처럼 풀타임은 아니었다.”

“즉, 입사 지원서에 그걸 적지 않았다는 말이군요?” 루디가 흥미롭게 물었다.

“그래. 하지만 그게 전부는 아니야. 그녀는 근무 시간을 적지 않았을 뿐 아니라, 대학에 다녔다는 사실 자체를 숨겼어. 석사 학위를 받은 것도 아닌데 말이지. 왜 그랬을까? 만약 학력을 부풀려서 취업에 도움을 받으려 했다면 이해할 수 있었을 거다.”

“그럼, 또 뭐가 마음에 걸리십니까?” 루디의 욕심 어린 눈빛을 바라보며 잭은 잠시 망설였다.

“별건 없다.” 잭은 낮게 말했다. “단지 내 마음의 평안을 위해 모든 걸 확인하고 싶을 뿐이야. 이번 주 말에 검사를 위해 병원에 들어가야 하니까, 그 전에 처리할 거다.”

“병원에 계실 때 제가 일을 이어받을까요?”

“거기 오래 있게 되면 전화로 지시하마.”

“오늘 내 생일이야.”
로렌이 사무실에 들어서자 짐이 말했다. “보통 비서가 상사에게 파이를 가져오는데, 넌 여기 근무한 지 얼마 안 돼서 몰랐을 거야.” 그의 목소리에는 약간의 서운함이 묻어 있었다.

로렌은 웃음을 터뜨렸다. 지금까지 필립 휘트워트에게 한 약속이 자신을 얼마나 짓누르고 있었는지 이제야 깨달았다. 그 순간, 묘한 해방감을 느꼈다.

“전 그냥 파이만 준비한 게 아니라 선물도 마련했어요. 제 손으로 직접 짠 거예요.”

짐은 그녀가 내민 보자기를 풀었고, 소년처럼 눈을 빛내며 외쳤다.

“이렇게 수고할 필요 없었는데… 하지만 정말 마음에 든다.”

“일에서도, 그리고… 다른 일에서도 도와주셔서 감사드리고 싶었어요.” 그녀는 쑥스러워하며 말을 맺었다.

“그런데, 메리가 그러더군. 요즘 닉은 마치 화약통 같아서 작은 불씨에도 폭발할 지경인데, 넌 그런 상황에서도 잘 버티고 있다고. 메리 마음도 얻었지.”

“저도 그녀가 좋아요.” 로렌은 닉의 이름이 나오자 잠시 슬퍼졌다.

짐은 그녀가 위층으로 올라간 뒤 전화를 걸어 네 자리 번호를 눌렀다.

“메리, 오늘 분위기는 어때?”

“폭발 직전이지.” 메리가 웃으며 대답했다.

“닉은 낮에 사무실에 있나?”

“그래, 왜?”

“한번 불을 붙여서 어떻게 되는지 보고 싶어서.”

“짐, 제발 그러지 마!” 메리가 만류했다.

“5시쯤 보자.” 그는 태평하게 말하고 웃음을 터뜨렸다.

점심 후 로렌이 돌아왔을 때, 그녀의 책상 위에는 거대한 장미 꽃다발이 놓여 있었다. 그녀는 봉투에서 카드를 꺼내 읽었다.

“고마워, 사랑하는 이여.” 서명은 *J.*였다.

얼떨떨해 있던 로렌이 고개를 들었을 때, 맞은편에서 닉이 서 있었다.
그의 이는 굳게 다물려 있었고, 회색 눈동자에는 얼음 같은 빛이 번뜩이고 있었다.

“비밀스런 연인한테서인가?”
그가 비꼬듯 물었다.

지난 나흘 동안 처음으로 로렌에게 건넨 말이었다.

“그렇게까지 비밀은 아니에요.”
로렌은 답을 비켜 갔다.

“누군데?”

로렌은 망설였다. 닉이 너무 성난 기색이라 짐의 이름을 차마 말하지 못했다.

“정확히는… 잘 모르겠어요.”

“모른다고?” 그가 비웃었다. “이니셜이 ‘J.’인 남자랑 몇 명이나 만나는 거지? 그중에 누가 너한테 100달러짜리 장미를 사주냐?”

“100달러요?” 로렌이 놀라 되물었다.

금액의 크기에 정신이 팔린 나머지, 닉이 분명 봉투를 열어 카드를 읽었다는 사실은 미처 떠올리지 못했다.

“경험이 늘고 있나 보지.”
그가 거칠게 던졌다.

로렌은 속으로 움찔했지만, 표정 하나 바꾸지 않고 당당히 말했다.
“이젠 최고의 스승들이 있거든요.”

닉은 머리부터 발끝까지 얼음 같은 눈길로 훑고는 몸을 돌려 성큼성큼 자신의 사무실로 사라졌다. 그날 남은 시간 동안 그는 로렌을 부르지 않았다.

다섯 시가 되기 직전, 로렌이 떠준 회색 스웨터를 입은 짐이 메리의 사무실로 들어왔다. 접시 두 개에 생일 파이 네 조각을 들고서였다. 접시를 메리의 책상에 내려놓으며 그는 보스 방으로 통하는 문을 흘깃 바라봤다.

“메리는 어디 갔지?”

“거의 한 시간 전에 나가셨어요.” 로렌이 대답했다. “엘리베이터 옆에 소화기가 있다는 걸 전해 달래요. 왜 그런 말을 전하라 했는지는 모르겠지만요. 전 금방 돌아올게요—닉에게 편지를 가져다줘야 해서요.”

로렌이 편지 서류철을 집어 들고 일어서는 순간, 그녀를 얼어붙게 만드는 일이 벌어졌다.

“그동안 너무 보고 싶었어, 자기.”
짐이 외치며 번개처럼 그녀를 끌어안은 것이다.

단 몇 초 뒤, 그는 예상 못 한 기세로 그녀를 놓아 주었고, 로렌은 거의 넘어질 뻔했다.

“닉!” 짐이 말했다. “로렌이 내 생일 선물로 준 스웨터 좀 봐. 직접 손으로 짠 거야. 그리고 이건 그녀가 구워 준 파이. 네 몫도 가져왔지.”
닉의 굳어버린 얼굴을 아랑곳하지 않고, 짐은 씨익 웃으며 덧붙였다.

“난 아래층으로 돌아가야 해.” 그는 로렌을 향해 몸을 돌렸다. “이따 보자, 자기.”

그는 나가 버렸다. 로렌이 멍하니 짐의 뒷모습을 바라보는 사이, 닉이 번개처럼 그녀의 어깨를 움켜잡고 거칠게 흔들었다.

“이 쪼그만 앙갚음쟁이, 내 스웨터를 그에게 줬군. 또 뭐가 내 것에서 그의 손으로 넘어갔지?”

“또 뭐요?” 로렌이 크게 받아쳤다. “무슨 소리를 하는 거죠?”

그가 그녀의 팔을 세게 움켜쥐었다.
“네 그 훌륭한 몸, 내 사랑하는 아가씨! 그 얘기다.”

그 뜻을 깨닫는 순간, 로렌은 분노로 달아올랐다.
“어떻게 날 모욕할 수가 있지, 이 위선자!” 그녀는 그의 손을 뿌리쳤다. “우리가 안 지 얼마 됐다고, 넌 줄곧 말했지. 여자가 마음에 드는 남자와 욕구를 채우는 건 아주 정상이라고. 그런데 네가—” 그녀는 분노를 그대로 쏟아부었다. “네가 감히 날 모욕해? 자칭 미국의 카사노바 나리신께서!”

닉은 그녀에게서 한 발 물러섰다. 그리고 낮고 위협적인 목소리로 말했다.
“꺼져, 로렌.”

로렌은 뛰쳐나갔고, 닉은 바 쪽으로 가서 위스키를 따랐다. 분노와 통증이 그의 목을 조여 왔다.

로렌에게 애인이 있다. 어쩌면 여러 명일지도.
그녀는 더 이상, 사랑이 있어야만 사랑을 나눌 수 있다고 믿던, 눈이 반짝이는 순진한 소녀가 아니었다.
그 완벽한 몸은 이제 다른 남자들의 팔에 안긴다.
그는 짐의 품에 벌거벗은 로렌을 떠올렸다.

닉은 위스키를 들이켜고 다시 한 잔을 부었다. 고통을 잠재우고, 질주하는 상상을 멈추기 위해서였다. 잔을 들고 소파에 앉아 다리를 탁자 위에 올렸다.

술이 서서히 돌자 분노는 가라앉았다. 남은 것은 저며 오는 공허뿐.

다음 날 아침, 로렌은 짐을 몰아붙였다.
“대체 어제 그건 뭐였어요?”
그는 히죽 웃었다.
“친구끼리의 장난이라고 치지.”

“장난이라니요!” 그녀가 폭발했다. “그가 얼마나 펄펄 뛰었는지 당신은 몰라요. 날 모욕했어요. 미친 줄 알았다니까요.”

“그래.” 짐은 만족스레 고개를 끄덕였다. “그는 너한테 미쳐 있어. 메리도 같은 생각이고.”

로렌의 눈이 커졌다.
“다들 제정신이 아니세요. 난 그와 함께 일해야 해요. 이젠 어떻게 하란 말이죠?”

“아주 조심스럽게.” 짐이 충고했다.

한 시간 뒤, 로렌은 짐의 말뜻을 뼈저리게 깨달았다. 그날 이후 내내 그녀는 마치 외줄을 타는 심정이었다. 닉은 광기에 가까운 속도로 일을 몰아붙였고, 그 여파로 부사장부터 심부름꾼까지 전 직원이 살얼음판을 걸었다. 모두가 그의 비위를 맞추고, 분노의 화살을 피하려 애썼다. 누군가의 성과가 마음에 들면 그는 차갑게 예의를 지켰다. 그러나 마음에 들지 않으면—대개 그랬지만—그는 폭풍처럼 퍼부었고, 로렌은 등줄기가 서늘해졌다. 그의 독설에 부사장들은 얼굴이 달아올랐고, 오퍼레이터들의 눈에는 금세 눈물이 맺혔다. 계열사 책임자들은 당당히 그의 방으로 들어갔다가 몇 분 만에 쫓겨나와 서로를 향해 경고의 눈빛을 주고받았다.

다음 주 중반이 되자 80층의 공기는 한계까지 달아올랐다. 공포는 모든 부서를 휩쓸고 층층이 번져 갔다. 엘리베이터 안에서 웃는 사람도, 복사기 앞에서 잡담하는 사람도 사라졌다. 오직 메리 캘러핸만이 침착했다. 아니, 시간이 갈수록 그녀의 기분은 오히려 나아지는 듯 보였다. 그녀만이 닉의 신랄한 한마디에서도 비켜나 있었다.

한편 비키 스튜어트가 하루에 적어도 세 번은 전화를 했고, 닉은 그녀에게 유난히 다정했다. 아무리 바빠도 비키에게 내줄 시간은 있었다. 통화를 할 때 그는 미소 지으며 의자에 몸을 기댔고, 메리의 방에 앉아 있는 로렌의 귀에는 그 여자를 상대할 때만 변하는, 약간 쉰 듯 유혹적인 그의 음성이 선명히 들려왔다. 로렌의 심장은 미친 듯이 뛰었다.

수요일, 닉이 시카고로 떠난다는 소식에 로렌은 손꼽아 그 시간을 기다렸다. 그의 얼굴에 떠오르는 노골적인 혐오를 잠시라도 보지 않아도 되는 쉼이 필요했다. 스스로의 감정을 더는 다스릴 수 없을 것 같았고, 겨우겨우 눈물을 삼키고 있었으니까.

출발 두 시간 전, 닉은 메리의 속기 보조를 하라며 로렌을 회의실로 불러들였다. 한창 재무 회의가 진행 중일 때, 닉의 날 선 목소리가 번개처럼 쏟아졌다.

“앤더슨!” 그가 호통쳤다. “미스 데너의 흉곽에서 눈을 떼는 법만 배워도, 이 회의는 훨씬 빨리 끝날 겁니다.”

로렌의 뺨이 희미하게 달아올랐고, 노년의 앤더슨은 얼굴이 벌겋게 상기됐다.

회의가 끝나고 모두가 물러나자, 메리의 만류 섞인 눈짓을 무시한 채 로렌은 냅다 닉에게 돌아섰다.

“만족해? 나를 모욕한 것도 모자라 그 불쌍한 분은 심장마비 날 뻔했어. 다음엔 또 뭘 할 작정이지?”

“처음으로 입 여는 여자를 해고하겠지.”
그가 싸늘하게 내뱉고는 그녀를 스쳐 지나 회의실을 떠났다.

로렌의 분노는 더는 다스려지지 않았고, 그녀는 그를 쫓아 나가려 했다. 그러나 메리가 막아섰다.

“그와 말다툼하지 마요.” 메리는 닉의 등을 향해 미소를 보냈다. 마치 기적을 본 사람처럼 보였다. “지금 기분이면 당신을 해고해 버리고, 평생 그걸 후회하게 될 거예요.”
로렌이 멈칫하자, 메리는 다정히 덧붙였다.

“그는 금요일까지 시카고에서 돌아오지 않아요. 우리에겐 이틀의 휴식이 있죠. 내일 아침 같이 먹어요. 토니네로 가요. 우린 그럴 자격이 있으니까.”

다음 날, 닉이 없는 사무실은 낯설 만큼 비었고, 어둑해 보였다. 로렌은 그게 마음에 든다고 스스로를 설득했지만, 사실은 아니었다.

점심 무렵, 로렌과 메리는 미리 예약해 둔 토니의 레스토랑으로 향했다. 검은 정장을 입은 매니저가 홀 입구에 서 있었다. 토니가 직접 빠르게 다가와 메리를 단단히 끌어안았다.

“난 네가 예전처럼 닉의 아버지, 할아버지 차고 뒤편에서 일하던 때가 더 좋았어.” 토니가 말했다. “그땐 너랑 닉을 자주 볼 수 있었으니까.”
그는 환한 미소로 로렌을 돌아보았다.

“자, 작은 로리, 이제 너는 닉도, 메리도, 나도 알게 됐지. 우리 가족이 되어 가는 거야.”

그는 두 사람을 테이블로 안내했다.
“리코가 모실 거야. 그는 네가 아주 예쁘다고 생각해서, 네 이름만 나오면 얼굴이 빨개지지.”

리코는 주문을 받고, 로렌 앞에 와인을 놓으며 정말로 얼굴을 붉혔다. 메리의 눈빛이 반짝였지만, 그녀는 바로 본론으로 들어갔다.

“닉 이야기, 해 볼래?”

로렌은 와인에 사레가 들릴 뻔했다.
“이 멋진 점심 망치지 말아요. 그 사람에 대해서라면, 알아야 할 것보다 이미 더 알아요.”

“예컨대?” 메리가 부드럽게 다그쳤다.

“그는 이기적이고, 거만한 독재자에다 폭군이죠!”

“그리고 넌 그를 사랑해.”

그건 질문이 아니라 단정이었다.

“그래요.” 로렌이 성난 듯 인정했다.
메리는 미소를 감추려 애쓰며 말했다.
“그럴 줄 알았어. 그리고, 그 사람도 널 사랑한다고 난 의심하고 있어.”가슴 속에서 조심스레 꿈틀대는 희망을 억누르려 하며, 로렌은 창가로 시선을 돌렸다.
“왜 그렇게 생각하세요?”

“우선, 그는 너를 다른 여자들과는 전혀 다르게 대하거든.”

“그래요, 알아요. 다른 여자들한테는 아주 친절하죠.” 로렌이 쓸쓸하게 말했다.

“그거야!” 메리가 맞받았다. “그는 늘 자기 여자들을 비꼬는 듯한 관대함으로, 친절하지만 무심하게 대했어. 연애가 진행되는 동안에는 다정했지. 그리고 여자에게 싫증이 나면, 정중하지만 단호하게 자기 삶에서 지워 버렸어. 내가 아는 한, 그 어떤 여자도 그의 깊은 감정을 불러일으키지 못했지. 많은 여자들이 온갖 수를 써서 질투를 유발하려 들었지만, 닉은 그걸 재밌어 하거나, 많아야 짜증 내는 정도였어. 그런데 너는… 전혀 달라.”

닉의 다른 연인들과 자신을 견줘 듣자 로렌은 얼굴이 달아올랐지만, 부정해 봐야 소용없다는 것도 알았다.

“넌,” 메리는 조용히 말을 이었다. “그에게 진짜 분노를 일으켰어. 그는 너에게도, 자기 자신에게도 화가 났지. 널 삶에서 지우는 건커녕, 아예 아래층으로 내려보내 지도 않았어. 이상하지 않니? 왜 너를 짐과 함께 일하지 못하게 막았을까? 로시가 전화할 때만 통역하러 위로 부르기만 해도 충분하잖아.”

“날 곁에 두고 복수하려는 거겠죠.” 로렌이 침울하게 말했다.

“그럴 수도 있지. 넌 그를 그렇게 흔들어 놓았고, 그래서 앙갚음 하는 걸 수도. 아니면, 자기 감정을 이기려고 네 흠을 찾아내려는지도 몰라. 정확히는 나도 모르겠어. 닉은 복잡한 사람이니까. 짐도, 에리카도, 나도 그와 아주 가까운 편이지만, 그는 우리 모두를 일정한 거리 밖에 세워 둬. 끝내 누구에게도 완전히 자신을 열지 않지, 우리에게조차도… 그런데 왜 그렇게 의아한 표정을 짓니?” 메리가 말을 멈추고 물었다.

로렌이 한숨을 쉬었다.
“만약 선을 보이려는 거라면, 아쉽지만 상대를 잘못 고르셨어요. 저 말고 에리카랑 이야기하셔야죠.”

“어리석은 소리 말고…”

“몇 주 전, 하버 스프링 파티 기사 보셨어요?” 로렌은 당혹스러워 시선을 피하며 덧붙였다. “그날 전 닉과 함께 있었는데, 에리카가 온다며 저를 집으로 돌려보냈어요. 에리카를 자기 비즈니스 파트너라고 하더군요.”

“그건 사실이야.” 메리가 로렌의 손을 다독이며 진정시켰다. “둘은 좋은 친구이자 사업 파트너일 뿐이야. 닉은 그녀 아버지 회사의 이사회에 있고, 그녀 아버지는 ‘글로벌’ 이사진이야. 에리카는 코브에 있는 닉의 집을 사들이고 있었지. 아마 그 일을 마무리하러 온 걸 거야.”

이 말에 로렌은 안도와 기쁨을 느꼈다. 이성은 여전히 닉과의 관계가 희망 없다고 말하고 있었지만, 적어도 닉이 자기 애인의 침대에서 로렌을 눕힌 건 아니라는 사실이 위안이 되었다. 그녀는 리코가 접시를 갈아 놓을 때까지 기다렸다가 물었다.

“닉을 오래전부터 아세요?”

“아주 오래.” 메리가 말했다. “스물네 살 때, 닉의 아버지와 할아버지 밑에서 회계로 일하기 시작했어. 그때 닉은 네 살이었지. 그리고 여섯 달 뒤 그의 아버지가 세상을 떠났어.”

“어릴 때 닉은 어떤 아이였어요?”

로렌은 알 수 없는 힘에 이끌리듯, 그 지배적이고 수수께끼 같은 남자—자신의 마음을 사로잡아 놓고도 정작 그것이 필요 없어 보이는 그 남자—에 대해 알고 싶어졌다.

메리가 사색에 젖은 미소를 지었다.
“우린 그때 그를 ‘니키’라고 불렀어. 내가 본 아이들 중 가장 사랑스러운 흑발의 작은 악동. 아버지를 닮아 자존심이 강했고, 때로 꽤 고집스러웠지. 눈치 빠르고 생기 넘쳤고, 어느 어머니라도 자랑스러워할 아이였어. 물론… 그의 친어머니만 빼고.” 그녀는 살짝 침울해졌다.

“그의 어머니 얘기를 들려주세요.” 로렌은 하버 스프링에서 닉이 그 주제를 마뜩잖아 했던 걸 떠올리며 조심스레 청했다. “그는 거의 말하지 않았어요.”

“그가 그 얘기를 했다는 게 이상하네. 보통은 전혀 꺼내지 않거든.” 메리의 시선이 멀어지며 기억 속으로 가라앉았다. “그녀는 믿을 수 없을 만큼 아름다웠고, 아주 부자였고, 응석받이에 변덕스럽고, 정서적으로 불안정했어. 겉만 화려한 트리 장식 같았달까—보기엔 곱지만 속은 텅 빈. 니키는 그런 어머니를 숭배했지. 그의 아버지가 세상을 떠나자, 어머니는 곧 떠났고, 아들을 할머니와 할아버지에게 맡겨 놓았어. 그 뒤로 오랫동안, 닉은 창가에 서서 어머니를 기다렸지. 아버지는 죽었고 돌아오지 않는다는 사실은 받아들였지만, 어머니까지 돌아오지 않으리라는 건 믿지 않으려 했어. 누구에게 묻지도 않았고, 그저 기다리기만 했지. 그리고—나중에 알았지만—어머니가 오지 못하게 한 게 조부모님이라고 오해해서 그분들을 원망하기까지 했어. 그러던 어느 날, 크리스마스 두 달 전쯤, 늘 창가에 서 있던 아이의 눈에 이상한 불꽃이 일었지. 아버지가 돌아가신 지 일 년이 넘은 뒤였어. 어머니는 재혼했고, 이미 새 아이를 낳았지만 우리는 그때 몰랐지. 그날부터 니키는 유난히 활기가 넘쳤어. 아이가 할 수 있는 온갖 방법으로 돈을 벌더니, 명절이 보름 남았을 때 나한테 쇼핑 좀 같이 가 달라고 조르더군. ‘아주 중요한 선물’을 사야 한다고. 난 할머니 선물을 고르려나 보다 했어. ‘진짜 숙녀에게 어울리는 것’을 찾아 보자며 가게마다 나를 끌고 다녔으니까. 그런데 해질녘이 되어서야, 그 ‘숙녀’가 그의 어머니라는 걸 알았지. 대형 백화점 할인 코너에서, 마침내 니키는 마음에 쏙 드는 걸 찾았어—작고 알록달록하게 칠해진 약 케이스였는데, 정가보다 싸게 나와 있었지. 니키는 한껏 들떠서 점원까지 홀딱 반하게 만들어서는 예쁘게 포장까지 해 주게 했어. 그리고는 어머니 집에 가서 직접 선물을 드리고 싶다며 나를 졸라 데려갔지.”

메리는 눈가를 훔치며 로렌을 보았다.
“그 애는… 어머니의 마음을 사서라도, 다시 돌아오게 만들고 싶었던 거야. 그런데 나는 그걸 눈치채지 못했지.” 그녀는 눈물을 삼키고 말을 이었다.
“우리는 버스를 타고 그로스 포인트로 갔어. 니키는 무척 긴장해서, 옷매무새나 머리칼을 분마다 나더러 확인해 달라고 했지. ‘나, 괜찮아 보이나요, 메리?’ 하고요. 그 집은 찾기 쉬웠어. 부와 화려로 번쩍이는 대저택, 성탄 장식으로 눈이 부셨지. 초인종을 누르려는데 니키가 나를 말렸어. 그 아이 얼굴에는 용기와 절망이 동시에 스치고 있었지. 아이에게서 그런 표정을 본 건 처음이었어. ‘메리,’ 그가 말했어. ‘정말 내가… 그녀를 만나기에 충분히 잘 보일까?’”

메리는 창가로 고개를 돌렸다. 목소리가 떨렸다.
“그 애는 너무도 여리고, 너무도 예쁜 아이였어. 난 진심으로 믿었지. 어머니가 아이를 보기만 한다면, 자신이 얼마나 필요한 존재인지 알아채고, 적어도 가끔은 보러 오리라. 집사는 우리를 응접실로 들였어. 쇼윈도처럼 번쩍이는 거대한 트리가 서 있었지만, 니키의 눈엔 들어오지도 않았지. 마침내 어머니가 내려왔을 때 그녀의 첫마디는 ‘무슨 일로 왔니, 니콜라이?’였어. 니키는 조심스레 선물 보따리를 내밀었고, 자신이 직접 고른 거라고 설명했지. 어머니가 그걸 트리 밑에 놓으려 하자, 니키는 지금 열어 달라고 부탁했어…”

메리는 눈물을 훔쳤다.
“어머니는 포장을 풀고 자그마한 약 상자를 힐끗 보더니 이렇게 말했어. ‘난 알약을 안 먹잖니, 니콜라이. 알지?’ 그러고는 방을 정리하던 하녀에게 상자를 건네면서, ‘에드워드 부인은 약을 복용해. 아마 유용할 거야.’라고 했지. 니키는 하녀가 그 상자를 치마 주머니에 쑤셔 넣는 것을 지켜보더니, 정중하게 말했어. ‘즐거운 성탄 보내세요, 에드워드 부인.’ 그리고 어머니를 쳐다보고 덧붙였지. ‘이제 가 볼게요.’ 집으로 돌아오는 내내, 아이는 한마디도 하지 않았어. 나는 울음이 북받쳐 올랐지만, 니키의 얼굴에는 아무 표정도 없었지. 버스 정류장에서, 아이는 내 손을 홱 빼고는 아주 조용하고 진지한 목소리로 말했어. ‘그녀는 이젠 필요 없어요, 메리. 전 이제 어른이에요. 이젠 아무도 필요 없어요.’”
메리의 목소리가 떨렸다. “그 뒤로 그는 다시는 내 손을 잡게 하질 않았어.” 잠시 침묵이 흘렀다. 메리가 말을 이었다.
“그날 이후, 내가 아는 한 닉은 여자들에게 선물을 고르지 않았어—할머니와 나를 제외하곤. 에리카가 들었다는데, 닉은 여자들에게 늘 아주 후하대. 하지만 직접 ‘선물’을 하지는 않아. 대신 돈을 쥐여 주고, 원하는 것을 사라고 하지. 모피든, 보석이든, 뭐든 상관없어. 단지, 자기 손으로 고르지는 않는 거야.”

로렌은 자신에게 주려던 귀걸이를 떠올렸고, 그것을 경멸하듯 거절했던 순간을 함께 떠올렸다. 가슴이 저렸다.

“왜 그의 어머니는 그를 마치 존재하지 않는 사람처럼 잊을 수 있었던 걸까요?”

“짐작만 할 뿐이야.” 메리가 말했다. “그녀는 그로스 포인트에서도 손꼽히는 명문가 출신이었어… 공인된 미인, 무도회의 여왕. 그런 사람들에게는 족보가 대단히 중요하지. 돈은 다들 있으니, 사회적 지위는 가문으로 결정돼. 그녀가 닉의 아버지와 결혼했을 때, 자신의 세계에서 사실상 추방되다시피 했어. 지금은 세상이 바뀌었지—돈이 모든 걸 결정해. 닉은 지금 그녀와 그녀의 남편이 속한 바로 그 사교계에서 오히려 그들을 압도하고 있어. 엄청난 부에, 매력과 준수한 외모까지. 예전엔 아마 닉이 그녀의 ‘추락’을 상기시키는 살아 있는 증표였을 거야. 그녀와 남편은 그가 곁에 있는 걸 원치 않았겠지. 그런 차가운 이기심을 이해하려면, 그 여자를 알아야 해. 그녀에게 자기 자신 말고 의미 있는 사람은 단 한 명—닉의 이복동생뿐이야. 그녀는 그 아이를 숭배하다시피 하지.”

“닉이 그 동생을 대면하는 건… 힘들겠군요.”

“그렇지 않을 거야.” 메리가 고개를 저었다. “그날, 그녀가 그의 선물을 하녀에게 던져 준 바로 그날, 닉의 어머니에 대한 사랑은 죽었어. 그건 닉이 스스로 끝낸 거였지. 겨우 다섯 살이었지만, 이미 그걸 해낼 힘과 결단이 있었어.”

로렌의 가슴속에 두 개의 충동이 동시에 솟구쳤다. 그의 어머니를 목이라도 조르고 싶은 충동, 그리고 닉을 찾아가 그가 원하든 원치 않든 사랑을 모두 쏟아붓고 싶은 충동.

바로 그때 토니가 테이블로 다가와 메리에게 메모 한 장을 내밀었다.
“이 사람이 방금 전화했어. 네 사무실 금고에 잠가 둔 서류가 급히 필요하다고 하더군.”

메리는 쪽지를 훑어보고 말했다.
“난 사무실로 돌아가야겠어. 넌 남아서 점심을 마저 하렴.”

“왜 아무것도 안 드셨어요?” 토니가 얼굴을 찌푸렸다. “입맛에 안 맞았나?”

“아니, 음식은 훌륭해, 토니.” 메리는 가방을 집으며 말했다. “다만 내가 로렌에게 캐럴 휘트워트 이야기를 해 버려서… 우리의 식욕을 망쳐 놓았을 뿐이지.”