첫 번째 발걸음 – 마지막 목적지
한 발자국이 모든 것을 무너뜨렸다.
한 걸음이 끝이 될 수 있다
그날은 매우 조용한 날이었습니다. 거리는 고요했고, 바람은 나뭇잎을 살며시 스치고 지나갔습니다. 그러나 그 적막함 속에서, 무언가가 제 가슴을 움켜잡았습니다. 마치 보이지 않는 울음소리가 공기를 가득 메운 듯했습니다.
그날 저는 다시 그 길을 걸었습니다. 언제나 제 가슴을 찌르던 그 길을. 저는 다브론의 집을 보지 않으려 애썼습니다. 하지만 모퉁이에 이르렀을 때, 저도 모르게 시선이 그쪽으로 향했고, 콘크리트 기둥에 기대어 있는 한 청년을 보게 되었습니다. 그의 머리는 헝클어져 있었고, 옷에는 먼지가 가득했습니다. 그는 주변 상황을 전혀 인식하지 못하는 듯 보였습니다. 그에게는 아무것도 중요하지 않았습니다. 그의 눈—그 눈은 공허했습니다. 절망으로 가득 찬 생기 없는 눈동자. 그것은 제 어린 시절의 가장 소중한 기억, 친구 다브론을 떠올리게 했습니다.
우리는 함께 자랐습니다. 매일 나란히 학교에 가고, 축구를 하고, 나무를 타며 놀았습니다. 그 시절은 우리 삶에서 가장 순수하고 자유로웠던 날들이었습니다. 그는 항상 꿈과 목표에 대해 이야기하곤 했습니다. “나는 의사가 될 거야,” 그가 말했었습니다. 그는 사람들을 치유하고 불치병의 치료법을 발견하는 유명한 의사가 되는 꿈을 꿨습니다.
그는 우수한 성적으로 학교를 졸업하고 명문 의과대학에 입학했습니다. 그를 아는 모든 사람들—어머니, 친구들, 선생님, 친척, 이웃들—모두가 기뻐했습니다. 다브론 본인도 정말 행복해 보였습니다. 그는 대학생활을 시작했죠. 우리는 한동안 만나지 못했습니다.
약 1년 후, 저는 카페에서 우연히 다브론을 보았습니다. 그의 모습에 충격을 받았습니다. 그건 제가 알고 있던 다브론이 아니었습니다. 그날부터 저는 이상한 점을 느끼기 시작했습니다—그의 눈에서 반짝이던 생기, 희망, 호기심, 그리고 꿈에 대한 열정이 사라지고 있었습니다. 사람들은 대학에 들어가면 변한다고 합니다. 처음엔 그것 때문일지도 모른다고 생각했습니다. 하지만 그의 변화는 단순한 변화가 아니었습니다.
다브론은 말수가 줄고 혼자 있기를 선호하게 되었습니다. 그는 새로운 친구들을 사귀었는데, 그들을 처음 봤을 때 제 안에서 뭔가가 꼬였습니다. 너무 태평하고 오만해 보이며, 눈빛에는 깊고 끝없는 슬픔이 있었습니다. “잘 지내?” 제가 물었을 때 그는 그냥 어깨만 으쓱했습니다. 저는 왜 그랬는지 이해할 수 없었습니다. 아니면 이해하고 싶지 않았던 것일지도 모릅니다.
그리고 나중에 알게 된 사실—그 친구들이 어느 날 그에게 알 수 없는 약을 권했다고 합니다. 처음엔 거절했지만 결국 받아들였다고 합니다. 협박을 당했는지, 아니면 잠시의 평화를 원해서였는지, 그건 그만이 알겠죠. 모든 것은 그 작고 보잘것없는 한 걸음에서 시작되었습니다.
그 한 걸음이 그의 인생을 무너뜨렸습니다. 그는 수업에 나가지 않았고, 늦게 귀가했으며, 전화를 받지 않았고, 몇 날 며칠씩 자취를 감췄습니다. 불쌍한 할리마 아주머니—다브론의 어머니—는 문 앞에서 자는 날들이 많아졌습니다. 그녀의 울어서 붉어진 눈은 아직도 잊을 수 없습니다.
몇 년이 흘러 저는 대학을 졸업하고 일하게 되었습니다. 제게 있어 다브론은 잊힌 페이지와 같았습니다. 하지만 함께했던 어린 시절의 추억은 여전히 남아 있었습니다. 어느 날, 다시 그 길을 걷게 되었고, 그 청년을 다시 보게 되었습니다. 그들은 그를 다시 데려왔습니다. 그는 여전히 그 콘크리트 기둥에 기대어 하늘을 바라보고 있었습니다. 그의 눈은 퀭하고, 입술은 창백했습니다. 살아 있는지조차 중요하지 않은 듯 보였습니다.
그는 어머니에게 고통을 준 것에 대해 후회하는 기색조차 없었습니다. 그의 머릿속은 오직 약을 구하고 중독을 충족시키는 생각뿐이었습니다. 그 순간, 문이 열리며 할리마 아주머니가 나타났습니다. 그녀의 눈에서는 깊은 슬픔과 고통이 한눈에 보였습니다.
“들어가자, 아들아,” 그녀의 목소리가 저를 놀라게 했습니다.
곧이어 다브론이 소리쳤습니다. “돈 줘!”
어머니는 떨리는 목소리로 말했습니다. “아들아, 내가 돈이 어딨어?” 하지만 그의 귀에는 들리지 않았습니다. 그는 어머니의 손을 꽉 잡고 흔들며 계속 외쳤습니다. “아들아, 손 아파… 그만해! 나는 일도 안 해, 어디서 돈을 구하겠니?” 그녀가 외쳤지만, 다브론은 들을 수 없었습니다. 그는 이제 야수와 같았습니다.
갑자기 그는 어머니를 강하게 밀었고, 그녀는 바닥에 세게 넘어졌습니다. 그녀의 머리는 그 낯익은 콘크리트 기둥에 부딪혔습니다. 다브론은 얼어붙은 듯 가만히 있었습니다. 저는 그녀에게 달려갔습니다. 그녀의 머리에서 피가 흐르고 있었습니다. “할리마 아주머니! 할리마 아주머니!” 외쳤지만, 아무런 대답이 없었습니다.
사람들이 몰려들었고, 한 노부인이 그녀의 손을 잡고 맥을 확인하더니 울부짖었습니다. “할리마 아주머니를 잃었어요!”
다브론은 창백한 얼굴로 무표정하게 기둥 옆에 서 있었습니다. 마치 아무 일도 없었던 것처럼.
이웃들이 할리마 아주머니를 마지막 길로 배웅했습니다. 해가 질 때까지 사람들은 그 집을 오갔습니다. 그날 밤, 아무도 다브론을 그 기둥 옆에서 떼어낼 수 없었습니다.
새벽녘, 이스마트 할아버지가 아주머니의 집으로 걸어가다가 어둠 속에 웅크리고 있는 형체를 보았습니다. “이봐, 가!” 하며 소리쳤지만 움직이지 않았습니다. 가까이 다가가자 그는 경악했습니다. 그것은 다브론이었습니다—눈은 뜬 채, 몸은 웅크리고, 차갑고 굳어 있었습니다.
그날, 다브론도 땅에 묻혔습니다. 아무도 그를 위해 “아들아, 오빠야, 동생아” 하고 울지 않았습니다. 슬픔도, 애도도 없었습니다. 오직 한 인생을 망치고 어머니를 죽음에 이르게 한 아들에 대한 연민과 경멸만 있었습니다.
장례가 끝난 후, 사람들은 조용히 떠났고, 저만이 그의 묘비 앞에 멍하니 서 있었습니다. 저는 깨달았습니다. 인생에서 가장 끔찍한 것은 사람이 길을 잃는 것입니다—어둠 속으로 내딛은 단 하나의 발걸음이 이렇게 비극적인 끝을 불러올 수 있다는 것을 알지 못하는 것이 가장 무서운 일이라는 것을.
그리고 저는 생각했습니다… 이 모든 것 뒤에 있는 양심 없는 자들에 대해, 이익만을 쫓고 수천 명의 젊은 생명을 망치며 돈을 벌려는 자들에 대해.
다브론처럼 똑똑하고 야망 있고, 희망과 잠재력을 지닌 수많은 젊은이들이 그들의 함정에 빠지고, 할리마 아주머니 같은 어머니들이 고통 속에서 세상을 떠나고 있습니다.
이익이라는 이름 아래, 우리의 미래를 이렇게 희생할 가치가 있을까요?
이러한 생각들 속에서 저는 다브론 같은 수많은 젊은이들을 떠올리며 깊은 슬픔에 잠겼습니다.
그 한 걸음의 마지막 종착지는—죽음이었습니다.
사랑하는 이들이여, 우리는 이 재앙에 맞서 싸워야 합니다. 우리는 미래를 지켜야 하고, 젊은이들이 길을 잃지 않도록 보호해야 합니다.
지식, 지혜, 도덕적 힘으로 그들을 키워야 하며, 약물 중독이라는 파멸에서 그들을 지켜야 합니다.
이것은 단지 국가를 위한 의무가 아니라, 우리의 가족과 친구들, 그리고 다가올 세대에 대한 책임입니다.
