포항은 대형물고기 화석의 천국

신생대 마이오세 두호층

이전에도 말씀드렸듯이, 고생물학자라면 누구나 포항이 '화석의 천국'이라는 데 고개를 끄덕입니다. 그만큼 포항은 '화석 위에 지어진 도시'라고 해도 과언이 아니거든요. 그중에서도 두호층은 그야말로 화석의 노다지라고 할 수 있습니다. 수많은 종류의 나뭇잎 화석과 곤충, 해양 생물은 물론이고 심지어 대형 고래 화석까지 발견될 정도니까요. 각양각색의 화석이 대량으로 쏟아지는 것도 놀라운데, 보존 상태마저 무척 뛰어납니다. 게다가 교통 여건까지 좋으니 최상의 조건을 갖춘 화석 산지라 할 수 있죠.

포항의 두호층은 홍수와 같은 격변의 순간마다 육지에서 바다로 흘러든 엄청난 양의 토사가 아주 오랜 시간 쌓이면서 형성되었습니다. 덕분에 육지에서 떠내려온 나뭇잎과 바다에서 살던 다양한 생물들의 유해가 함께 묻힐 수 있었죠. 이후 경동성 요곡운동의 영향으로 바다 깊은 곳에 잠겨있던 해저 지층이 솟아올랐고, 다시 파도에 깎이면서 지금처럼 멋진 해안 절벽이 만들어졌답니다.

1,300만 년 전의 시간을 걷는 길

포항 여남동과 죽천리에 걸쳐 길게 이어진 해안 절벽은 약 1,300만 년 전, 신생대 마이오세 시기에 살았던 고생물들을 만날 수 있는 아주 특별한 장소예요. 이곳에선 이매패(조개)나 복족류(소라), 불가사리, 게, 갯가재, 나뭇잎 등이 종종 발견되지요.

이매패 화석

복족류 화석

거미불가사리 화석

게 화석

갯가재 화석

나뭇잎 화석

그러나 뭐니뭐니해도 여기서는 물고기 화석이 최고예요. 그런데 여기서 발견되는 물고기 화석은 포항 시내(우현동, 용흥동 등)에서 발견되는 것들과는 큰 차이가 있습니다. 바로 대형 물고기 화석이 나온다는 점이죠!

현재 바다와 맞닿아 있는 이곳은 신생대 당시에도 내륙 쪽 지층보다 훨씬 깊고 먼 바다였어요. "깊은 물에 큰 고기가 산다"는 말처럼, 손가락만한 작은 물고기가 주로 나오는 내륙과는 달리 여기서는 몸길이가 수십 cm에 이르는 큼직한 물고기 화석들이 제법 나온답니다.

파도가 빚어낸 선물

지층의 아래쪽이 파도에 계속 깎이다 보면 언젠가는 지층이 와르르 무너져 내리곤 합니다. 이때 떨어진 돌들을 차근차근 살펴보면 생각보다 어렵지 않게 물고기 화석을 만날 수 있어요.

지느러미와 척추 가시 모양을 보니 가자미목으로 추정되는 화석이네요. 횟집에서 광어나 도다리 회를 뜨고 남은 뼈를 보신 적이 있다면 금방 닮았다는 걸 느끼실 거예요.

또 다른 화석 역시 가자미목으로 보이는데, 꼬리쪽을 덮고있는 모암을 살살 걷어주면 숨어있던 멋진 꼬리가 드러날 것 같습니다. 하지만 아쉽게도 머리 부위는 깨져서 사라져버렸네요. 주변을 열심히 찾아보았으나 결국 찾지 못했습니다. 만약 온전했다면 30cm는 족히 넘었을 것 같아 보여요.

이건 정말 멋진 가자미목 화석이죠. 제가 찾은 것은 아니고 함께 포항의 화석산지를 누비고 다녔던 분이 발견한 것이예요. 본래 쌍으로 있었지만 하나는 한 교수님에게 갔고 지금은 이것이 어디로 갔는지는 모르겠어요.

함께 포항에서 화석을 찾으며 즐거워 했던 그분은 고인이 되셨거든요. 화석 선배였던 그분의 생전 모습입니다. 역시 오른손엔 분신과도 같은 망치가 들려있죠. 같이 도시락 까먹으며 화석산지를 누비고 다녔던 그때가 그립네요.

이번엔 높이 솟은 등지느러미 모양이 현생 볼락류를 빼다 박았네요.

역시 쏨뱅이목 볼락류로 보이는 물고기 화석이예요.

꽁치처럼 길쭉한 물고기 두 마리가 겹쳐진 화석도 만났습니다. 1,300만 년 전의 생동감이 그대로 전해지는 듯하죠? 머리와 꼬리가 온전했다면 체장이 약 20cm에 달했을 것으로 보여요.

바다로 돌아가는 화석의 숙명

해안 절벽이 파도를 이기지 못해 무너져 내린 곳을 보면 안타까운 마음도 듭니다. 무너진 돌 속에 수많은 화석이 들어있지만, 더 큰 파도가 치면 이 돌들을 다시 바다로 싹 쓸어 가버리거든요.

땅으로 떨어진 순간, 곧 바다로 사라질 화석들의 운명은 마치 만화 북두의권 속 명대사 "너는 이미 죽어 있다(お前まえはもう死しんでいる:오마에와 모 신데이루)"처럼 끝난 것처럼 보이기도 합니다. 하지만 조금 다르게 생각하면 한 편의 동화 같기도 해요.

바다에서 태어나 돌이 된 뒤, 육지 한편에서 아주 오랫동안 고향 꿈을 꾸다가 결국 자신이 태어났던 곳으로 돌아가는 여정인 셈이니까요.

어쩌면 저 바위 틈 어딘가에서 녀석들은 눈을 감고 고향으로 돌아갈 날을 기다리고 있을지도 모릅니다. 어느 날 아슬아슬 붙어있는 돌들이 일순간 크게 무너져 내리면, 파도를 따라 고향의 바다로 다시 돌아가겠죠.

저와 잠깐 인사를 나누었던 이 화석도, 아마 지금쯤은 그리운 고향 바다로 돌아갔겠죠?

바위에 희미하게 흔적만 남은 상어 이빨 자국을 보니 영화 쇼생크 탈출의 브룩스가 남긴 글귀가 떠오릅니다. 허름한 모텔 천장에 '브룩스가 여기 있었다'라는 표식만 남긴 채, 슬프지만 편안하고 그리운 곳으로 떠나버린 그 흔적 말이에요.

일상 속의 낙원, 포항

그늘진 작은 바위에 걸터앉아 짭조름한 바닷바람을 안주 삼아 캔맥주 한 잔을 들이켜 봅니다. 눈앞엔 푸른 바다, 발밑엔 신비로운 화석, 그리고 한 손엔 시원한 맥주라니. 바로 여기가 낙원이 아닐까요?

물질하는 해녀와 거대한 화물선이 한 프레임에 담긴 풍경을 가만히 바라봅니다. 각자의 목적을 향해 나아가는 모습에서 묘한 공통점이 느껴지기도 하네요.

길을 걷다 보면 밝은 유백색 돌뿐만 아니라 짙은 회색 돌에서도 화석을 볼 수 있어요.

재미있는 건, 회색 돌 속의 화석은 종종 사탕처럼 투명하게 빛난다는 점이에요. 이는 뼈 성분이 오랜 시간을 거치며 '방해석'으로 변했기 때문인데, 햇빛을 받으면 황금색으로 반짝여 정말 아름답습니다.

걸어가던 중 깨진 이암 사이에서 황금색이 또 반짝였어요. 매우 짧게 스쳐 지나가는 순간이었지만 이를 놓치지 않고 빛이 나던 그 곳을 응시했죠.

'대갈장군' 물고기 화석이 나타났네요. 머리와 입이 크고 날카로운 지느러미 가시를 가진 걸 보니, 당시 작은 물고기들을 떨게 만들었던 포식자였나 봅니다.

바위에 구멍을 파는 갈매기 조개도 요행히 화석을 비켜서 집을 지었네요. 꼬리 쪽이 떨어져 나간 게 조금 아쉽지만, 전체적으로는 흠 잡을 것이 없는 멋진 화석이예요.

바다와 만나는 자연 그대로의 멋진 절벽이 드러난 해안가의 전경이네요. 인공적으로 조성된 데크보다 이쪽이 훨씬 운치있고 좋죠. 아무도 없는 바닷가를 느긋하게 걸으며 천만 년 전의 시간을 만나는 일. 이건 정말 아무나 누릴 수 없는 대단한 호사라고 생각합니다.

그런데 아쉽게도 이제는 이곳에 산책길이 정비되어 지금과는 다른 모습이 되어버렸네요.

포항의 바다, 그리고 그곳에서 만난 화석들... 이 멋진 경험이 제 마음속에도 화석처럼 오래도록 남았으면 좋겠습니다.

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말투를 조금 바꿔보았습니다. 좋게 말하면 좀 더 친근하게, 안 좋게 말하면 오글거리게~

요즘 끝 모를 무기력증 때문에 글도 잘 안올리고 심리적 방황을 하고 있습니다. 이번 글을 시작으로 조금씩 나아졌으면 합니다.