중국, 세계 최장 고속철도(1)

불과 17년 만에 세계 고속철도 선도 국가로 환골탈퇴한 중국

Oct 30. 2025

17년 만에 이룬 세계 고속철도 강국

2004년 4월 1일에 한국은 최초로 서울-부산을 오가는 고속철도(KTX)를 운행하기 시작했다.

그로부터 4년 후인 2008년 8월 1일 12시 35분, 중국에서는 C2275 고속열차가 (현재는) 13개 승강장과 24개 선로를 동시에 운행하는 시설을 갖춘 중국 고속철도 전용역인 베이징남역(北京南站, Běijīng Nán Zhàn 베이징-난-잔)에서 티엔-진(天津, Tiānjīn)을 향해 출발했다.

중국 최초로 개설된 고속철도로서 중국 북부(华北 화-베이)에 위치한 베이징(北京)과 티엔-진(天津)을 오가는 120km에 불과한 '징진청지' 철도(京津城际铁路, Jīng-Jīn Chéngjì Tiělù)의 개통은 중국이 고속철도 시대에 진입했음을 알리는 순간이었다.

비교적 짧은 고속철도 노선의 개통 이후 불과 17년이 지난 2025년 현재, 중국은 총 연장 48,000 킬로미터(km)의 세계 최장거리 고속철도 노선을 운영하고 있다.

중국은 이제 세계 고속철도 전체 노선 길이의 70% 이상을 차지하는 명실상부한 고속철도 강국이자, 전대 미문의 거대 고속철도 운영 국가로 급성장했다.

중국 고속열차 전용 기차역인 '베이징 남역' 외관(Image: Baidu.com 화면 갈무리)

중국 고속열차 전용 기차역인 '베이징 남역' 내부 모습(Image: Baidu.com 화면 갈무리)

중국의 고속철도는 이제 단순한 교통수단을 넘어 중국 경제 발전의 핵심 인프라이자, 기술 자립과 산업 혁신의 상징으로 자리매김하고 있다.

중국 고속철도 발전 과정

중국 고속철도의 발전은 크게 세 단계로 구분할 수 있다. 첫 번째 단계는 2008년 '징진청지' 철도(京津城际铁路, Jīng-Jīn Chéngjì Tiělù) 개통으로 시작된 초기 시험 단계다.

시속 350km의 설계 속도로 베이징(北京, Běijīng)과 톈진(天津, Tiānjīn)을 불과 30분 생활권으로 연결한 이 노선은 중국을 시속 300km 고속철도 기술을 체계적으로 보유한 세계 4번째 국가로 만들었다.

일반 논스톱 기차로는 아무리 빨라도 1시간 30분 전후가 소요되던 구간이 고속철도 개통으로 30분 생활권으로 단축되면서 지난 15년간 3억 4천만 명의 승객을 수송한 이 노선은 중국 고속철도의 가능성을 입증한 실험장이었다.

두 번째 단계는 2011년부터 2016년까지의 주요 간선 구축 시기다. 2011년 중국 북부의 베이징(北京, Běijīng)과 중국 동부의 상하이(上海, Shànghǎi)를 연결하는 총 1,318km의 '징후'고속철도(京沪高铁, Jīng-Hù Gāotiě 징-후-까오-티에)가 개통되었다.

고속철도 개통 이전에는 일반 특급열차로 11시간에서 13시간이 걸리는 험난한 여정의 장거리였지만, 고속철도 개통으로 중국의 두 경제 중심지가 불과 4시간 30분대로 연결되어 하루 생활권으로 좁혀졌다.

장거리 운행에 적합한 중국의 CRH2-E 초고속 침대 열차. 2층으로 구성되어 있다. (Image: Wikipedia.org)

2012년에는 세계 최장 운행거리를 자랑하는 총 연장 2,298km의 '징꽝' 고속철도(京广高铁, Jīng-Guǎng Gāotiě)가 개통되어 이전에는 중국 북부의 베이징(北京, Běijīng)에서 중국 남부의 광저우(广州, Guǎngzhōu)까지 거의 하루(22시간-24시간)가 소요되는 거리를 7시간 16분에 주파할 수 있게 되었다.

같은 해 세계 최초로 극한 추위(영하 40도) 지역에서 운영되는 '하-따' 고속철도(哈大高铁, Hā-Dà Gāotiě)도 개통되어 헤이룽장성(黑龙江省, Hēilóngjiāng Shěng), 지린성(吉林省, Jílín Shěng), 랴오닝성(辽宁省, Liáoníng Shěng)등 동북 3성을 연결했다.

고속철도 개통 이전에는 최소 9시간-최대 12시간이 걸리던 동북 3성 지역을 불과 5시간 생활권안으로 좁히면서 이들 3개 성에 사는 주민들이 남북으로 원활하게 왕래할 수 있는 교통 인프라를 갖추었다.

2016년에는 동서를 횡단하는 최장 노선인 2,252km의 '후-쿤'고속철도(沪昆高铁, Hù-Kūn Gāotiě)가 전 구간 개통되면서 중국 동부의 상하이(上海, Shànghǎi)에서 서남부에 위치한 윈난성(云南省)의 수도인 쿤밍(昆明, Kūnmíng)까지의 여행 시간이 기존 34시간에서 11시간 15분으로 단축되었다.

세 번째 단계는 2017년 이후 현재까지 이어지는 기술 고도화 및 네트워크 확장 시기다. 2024년 한 해에만 2,457km의 고속철도가 신규 개통되었으며, 8,506억 위안(약 170조 8000억 원)의 고정자산 투자가 이루어졌다.

한국은 경부선 고속철도(KTX)가 2004년에 개통된 후 현재까지 총 연장 약 739km에 이르고 있다. 여기까지 오는데 한국은 20년 넘는 시간이 소요되었는데, 오늘날의 중국은 한국 고속철도 총 길이보다 3배에 달하는 철도 시스템을 단 1년 만에 건설하고 있는 사실이 놀랍기 그지없다.

중국이 2024년 말에 공개한 최고시속 450km 테스트에 성공한 CR450 고속철(Image: CGTN 화면 갈무리)

여기에 더해 지난 2024년 12월에는 테스트 최고 시속 450km을 달성하여 운행 평균 시속 400km로 가능한 차세대 CR450 고속열차 시제품이 공개되어 중국 고속철도의 기술 혁신이 계속되고 있음을 보여주었다.

중국 고속철도 노선의 특징

중국 고속철도망 확대는 오랜 시간을 두고 전략적으로 진행되고 있다. 시작 단계의 "사종사횡(四纵四横, Sì Zòng Sì Héng, 4개의 남북선과 4개의 동서 라인)"에서 중간 단계인 "팔종팔횡(八纵八横, Bā Zòng Bā Héng, 8개의 남북선과 8개의 동서 라인)"으로 진화하며 전국을 촘촘히 연결하고 있다.

이 네트워크는 단순한 점과 점의 연결을 넘어 중국 전역의 경제, 문화, 사회적 통합을 실현하는 혈관 역할을 하고 있다.

지리적 특성을 살펴보면, 중국 고속철도는 극한의 환경을 극복한 공학적 성취를 보여준다. 하얼빈과 따리엔을 연결하고 있는 '하-따' 고속철도(哈大高铁, Hā-Dà Gāotiě)는 영하 40도의 혹한 속에서도 안정적으로 운행되며 12년간 10억 명 이상의 승객을 안전하게 수송했다.

상하이와 쿤밍을 연결하는 '후쿤'고속철도(沪昆高铁, Hù-Kūn Gāotiě)는 평야가 전무한 산악지대로 유명한 구이저우성(贵州省, Guìzhōu Shěng)의 험준한 카르스트 지형과 평균 고도 2,000미터의 윈난성(云南省, Yúnnán Shěng) 지역의 고원을 관통하며 서부 지역 개발의 교두보 역할을 하고 있다.

운영 실적 측면에서도 중국 고속철도의 성과는 놀랍다. 2024년 전국 철도 여객 수송량은 연 인원 43억 1200만 명으로 전년 대비 11.9% 증가했으며, 이 중 국가철도만 40억 8500만 명을 수송했다.

베이징-광저우를 연결하는 '징-꽝' 고속철도(京广高铁, Jīng-Guǎng Gāotiě)는 10년간 16억 9000만 명을, 청두(成都, Chéngdū)시와 충칭(重庆, Chóngqìng)시를 연결하는 고속철도인 '청-위' 고속철도(成渝高铁, Chéng-Yú Gāotiě)는 9년간 3억 3200만 명을 수송하며 대중교통의 핵심으로 자리잡았다.

중국 고속철도 전체 노선도

특히, 지난 2024년에는 특별중대사고나 중대사고가 단 한 건도 발생하지 않았으며, 철도 교통사고 사망자 수가 전년 대비 18% 감소하는 등 고속철도 운영 안전성 면에서도 세계 최고 수준을 유지하고 있다.

Tip) 세계에서 가장 높은 고원 지대를 달리는 철도 노선도 중국에 있다.

중국 서부 내륙에 있는 칭하이성(青海省, Qīnghǎi Shěng)의 수도인 '시닝(西宁)'에서 중국 서남 지역에 위치한 티벳의 수도 '라사(拉萨)'까지 연결되는 '칭-짱' 철도(青藏铁路, Qīngzàng Tiělù)는 세계에서 해발고도가 가장 높고, 총 연장 1956km의 가장 긴 고원철도로 "하늘로 이어진 길" 이라는 뜻의 '티엔-루(天路)'라고 불린다.

해발 고도가 가장 높은 곳은 5072미터에 이르는 '탕-꾸-라 (唐古拉) 산악구간이다. 이 지역의 산소 함량은 해수면에 비해 50-60%에 불과해 '생명의 금지 구역'으로 불린다.

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세계에서 가장 높은 고원지대와 최장 거리를 운행하는 '칭-짱' 철도(青藏铁路) / (Image: 图虫网 화면 갈무리)

또한, 약 550km에 달하는 영구 동토지역을 통과하는 것으로 유명한 이 '칭-짱' 철도는 2006년 7월에 전 구간이 개통하여 현재 운영 중에 있다. 설계 운행 속도는 약 110km/h, 총 소요시간은 약 21시간으로 '시닝'에서 오후에 출발하여 다음날 오후 '티벳 라사'에 도착하는 침대차(卧铺 워-푸)로 운행한다.