욕망의 전투

20- 화 영원의 크리스마스

Sep 8. 2025

20- 화 영원의 크리스마스

수많은 오해와 눈물, 고통의 시간을 지나 닉과 로렌은 마침내 서로의 마음을 확인한다.

눈 내리는 성탄의 밤, 그들은 지난 상처를 용서하고 새로운 삶을 함께 시작한다.

결혼과 함께 맞이한 첫 번째 크리스마스는 두 사람에게 단순한 축제가 아니라, 영원히 이어질 사랑의 기적이 된다.

닉은 의자에 몸을 기대고 잭 콜린스, 메리, 짐, 그리고 토니가 자신의 사무실로 들어오는 모습을 지켜보고 있었다. 그는 잭이 말한 대로, 회사가 소송을 제기할 가능성에 대비해 사전에 논의할 필요가 있다고 주장했기 때문에, 마지못해 로렌에 대한 대화를 허락한 것이었다.

‘소송을 제기한다고? 하지만 대체 무슨 이유로?’ 닉은 쓰라린 생각에 잠겼다. 그는 지금 이 자리가 아니라면 어디든 떠나고 싶었다. 그들은 로렌에 대해 이야기할 것이고, 그는 그 말을 들어야만 했다. 한 달 넘게 출장을 다녀왔지만, 그는 그녀를 머릿속에서 지워낼 수 없었다.

그는 고개를 들면, 블록노트를 들고 들어와 지시를 받아 적던 로렌의 모습을 또다시 보게 될 것만 같았다. 지난주, 새로운 재무 프로젝트에 몰두하고 있을 때, 접수실에서 들려온 여자의 웃음소리가 로렌의 부드럽고 음악 같은 웃음소리와 똑같아 깜짝 놀라 뛰쳐나간 적도 있었다. 그러나 그곳에는 전혀 알지 못하는 여자가 서 있었고, 닉의 가슴은 무겁게 가라앉았다.

그는 쉬어야 했다. 로렌을 잊기 위해서라도. 일에 몰두했지만 소용없었다. 그녀의 모습은 사라지지 않았고, 닉의 정신은 한계까지 소모되고 있었다. 이렇게는 더는 안 되었다. 몇 시간 뒤 그는 시카고로 떠나 국제무역위원회 회의에 참석해야 했다. 바로 로렌을 잃을까 두려워 도망쳤던 그 회의였다. 위원회는 그가 없어도 회의를 진행하기로 결정했다. 일요일, 회의가 끝난 뒤엔 비키가 시카고로 합류하고, 함께 3주 동안 스위스에서 크리스마스를 보낼 예정이었다. 세 해 전과 마찬가지로.

‘하지만 그때 나는 누구와 있었더라…’ 닉은 희미한 기억을 떠올리려 애썼다.

— 닉, — 잭 콜린스가 입을 열었다.
— 시작하지, — 닉은 짧게 대답하며 창밖을 바라봤다.

로렌이 무릎 꿇고 흐느끼던 모습이 지워지지 않았다. “부디 우리를 파괴하지 마요… 난 당신을 사랑해요.”

닉은 손에 쥔 금빛 펜을 굴리며, 로렌을 감싸고 도는 듯 보이는 토니를 노려보았다. ‘옹호자라니, 우스운 일이지.’ 그녀가 이탈리아인이기 때문에 토니는 자동적으로 그녀 편에 서는 것이다. 그러나 닉 자신도 마찬가지였다. 로렌에게 매혹되어, 눈이 멀고 어리석은 남자가 되어 버렸다.

— 로렌 데너에 대해 말하는 것은 우리 모두에게 불편한 일이지만, 회사의 이익을 위해서는 솔직해야 합니다, — 잭이 말을 이었다. — 저 역시 쉽지 않은 주제입니다. 수사 책임은 제게 있었고, 솔직히 말해 조사는 매우 형편없었습니다. 병원에 있는 동안 저를 대신한 젊은 요원은 미숙했고 성급했습니다. …

잭은 하나하나 증거와 모순을 짚어내며 질문을 던졌다. 왜 유능한 비서가 일부러 떨어질 만한 시험지를 냈는지, 왜 학력을 숨겼는지, 왜 회사 지원란에 회장과 인사담당 이사라는 불가능한 직책을 적어 넣었는지.

— 정답은 단순합니다. — 잭의 눈빛이 날카로워졌다. — 그녀는 일부러 떨어지려고 했던 겁니다. 그런데 왜 결국 들어왔을까요?

짐은 고개를 젖히며 대답했다.
— 닉을 만나고 나서 마음을 바꿨다고 했습니다. 그를 보기 위해서라고. 그가 단순한 엔지니어라고 생각했다고요.

잭은 고개를 끄덕였다.
— 실제로 확인해보니, 그녀는 당신의 의도와 달리 원래 ‘신코’에 들어오고 싶지 않아 했습니다. —

닉은 더는 듣고 싶지 않았다. 로렌과 관련된 이야기는 그의 내면을 갈가리 찢어놓았다.

결국, 잭과 토니, 그리고 닉 사이에 격렬한 논쟁이 벌어졌다. 토니는 분노를 터뜨리며, 로렌이 위트워트에게 협박을 당하고 있었다는 사실을 증언했다.

닉은 그러나 마지막까지 차갑게 잘라냈다.
— 그녀는 거짓말쟁이에다 배신자다. 그것이 전부다. 이제 모두 나가라.

토니가 벌떡 일어나 외쳤다.
— 네가 그녀를 어떻게 짓밟았는지 알아? 돈도, 코트도 없이 비 오는 밤거리에 버려두었지! 그런데도 그녀는 위트워트에게 가지 않았다. 여덟 블록을 걸어와 내 품에 쓰러졌다! 그러니 닉, 오늘부로 난 널 내 명단에서 지운다. 만약 내 식당에 오고 싶거든 로리와 함께 와라! — 신클레어 씨. — 비서가 닉에게 몸을 기울이며 속삭였다. 그녀는 미국의 7대 거물 산업가들이 둘러앉아 국제 무역 협정의 세부 사항을 논의하는 회의실에서 방해되지 않도록 최대한 조심했다.
— 실례합니다만, 제임스 윌리엄스 씨가 전화를 원하십니다.

닉은 고개를 끄덕이고 조용히 의자를 밀어냈다. 회의에 참석한 인사들은 짜증 섞인 시선을 그에게 보냈다. 긴급한 사안이 아닌 이상 누구도 회의 중 전화를 받지 않았다. 그러나 닉은 지난번 회의 때도, 그리고 지금도 전화를 받기 위해 자리를 비웠다.

회의실을 나서면서 닉은 저번 통화를 떠올렸다. 그때 짐은 로렌이 사직했다는 소식을 전하려고 터무니없는 구실을 만들어 전화를 걸었었다. 이번엔 또 무슨 짓을 하려는 걸까?

— 무슨 일이야? — 닉은 화난 목소리로 물었다. 그녀를 떠올릴 때마다 찾아오는 아픔이 그를 괴롭혔다.

— 지금 공학 부서에서 한 직원의 퇴임을 기념하는 파티가 열리고 있어. — 짐은 머뭇거리며 천천히 말했다. — 닉, 로렌이 위트워트에게 우리 견적을 알려줬음에도 불구하고, 방금 네 개 계약 중 두 개를 따냈어. 나머지 두 건은 아직 발표되지 않았지. — 그는 대답을 기다리며 멈췄다. — 이해가 안 돼. 넌 어떻게 생각해?

— 그 자식은 속임수를 써도 이길 수 없을 만큼 멍청하다고 생각한다.

— 위트워트가 비열하고 탐욕스럽고 뭐든 될 수 있지만, 멍청하지는 않아, — 짐이 반박했다. — 내가 지금 잭 콜린스에게서 자료를 받아 로렌이 남긴 수치들을…

— 난 이미 지시했어, — 닉은 얼음처럼 차가운 목소리로 그를 끊었다. — 남은 계약이 누구에게 돌아가든 상관없다. 앞으로 위트워트가 노리는 모든 계약에 대해, ‘신코’는 실가보다 낮은 금액이라도 써내라. 난 그를 파산시키고 싶다. 그게 내가 바라는 최소한이야.

닉은 수화기를 내려놓고 회의실로 돌아왔다.

의장은 짐짓 나무라는 눈빛으로 그를 보았다.
— 이제 결론을 낼 수 있겠습니까?

닉은 짧게 고개를 끄덕였다. 억지로 정신을 일에 집중하려 했지만, 저녁이 되자 로렌 이외의 것은 도저히 생각할 수가 없었다. 창밖에 눈이 내리고, 회의가 이어지는 동안에도, 그의 머릿속엔 토니의 목소리만이 메아리쳤다. “넌 그녀를 코트도, 돈도 없이 거리로 내쫓았지! 그런데도 그녀는 위트워트에게 전화하지 않았어. 차가운 비를 맞으며 여덟 블록을 걸어와 내 품에 쓰러졌어.”

여덟 블록… 왜 경비원들이 그녀가 코트를 찾도록 두지 않았을까? 닉은 자신이 직접 벗겨내며 그녀를 모욕했던 얇은 블라우스를 떠올렸다. 그녀의 아름다운 가슴, 비단 같은 피부, 입술의 맛, 그리고 그가 기억하는 모든 것이 불타오르듯 되살아났다.

…

다음 날 아침 9시, 국제 무역 위원회의 회의는 다시 시작되었다. 의장은 여섯 명의 참석자를 둘러보며 말했다.
— 닉 신클레어는 오늘 참석하지 않을 겁니다. — 그는 긴장한 그룹에 설명을 덧붙였다. — 급히 처리해야 할 중요한 일이 있어 사과를 전해달라고 했습니다. 모두가 빈 의자를 향해 분개한 시선을 보냈다.

“지난번엔 인사(채용) 문제였지. 이번엔 신클레어에게 도대체 무슨 문제야?”
통통한 남자가 성난 목소리로 물었다.

“그보다 더 중요합니다.” 의장이 대답했다. “그는 자신의 인생에서 가장 중요한 ‘결합’을 협상하러 간다고 했습니다.”

펜스터는 갓 내린 눈으로 카펫을 깐 듯했다. 도시는 비교적 전통적인 노르만 양식으로 크리스마스를 맞아 단장되어 있었고, 그것은 로렌의 처음 모습에서 느꼈던 그 억눌린 조심스러움을 닉에게 생생히 떠올리게 했다.

말수가 적은 노구의 안내를 따라, 닉은 로렌이 자란 조용한 작은 거리를 어렵지 않게 찾았다. 그는 공항에서 다섯 시간 전에 빌린 차의 시동을 끄고, 작은 현관이 달린 소박한 하얀 집 앞에 멈춰 섰다.

눈 덮인 도로를 달려온 긴 여정은 임무 중 가장 쉬운 부분이었다. 로렌과 마주하는 일이 훨씬 더 어려울 것이다.

문을 연 사람은 스물다섯 살가량의 다부진 청년이었다. 닉의 심장이 철렁 내려앉았다. 어떤 최악의 상상 속에서도 로렌에게 다른 남자가 있을 거라고는 생각하지 못했다.

“닉 신클레어라고 합니다.” 그가 자신을 밝혔다. 호기심 어린 미소를 띠던 청년의 표정은 곧 노골적인 적대로 바뀌었다. “로렌을 만나고 싶습니다.”

“나는 그녀의 오빠요.” 청년이 말했다. “그리고 그녀는 당신을 보고 싶어 하지 않아.”

오빠라고? 닉은 안도의 숨을 쉬는 동시에, 터무니없이도 그가 10년 전 로렌의 용돈을 슬쩍했던 일을 두고 그를 두들겨주고 싶은 충동이 일었다.

“난 그녀를 보러 왔습니다.” 닉이 단호히 말했다. “그리고 당신을 밀쳐서라도 갈 겁니다.”

“저 사람, 정말 그럴 작정인 모양이군, 레너드.” 그때 로렌의 아버지가 홀로 들어오며 말했다. 손에는 방금 읽던 듯한 책이 들려 있었다.

로버트 데너는 굳은 결의를 머금은 채 서 있는 키 큰 사내를 위아래로 훑어보았다. 예리한 파란 눈이 불청객의 굳어진 얼굴에 멈췄다. 단단히 다문 입가가 미세하게 풀리며, 그가 아주 옅게 미소 지었다.

“레너드.” 그가 낮게 말했다. “저 사람에게 다섯 분만 줘 보자. 혹시나 그녀의 결심을 바꿀 수도 있지 않겠니? 거실에 있단다.” 그는 크리스마스 음악이 흘러나오는 방 쪽으로 고개를 끄덕였다.

“단 다섯 분이야.” 레너드가 투덜거리며 닉의 뒤를 따랐다.

“단둘이.” 닉이 권위 있게 돌아서 말했다.

레너드는 반박하려 입을 벌렸지만, 아버지가 그를 말렸다.

닉은 소리 없이 아늑한 작은 거실로 들어가 두 걸음 내디딘 뒤 멈춰 섰다. 그의 심장은 세차게 뛰었다. 로렌이 사다리 위에 서서 크리스마스트리 윗가지에 반짝이를 걸고 있었다. 낡은 초록 니트를 입고, 어깨와 등에 쏟아진 머릿결이 빛나며, 아프도록 젊고 아름다웠다.

그녀를 번쩍 안아 소파로 데려가, 자신의 손과 입으로—자신이 남긴 상처를—잊고 치유하고 싶었다.

사다리에서 내려온 로렌은 예쁘게 포장된 봉지와 상자들이 놓인 곁의 상자에서 반짝이를 더 집어 들었다. 그때 그녀의 시야 끝에 남자의 가죽 구두 한 켤레가 들어왔다.

“레니, 딱 맞게 계산했네.” 그녀가 가볍게 말했다. “거의 다 끝났어. 꼭대기 별은 그대로 괜찮아? 천사를 가져올까?”

“별은 그대로 놔둬.” 낯익은 목소리가 답했다. “방 안에 이미 천사가 하나 있으니.”

로렌은 홱 몸을 돌려, 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있는 남자의 눈을 정면으로 마주쳤다. 그 결의로 굳은 얼굴을 보는 순간 그녀는 새하얗게 질렸다. 너무도 익숙한 몸선의 모든 선에서, 그녀가 밤마다 꿈속에서 도망치던 힘과 매혹이 뿜어져 나왔다.

그 입술은 그녀를 키웠다—하지만 그녀는 달콤함만 기억하진 않았다. 마지막 만남도 기억했다. 무릎을 꿇고 그의 발 앞에서 울부짖던 자신을. 모멸과 분노가 그녀에게 힘을 줬다.

“꺼져!” 그녀가 소리쳤다. 그의 회색 눈 속에 깃든 고통과 회한을 볼 겨를도 없이.

하지만 그는 나가지 않고 더 가까이 다가왔다.

로렌은 뒤로 물러섰고, 온몸이 떨렸다. 그가 다가서자 그녀는 손을 크게 휘둘러 그의 뺨을 때렸다.

“나가라고 했어.” 그녀가 이를 갈듯 내뱉었다. 닉은 미동도 하지 않았다. 로렌은 다시 손을 번쩍 치켜들었다. “저주받을 놈!”

닉은 그녀의 떨리는 손바닥을 내려다보았다.
“해 봐.” 그는 부드럽게 말했다.

로렌은 맥이 풀려 손을 내려 배 위로 교차했다. 그녀는 트리 가장자리를 따라 옆으로 움직이며, 이 방을—그를—벗어나려 했다.

“로렌, 잠깐만.” 닉이 길을 막았다.
“만지지 마!” 로렌이 거의 비명을 지르며 그의 손을 뿌리쳤다.

그는 무엇이든 다 허락할 수 있었지만, 떠나는 것만은 안 됐다. 그녀를 놓칠 수는 없었다.

“로렌, 제발, 나를—”

“싫어!” 그녀가 울먹이며 소리쳤다. “날 놔둬!”

그녀가 몸을 틀어 달아나자 닉은 그녀의 두 손을 붙잡았다. 돌아선 그녀는 야생 고양이처럼 그에게 달려들었다.

“개자식!” 그녀가 숨을 헐떡이며, 그의 가슴과 어깨를 두들겨 팼다. “개자식! 난 무릎 꿇고 빌었어!”

분노가 가실 때까지, 그리고 그녀가 힘없이 그의 팔에 고꾸라질 때까지, 그녀를 붙잡고 있는 데 닉은 온 힘을 다해야 했다. 그녀의 가느다란 몸이 억눌리지 않는 흐느낌으로 떨렸다.

“날 무릎 꿇려서 빌게 했지…” 그녀는 그의 품에서 울부짖었다. “날—빌게 했어…”

그녀의 눈물은 곧장 그의 심장 속으로 스며들었고, 그녀의 말은 칼끝처럼 그를 찔렀다. 그는 멍하니 앞을 보며 그녀를 안았다. 그리고 그의 삶에 들어와 찬란한 미소로 모든 것을 뒤집어버린, 웃는 소녀를 떠올렸다.

‘그 유리 구두가 맞으면, 내겐 어떤 일이 생기죠?’
‘당신을 잘생긴 개구리로 만들어 드릴 거예요.’

회한과 아픔에 눈가가 시큰해진 그는 눈을 감았다.

“미안해.” 그가 쉰 목소리로 속삭였다. “정말 미안해.”

그의 목소리에 서린 고통을 듣자, 로렌이 스스로 둘러친 얼음 장벽에 금이 갔다. 그녀는 다시 그의 품에 안겨, 크고 강한 그의 몸에 뺨을 붙였다.

외로운 불면의 밤과 긴 낮 동안 그녀는 그를 생각에 생각을 거듭했고, 닉이 철저히 냉소적이고 가혹한 남자라는 결론에 이르렀다. 어머니의 배신이 그를 그렇게 만들었다. 자신이 바꿀 수 없는 남자. 언제든지 그녀를 가볍게 내던지고 태연히 떠날 수 있는 남자. 왜냐하면 그는 결코 진심으로 사랑하지 않을 테니까.

그는 다섯 살 때 이미 결심했다. 여자에게 마음을 맡기지 않겠다고. 그는 로렌에게 자신의 몸과 욕망은 내어줄지 몰라도, 그 이상은 아니다. 결코 마음을 열어 상처받는 자리에 서지 않을 것이다.

그의 손이 그녀의 등을 쓰다듬었다. 달래고 덥히려는 손길이었다. 로렌은 마지막 남은 힘을 그러모아 그를 단단히 밀어냈다.

“이제 괜찮아. 정말이야.” 그녀는 그의 깊은 회색 눈길을 피하며 담담히 말했다.
“이제 돌아가 줘, 닉.”

그 말이 선고처럼 떨어지자, 그의 광대뼈가 미세히 떨리고, 온몸이 굳었다. 닉은 그 말을 받아들이려 하지 않았다. 대신, 시선을 떼지 않은 채 주머니에서 은지로 싼 납작한 상자를 꺼냈다.

“선물을 가져왔어.” 그가 말했다. 로렌은 놀라 그를 보았다.
“뭐라고요?”

“이거.” 그는 상자를 그녀의 손바닥에 올려놓았다. “크리스마스 선물이야. 네 거야. 열어 봐.”

그 순간, 로렌의 머릿속에 레스토랑에서 메리가 말하던 문장이 휙 스쳤고, 그녀는 떨기 시작했다. ‘그는 어머니를 되돌리려고 뇌물을 쓰려 했어… 선물을 주고… 당장 열어 보라고 했지…’

“바로 열어 봐, 로렌.” 닉이 말했다.

그는 평온한 표정을 유지하려 애썼지만, 그녀는 그의 눈에 깃든 절망과 긴장으로 굳은 어깨를 보았다. 그리고 그가 두려워하며 기다리는 것을 알았다—그녀가 선물을 거절하는 것. 그리고 곧 그를, 선물 준 사람까지.

로렌은 그에게서 시선을 떼고, 떨리는 손으로 은지를 벗겼다. 시카고 보석상의 이니셜과 시카고 호텔 이름이 찍힌, 작은 벨벳 상자가 나왔다. 그녀가 그것을 열었다. 흰 벨벳 위에, 반짝이는 다이아몬드 물방울들이 둘러싼 루비 펜던트가 눈부시게 놓여 있었다. 작은 상자만 했다.

뇌물이었다.

그의 인생에서 두 번째로, 닉은 사랑하는 여자를 되돌리기 위해 뇌물을 쓰려 했다. 연민과 사랑에 가슴이 저리며, 로렌의 눈에 눈물이 그렁했다.

“제발.” 그가 쉰 소리로 속삭였다. “제발…” 그는 그녀를 끌어안고, 그녀의 머리칼에 얼굴을 묻었다. “제발, 여보…”

로렌의 방어막은 완전히 무너졌다.

“사랑해요!” 그녀는 그의 목을 두 팔로 감고, 넓은 어깨와 짙은 검은 머리를 쓰다듬으며 속삭였다.

“귀걸이도 샀어.” 그가 쉰 목소리로 말했지만, “피아노도 사 줄게—네 대학에서 네가 아주 재능 있는 피아니스트라고 하더군. 그랜드 피아노가 좋아, 아니면—”

“안 돼요!” 로렌이 울먹이며, 까치발로 올라 그의 입술을 막았다.

그는 몸서리치듯 떨더니 그녀를 더욱 꽉 껴안았다. 그의 입술은 굶주린 절망으로 그녀를 덮쳤고, 손은 그녀의 등을 지나 더 아래로 미끄러져, 그녀의 온몸을 자신에게 흡수해 버리려는 듯 엉덩이를 강하게 끌어당겼다.
“너무 보고 싶었어.” 그는 입맞춤을 누그러뜨리려 애쓰며 속삭였다. 그의 혀는 다정하게 그녀의 그리움을 채웠고, 손가락은 천천히 그녀의 풍성한 머리칼을 빗질하듯 어루만졌다. 그러나 갑자기 그는 통제를 잃고, 신음과 함께 그녀를 힘껏 끌어안았다. 그의 입술은 거칠고도 집요해졌다.

로렌은 그의 긴장된 몸에 온몸을 밀착시키고, 가슴에 쌓여 온 사랑과 절망을 다해 그에게 입 맞췄다.

얼마나 긴 시간이 흘렀는지 모를 뒤, 로렌이 현실로 돌아왔다. 그녀는 아직도 그를 끌어안고 있었고, 그의 가슴에 뺨을 대고 그 묵직한 심장 고동을 들었다.

“사랑해.” 그가 속삭였다. 그리고 로렌이 대답하기도 전에, 반은 변명처럼, 반은 농담처럼 말을 이었다.
“넌 나랑 결혼해야겠어. 방금 국제 무역계에서 퇴출당한 것 같거든—신뢰할 수 없는 파트너로 찍혀서 말이지. 토니도 나를 블랙리스트에 올렸고. 메리는 널 데려오지 않으면 사직하겠다고 했어. 에리카는 네 귀걸이를 찾아 짐에게 건넸고. 그는 네가 직접 가지러 올 때만 돌려주겠다고 하더군…”