자녀의 불안을 이용하지 말기

아동‧청소년기 자녀를 양육하는 것은 매우 힘든 일입니다. 자녀가 나이가 들수록 자율성이 높아지고, 부모님의 말에 논리적으로 대꾸하거나 통제를 벗어나는 일도 자주 일어납니다. 그럴 때 가장 흔히 사용되는 방법이 바로 ‘처벌’입니다.

처벌은 자녀의 행동을 감소시키기 위해 사용됩니다. 널리 알려져 있듯이 ‘처벌’에는 정적 처벌과 부적 처벌이 있습니다. 정적 처벌은 자극을 제시하여 행동을 감소시키는 것으로, 극단적인 예로는 체벌이 있고, 일반적으로는 잔소리나 꾸짖기 등의 행동이 여기에 해당됩니다. 요즘은 신체적으로 체벌을 하는 것은 명백한 아동학대에 해당하기 때문에 거의 사례를 보기 어렵습니다.(하지만 여전히 가끔 존재합니다.)

반면, 부적 처벌은 자극을 제거하여 행동을 감소시키는 것입니다. 쉽게 말해, 바람직하지 않은 행동을 없애지 않으면 자녀가 좋아하는 것을 빼앗는 것입니다. 예를 들어 시험 성적이 좋지 않으면 성적이 오를 때까지 외출 금지를 시키거나, 잘못을 하면 핸드폰을 압수하는 것 등이 이에 해당됩니다.

정적 처벌이 ‘처벌’에 해당한다는 것은 대부분의 부모가 인식하고 있지만, 부적 처벌의 경우에는 행동을 제한하는 것이 처벌이라는 사실을 잘 인식하지 못하는 경우가 많습니다. 하지만 이것 또한 분명히 ‘처벌’에 해당됩니다.

자녀를 양육할 때 ‘처벌’을 사용하는 것은 신중해야 합니다. 강화보다 효과가 좋지 않을뿐더러, 때로는 오히려 역효과를 부르기 때문입니다. 자녀가 지속적으로 처벌의 대상이 되면 반항심이 생기고, 부모님과의 대화를 통한 협의는 의미 없다고 여기게 됩니다.

또한 행동 교정을 위해 잘못한 행동에만 주의를 기울이게 되면, 자녀는 ‘부정적인 일로 관심 끌기’가 형성되며 오히려 부정적인 행동을 강화받을 수 있습니다. 부모님으로부터 관심을 받는 방식이 긍정적이 아닌 부정적인 상황에서만 이뤄진다면, 자녀는 그런 방식으로 반응을 유도할 수 있습니다.

이처럼 처벌의 원리는 단점이 많습니다. 그럼에도 불구하고 자주 사용되는 이유는 단기적으로는 효과가 있는 것처럼 보이기 때문입니다. 하지만 그 이면에는 자녀의 ‘불안’을 자극해서 행동을 억제하는 방식이 숨어 있음을 알고 있으면 좋습니다.

정적 처벌을 통해 자녀가 불안을 느끼는 것은 당연합니다. 잘못된 행동을 하면 체벌을 받거나 혼날까 봐 행동을 멈추는 것입니다. 부적 처벌의 경우에도 자녀가 중요하게 생각하는 물건이나 좋아하는 활동을 잃을까 봐 불안을 느끼며 행동을 억제하게 됩니다.

이처럼 자녀에게 불안을 유발하여 행동을 조절하는 방식은 단기적으로는 효과적인 통제 수단일 수 있으나, 장기적으로는 자녀의 심리적 안정에 좋지 않은 영향을 미칩니다.

잦은 처벌을 경험한 자녀는 부모님으로부터 자주 불안을 느끼게 되며, 일방적인 처벌만을 받아온 탓에 대화나 협의를 통해 문제를 해결해 본 경험이 부족하게 됩니다. 자칫하면 자녀는 처벌을 피하기 위해서만 움직이는 수동적인 사람이 될 수 있습니다. 이러한 방식에 익숙해진 자녀가 중고등학생이 되면, 점점 더 강한 반항심을 갖게 되며 부모님의 권위와 통제를 완전히 거부하게 되는 경우도 종종 보게 됩니다.

자녀에게 교정이 필요한 행동이 있다면, 그 행동에 대해 좀 더 간단하고 명확하게 알려주시는 것이 좋습니다. 물론 같은 말을 반복해서 하게 되는 경우가 많아지면서, 10번이 되고 100번이 되어 결국 ‘처벌’을 사용하고 싶은 마음이 금세 올라올 수 있습니다. 하지만 간단하게 말해도 아이들은 대부분 부모의 의도를 충분히 이해하고 있습니다. 자녀들도 자신의 행동을 수정하기 위해 나름대로 노력하고 있으니, 부모 또한 함께 그 시간을 견디는 것이 필요합니다.

양육 과정에서 자녀의 불안을 활용하기보다는, 칭찬(강화)과 긍정적인 관심을 통해 자녀가 더 주체적으로 문제를 해결해 나갈 수 있도록 도와주는 것이 더욱 바람직하다고 생각합니다.