01. 움직이지 않으면 몸이 구부정해진다.

<나는 당신이 오래오래 걸었으면 좋겠습니다>

근육에는 구부리거나 수축하거나 힘을 모으는 등 몇 가지 기능이 있다. 여기서 기본이 되는 원칙은, 근육은 수축할 수는 있어도 처음부터 이완할 수는 없다는 것이다.

그런데 가만 생각해보면 근육이 이완된 상태로 있는 시간이 훨씬 많다고 여겨질 것이다. 일테면 몸을 웅크리고 있는 것보다 편안히 늘어뜨리고 있는 시간이 더 많으니 말이다. 하지만 실제로 그럴까? 몸을 끊임없이 움직여주지 않으면 이완 능력이 저하되어 점차 구부정해진다. 이를 근육 움직임의 메커니즘을 통해 살펴보자.

<근육 움직임의 메커니즘>

근육은 근섬유라는 세포 다발로 구성된다. 이 근섬유는 근원섬유(筋原纖維)로 만들어지며, 근원섬유는 액틴(actin)과 미오신(myosin)이라는 마이크로 단백질의 근필라멘트(myofilaments)로 구성되어 있다. 이 2개의 액틴과 미오신이 근육 수축 운동을 일으킨다.

① 뇌의 대뇌피질 운동영역(運動領域)이 몸을 움직이게 하는 자극을 받아 흥분하면, 그 흥분이 수축 명령이 되어 근육에 전달된다.
② 수축 명령이 전달되면, 근원섬유를 둘러싸고 있는 근소포체(筋小胞體)라는 조직에서 칼슘이 방출된다.
③ 이 칼슘이 근원섬유의 액틴과 미오신에 뿌려지면, 그 순간 양쪽이 공중그네를 타는 한 쌍처럼 손을 잡는다.
④ 그 후 액틴이 미오신 밑으로 미끄러져 들어가는 슬라이드 작용을 통해 근육이 수축한다.

액틴과 미오신의 이런 슬라이드 작용은 매 순간 일어난다. 손끝만 움직이는 작은 동작, 발로 공을 찰 때의 빠른 동작, 무거운 것을 들거나 밀어 힘을 쓰는 동작 등 움직임의 크기와 상관없이 우리의 모든 신체 동작에서는 액틴과 미오신의 슬라이드 작용이 일어난다.

슬라이드 작용을 통해 수축된 근육은 운동신경의 다음 명령이 없으면 원래 위치로 바로 돌아간다. 이때 우리는 근육이 늘어난다고 느낀다. 하지만 실제로는 늘어난 것이 아니라 수축했던 것이 원래 위치로 돌아갈 뿐이다. 즉, 근육 스스로는 줄어들지도 늘어나지도 않는다.

한편, 근육은 정반대로 움직이는 2개가 쌍으로 구성된다. 동작을 하는 근육이 ‘주동근(主動筋)’이고, 그와 반대로 움직이는 근육이 ‘길항근(拮抗筋)’(하나의 관절을 중심으로 움직임이 반대인 근육 짝)이다. 이들의 상호 관계에 따라 근육은 수축된 채로 있지 않고 이완과 수축을 반복한다. 이 관계를 알기 쉽게 보여주는 곳이 배와 등의 근육이다. 예컨대 몸을 앞으로 구부릴 때는 복근(배근육)이 주동근이 되고, 배근(등근육)이 길항근이 된다. 몸을 뒤로 젖힐 때는 배근이 주동근이 되고 복근이 길항근이 된다. 한쪽 근육이 수축할 때는 나머지 근육이 늘어나고, 그 반대도 마찬가지다.

몸을 적당히 움직이고 있다면 해당 근육이 이완과 수축을 반복하므로 문제가 없다. 그러나 운동 부족으로 근육을 움직이지 않는 상태가 오랫동안 계속된다면 어떻게 될까?

근육에는 강한 점성이 있기 때문에 근육 안에 있는 세포인 근섬유가 서로 붙어버린다. 그러면 근육이 원래의 자리로 돌아가기가 어려워진다. 즉 이완 작용이 더뎌진다. 그래서 운동량이 부족한 사람은 몸이 굳는 것이다. 걷지 않으면 다리근육이 약해지는 이유가 이 때문이다.

더구나 몸을 움직이지 않아 근육이 수축된 채로 있으면, 젖산 등의 피로물질이 쌓이게 된다. 그러면 신선한 산소와 포도당이 원활히 전달되지 못하기 때문에 쉽게 피로를 느끼게 된다. 퇴직 후 한동안 집에서 쉬던 사람이 다시 일을 시작하고는 힘들어하는 모습을 본 적이 있을 것이다. 움직임이 적어 근육이 뻣뻣해졌다는 뜻이다.

또한 인간에게는 위험한 상황에 처하면 몸을 수축시키는 ‘도피반사’라는 것도 있다. 몸을 빨리 수축시킬 수 있도록 안쪽 근육의 강도가 강해지는 것을 말한다. 그러다 보니 나이가 들면서 근육이 ‘석쇠 위의 오징어처럼’ 안쪽으로 굽어지는 경향을 보인다. 이 때문에 중·노년이 되면 등기 굽기 시작하며, 고령자들은 몸이 앞으로 굽는 자세가 된다.

몸을 움직이지 않으면 전신 근육이 수축되어, 결과적으로 세월과 함께 근력 저하가 진행된다.