62. 이통5사 마케팅 과열,추락하는 단말가격

17부. 이동통신 춘추전국시대 도래

1997년 봄, 이동통신 시장은 거센 소용돌이에 휘말렸다.

정보통신부는 4월 2일, 통신요금 자율화를 골자로 한 ‘이용약관 인가대상 기간통신사업자 고시’를 발표했다. 인가대상 업무와 사업자를 명시해 자율경쟁 체제를 유도하는 한편,1) 5월에는 인가제를 신고제로 전환하는 전기통신사업법 개정안을 국회에 제출했다. 정부는 자발적 요금 인하를 기대했지만, 실상은 달랐다.2)

정부는 통신 서비스 요금의 자율화를 선언하며 사업자 간 경쟁을 촉진하고자 했지만, 시장은 예상과 달리 과열 양상으로 치달았다.

새로운 변수도 등장했다. 바로 시티폰이었다. 한국통신, 나래이동통신, 서울이동통신 등 시티폰 사업자들은 초저가 단말 전략을 앞세워 본격적으로 이동통신 시장에 뛰어들었다. 10만원대 단말기는 당시로선 파격적이었다. 리베이트까지 얹어 대리점과 유통망은 마진을 포기하고 가입자 확보에 매달렸다.3)

자부심 넘치던 이동전화 사업자들도 시티폰의 저가 공세 앞에 흔들렸다. 휴대폰 가격은 대폭 하락했다. 가령, 용산전자상가에서 판매하는 삼성 ‘애니콜 200F’의 경우 10만 원가량 적어진 93만 원에 판매됐다. 가입보증금 20만 원과 가입비 7만 원을 고려한다면 실제 휴대폰 가격은 66만 원대인 셈이다. ‘애니콜100’ 시리즈는 20만 원 이상 떨어져 43만 원 수준으로 판매됐다. LG정보통신의 프리웨이 LDP-880 역시 75만 원 수준으로 내려갔다.

여기에 가입보증금(20만원)과 가입비(7만원)를 감안하면, 실질 단말가격은 더욱 낮아졌다. SK텔레콤과 신세기통신은 가입건당 리베이트를 확대하며 대리점 경쟁을 부추겼다. 특히 신세기통신은 스폿성 프로모션을 활용해 삼성 애니콜 단말을 30만35만원에 판매, 5월에는 50~60% 할인 행사까지 펼쳤다.4)

가격 인하 경쟁의 직격탄은 가입자 수로 나타났다. SK텔레콤은 1997년 3월 가입자 100만명을 돌파했다.5) 신세기통신은 4월에만 40만명, 5월에는 50만명을 확보했다. 시티폰 역시 돌풍을 일으켰다. 한국통신 5만6000명, 나래이동통신 3만4000명, 서울이동통신 2만명 등 서비스 시작 한 달도 안돼 10만명 가입자를 넘어섰다.