우리 딸이 3살 무렵 종종 하던 말, “엄마는 요리사, 아빠는 공부사” 엄마는 항상 요리를 하고, 아빠는 항상 공부를 하니 조그마한 아이의 눈에 엄마의 직업은 요리사가 되었고, 아빠는 공부사가 되었다. 남편이 박사과정 내내 열심히 연구한 만큼, 나는 내내 열심히 요리를 해댔다. 한식당 하나 없는 작은 도시, 다행히도 구멍가게만 한 아시안 식료품점이 하나 있어 귀한 한식 재료를 조금씩 구해다가 요리를 할 수 있었다. 해외에 사는 가정주부는 한국에 사는 가정주부와는 조금 다른 느낌으로 ‘요리왕’이 된다. 집에서 치킨과 돈가스를 튀기고, 갈비탕, 육개장, 돼지국밥을 끓여내고, 배추김치, 파김치, 깍두기, 동치미, 겉절이 등 온갖 종류의 김치를 담그고, 빵을 굽고, 떡을 만든다. 한국이었다면 너무나 쉽게 시켜 먹을 수 있는 음식들을, 너무나 쉽게 시장에서 살 수 있는 밑반찬들을 이곳에서는 내가 먹고 싶으면 직접 만들어야만 한다.
나는 어릴 적부터 요리하는 것을 좋아했다. 아주 어릴 때부터 부모님이 맞벌이를 하셨기 때문에 나는 집에 혼자 있는 시간이 많았다. 그리고 혼자 밥 먹는 시간도. 그러다 보니 자연스럽게 생존을 위해(?) 요리를 시작하게 되었다. 라면부터 시작해서 삼겹살을 굽고, 김치찌개를 끓이고, 오므라이스를 만들고.. 내가 만든 음식인데 맛이 있어서 놀랐던 것 같다. 그리고 내가 만든 음식을 맛있게 먹어주는 가족들을 보면서 뿌듯함을 느꼈다. ’ 뭐야, 요리 정말 쉽고 재밌잖아?‘ 이렇게 초등학교 2, 3학년 때부터 시작된 나의 요리 인생이다. 요리라는 분야가 내 삶의 전반에 자연스럽게 자리 잡았고 꽤 쉽게 느껴졌기에 대학 시절에는 전공과는 아무련 관련도 없지만 ‘한식 조리 기능사 자격증’까지 취득했다. 이 모든 경험이 어쩌면.. 먼 훗날 미국에서 주부로 잘 살아남으라는 하나님의 큰 그림이 아니었을까?
여하튼 그렇게 다져진 나의 요리 실력을 이곳 미국에서 열심히 발휘 중이다. 짜고, 달고, 기름지고 자극적인 음식이 넘쳐나는 미국 땅에서 우리 가족의 건강을 책임지는 요리사, 영양사, 우리 가족만의 방구석 3 스타 셰프로 사명을 다한다. 인생이란 참 신기하다. 의미를 찾지 못했던 과거의 경험이 훗날 아주 기가 막히게 쓰이는 때가 있다. 마치 나의 요리처럼. 나의 전공, 직업과 아무런 관련이 없지만 미국 살이에 아주 큰 빛을 발하고 있다. 덕분에 남편과 나는 거하게 차려진 저녁을 먹으며 ‘먹는 재미로 산다.’는 얘기를 농담처럼 해댄다.
어쩔 수 없이 오늘 내가 하게 되는 모든 일과 경험들, 아무런 쓸모가 없을 것 같다는 생각에 좌절하지 말자. 우리 인생은 마치 잘 짜인 영화 시나리오와도 같아서 지금의 경험이 다음 단계를 위한 떡밥일 수도 있을 테니. 떡밥은 반드시 회수된다! 이왕 하는 거 제대로 열심히 해보자!