어머니와 진주

진주 이야기

햇살이 반짝이는 알갱이처럼 거리에 쏟아집니다.

내 손을 쥔 어머니의 손바닥에 송골송골 땀이 맺혔습니다. 찬찬히 걸음을 뗍니다. 마치 걸음마를 배우는 어린아이처럼 매우 서툽니다. 

 어머니는 척추질환으로 힘든 시간을 보냈습니다. 그러다 나이 때문에 위험할 수도 있다는 척추수술을 받았고, 재활을 했습니다.  
오늘은 비로소 보조기를 떼고 혼자 힘으로 걷는 날입니다.  꽤 긴 거리를 무사히 걸어 벤치에 앉습니다. 어머니의 머리 위로 햇살이, 차르르 진주처럼 쏟아집니다.

어머니는 삼 남매의 큰 딸이었습니다. 

 어린 시절 외할머니를 병으로 여의었습니다. 먼저 가신 외할머니가 그립고, 야속해 참 많이도 울었답니다. 어린 시절의 외로움 탓에 아이들을 가르치는 선생님이 되었습니다. 또 결혼해서는 서로 외롭지 말라고 7남매를 낳았습니다. 세상 어느 어머니 힘들지 않은 사람 없겠지만 선생님을 하면서 7남매를 키우는 일이 결코 쉬운 일은 아니었습니다. 

  나는 어머니가 왜 그렇게 많은 자식을 낳고, 고생을 감당하셨는지 이해할 수 없었습니다. 
 그리고 진주라는 보석을 알게 되었습니다. 이 보석을 알게 되며 어머니의 삶이 조금은 이해가 되었습니다. 진주는 정말 우리들 어머니의 삶과 많이 닮아있습니다.

 
 진주는 광물이 아니라 조개에서 생성됩니다.  

 호박과 더불어 대표적 유기질 보석 중 하나입니다.  호박은 식물인 소나무의 송진으로 만들어지지만 진주는 조개가 만들어내는 동물 유기질 보석입니다. 살아있는 생명체의 내부에서 태어나 자라는 매우 특별한 보석이죠.  

 진주의  탄생과정은 매우 신비하고 흥미롭습니다. 먼저 조개의 몸속에 모래나 기생물 등 이물질이 들어갑니다. 이물질을 머금게 된 조개는 고통으로 체액(콘치 올린)을 내어 이물질을 감쌉니다. 일종의 치유 과정이지요. 오랜 시간 동안 천천히 수 백 개의 Nacre(진주층)가 쌓이며 단단해집니다.

 시간이 지날수록 진주층은 점차 원형에 가까워지고 마침내 진주가 됩니다. 이후 다시 오랜 시간이 지나 잠수부에게 우연히 발견된 진주는 세상에 모습을 드러냅니다. 이것을 천연 진주라 합니다. 오랜 시간 우연과 우연이 만든 귀하고 귀한 자연의 선물입니다. 다이아몬드처럼 말입니다.

 천연 진주는 매우 희귀하기 때문에 가격이 정말 비쌌습니다.  로마 황제 비델 리우 스는 자기 어머니의 진주 한 개를 팔아 전투 자금을 조달했다고 전해집니다. 그 가치가 어느 정도인지 짐작할만하지요. 천연 진주는 중동의 페르시아 만의 청정지역에 국한되어 채취되었습니다. 이후 이 지역에서 원유가 나오게 되면서 천연 진주는 자취를 감추게 되었습니다. 아예 진주는 구경조차 힘들어지게 되었습니다.

 이런 사정으로 일본인 미끼모토는 진주의 대량 생산을 연구합니다. 마침내 그는 1905년 일본 야고만에서 진주 양식에 성공합니다.

이건은 진주조개에 인공적으로 원형 핵을 삽입하여 일정기간 배양해 진주를 채취하는 방식입니다.

처음에 양식진주는 천연 진주의 가치 하락을 걱정한 보석상들의 엄청난 공격을 받게 됩니다. 하지만 시간이 지나며 천연과 동일한 품질의 진주라는 즉 양식진주(Cultured Pearl)라고 불리며 선풍적인 인기를 끌게 됩니다. 

 마침내 양식진주는 진주의 대중화에 이바지 하며  많은 사람이 좋아하는 보석이 되었습니다.  미끼 모토는 보석의 역사상 다이아몬드의 드비어스와 함께 가장 유명한 인물로 평가받게 됩니다. 만약 그가 없었으면 진주는 극소수의 사람들만 가질 수 있는 매우 희귀한 보석으로 남았을 겁니다.
19세기 중반, 일본은 전세계 진주 산업의 메카가 되었습니다. 일본이 경제대국이 되는데 양식 진주가 중요한 기여 했다는데 이견이 없습니다.

 미끼모토의 양식진주 이후 다양한 진주가 개발되었습니다. 특히 중국에서는 담수진주 산업이 발전했습니다. 밥풀 진주나 못난이 진주로 불리는 담수진주는 원형 핵을 삽입하지 않아 모양이 부정형이고 가격 또한 저렴한 진주가 대부분이었습니다. 하지만 2000년대 들어 해수진주에 버금가는 퀄리티와 원형도가 좋은 담수진주가 개발되었습니다. 현재 중국의 고 퀄리티 담수진주는  일본 해수진주의 가장 큰 위협이 되고 있습니다.

 남양 진주는 주로 호주 필리핀 인도네시아 등 남태평양에서 생산됩니다. 양식 조개가 대형으로 직경 10~18mm의 큰 사이즈의 진주가 나옵니다.    일본산 해수진주에 비해 수온이 높은 바다에서 생산되어, 진주층이 단단하지 않습니다. 하지만 큰 사이즈 때문에 비싼 가격으로 판매됩니다. 보통 남양진주 옆은 다이아몬드를  세팅해 고가의 주얼리로 판매합니다.

 흑진주는  타이티 바다 근처에서 양식되어 타이티 진주라고 불립니다. 흑 나비 조개에서 채취된 진주로 7가지의 흑색이 있습니다.  이중 최고의 진주는 피코크 진주입니다. 청동구리 빛의 오버톤 나오는 광택과 퀄리티가 가장 높은 진주를 말합니다.

 진주의 퀄리티는 광택, 면, 원형도에 따라 결정됩니다. 진주층이 단단할수록 광택은 뛰어납니다. 또한 표면에 스크래치나 흠이 없고, 좌우대칭이 좋고, 원형에 가까울수록 최상의 품질로 평가됩니다.

가만히 진주를 바라봅니다.
진주를 품었을 진주조개가 떠오릅니다.

 망망한 바다 한가운데, 여느 날처럼 입을 벌린 조개에 커다란 모래 알갱이가 들어옵니다.
날카로운 모래 알갱이는 내장 곳곳을 찢어놓습니다.
 조개는 극심한 고통을 이겨내려고 필사적으로 분비물을 쏟아냅니다. 
아무도 없는 깊은 바닷속,  일생을 건 사투가 시작됩니다. 조개는 마침내 고통을 이기는 방법을 찾습니다. 
 이물질을 보듬고 감싸는 것, 고통은 마침내 그의 몸의 일부가 되어갑니다.

 긴 인고의 시간이 지나고 자신을 괴롭히던 모래 알갱이는 단단한 진주가 되어 반짝반짝 빛납니다. 조개는 자신보다 아름다운 생명을 탄생시킵니다. 
 

모래 알갱이의 어미가 되어, 마침내 진주를 낳습니다. 

나뭇잎을 흔들며 바람이 붑니다. 
어머니는 내 손을 꼭 쥐고, 벤치에서 찬찬히 일어납니다. 손바닥에는 더 이상 땀이 맺혀있지 않습니다. 어머니는 내게 이야기를 건넵니다. 

“힘든 일이 쌓이다 보면 언젠가 좋은 일이 된단다.

  세상에, 아프지 않고 걸을 수 있으니 얼마나

기쁜 일이니 “

어머니가 진주를 품은 조개 같다는 생각이 듭니다. 가만히 어머니 품에 안깁니다

                       사진출처 pixabay