이사무는 우선 좋은 대학에 입학하기로 했다. 그래야 돈을 많이 벌 수 있는 직업을 가질 수 있을 거라 생각했다. 그런데 이사무가 다니던 남자중학교는 매일 싸움이 벌어지는 정글이었다. 도저히 공부를 할 수 있는 분위기가 아니었다. 더욱 걱정스러운 것은 그 중학교의 대부분 학생이 같은 운동장을 사용하는 남자고등학교로 배정을 받는다는 것이었다. 결국 이사무는 어머니와 고민 끝에 남녀공학인 고등학교로 갈 수 있는 근처 다른 지역으로 이사를 가기로 했다.
고등학교 입학 첫날 선생님이 출석을 부르는데 이사무의 이름이 거의 마지막에 호명되었다. 그 순간 이사무는 생각했다. "아. 중학교 성적으로 이 반에서 내가 꼴찌구나"
그래서 그날 저녁부터 절실한 마음으로 공부를 하게 되었다. 물론 첫 시험 성적이 나온 후에 출석부의 순서가 성적순이 아니라는 사실을 알게 되었지만 더 이상 이사무에게 그런 건 중요하지 않았다. 고등학교 1학년 이사무와 처음으로 짝이 된 친구는 학교에서 하루 종일 잠만 자는 아이였다. 깨어 있는 모습을 볼 수 있는 것은 쉬는 시간에 화장실 갈 때와 점심시간뿐이었다. 이사무는 그 친구가 공부를 포기한 아이라고 생각했다. 그런데 시험성적을 보고 크게 놀라게 되었다. 알고 보니 그 친구가 전교 1등이었던 것이다. 그 아이는 학교가 끝나자마자 집 근처에 있는 스파르타식 명문 학원으로 가서 새벽까지 공부를 하고 학교에 와서 하루 종일 잠을 자는 것이었다. 결국 학원에서 선행학습을 모두 했기 때문에 학교에서는 배울 게 없는 것이었다.
그때부터 이사무도 그 친구의 패턴을 따라 하기 시작했다. 학교가 끝나면 학원에 갔다가 새벽까지 공부를 하고 학교에서 자는 방식으로 생활을 했다. 고등학교 1, 2학년 내내 그렇게 공부를 해서 10등 이내에는 항상 드는 성적을 거두었다.
그리고 드디어 고등학교 3학년이 되었다. 어느 날 피곤함에 지쳐 학교에서 잠을 자던 이사무가 문득 한 가지 생각을 하게 되었다. 새벽까지 공부를 하고 학교에서 불편한 자세로 자다 보니 피로가 다 안 풀려서 저녁에도 피곤한 상태로 공부를 하게 되는데 패턴을 한번 바꿔보면 어떨까 하는 생각이었다. 그래서 그날부터 무조건 밤 12시 이전에 자기 시작해서 충분히 잠을 자고 다음날 아침 일찍 등교를 하였다. 아침부터 맑은 정신으로 공부를 하고 수업시간과 쉬는 시간에도 공부를 할 수 있었다. 그리고 저녁에도 좋은 컨디션으로 공부를 하니 실제 공부를 하는 시간을 더 많이 확보할 수 있었다. 자연스럽게 이사무의 성적도 조금씩 오르게 되었다.
당시 이사무가 주로 공부하던 교재는 대부분의 친구들이 사용하던 문제집과 참고서였다. 당시 고등학생이라면 누구나 그 책으로 공부하는 것을 당연하게 생각했다. 그런데 어느 날 서점에 갔다가 우연히 보게 된 교재에 이사무가 평소에 어려워하던 내용에 대한 설명이 너무 쉽게 서술되어 있었다. 그래서 이사무는 원래 사려고 한 문제집이 아닌 새로 발견한 그 교재를 구매해서 공부를 하기 시작했다. 스스로 발견한 책으로 공부를 하면서부터 이사무가 그동안 부족했던 부분에 대한 보완이 이루어지자 자주 틀리던 문제들도 하나둘 맞추기 기 시작했다. 그리고 이사무는 상위 5등 이내의 성적을 거두게 되었다.
대망의 대학 수학능력시험 당일 이사무는 역대급 쉬운 난이도의 문제가 출제된 도움도 받았지만 기대하던 성적을 얻었다. SKY는 아니지만 서울지역 상위권에 있는 S대에 입학할 수 있었다. 이사무의 어머니가 기대하시던 SKY가 아니라서 잠시 재수를 해야 하나 고민하였지만 그건 좋은 선택이 아니라고 생각했다. 이사무는 어려운 집안 형편상 하루라도 빨리 대학에 입학해서 돈을 벌고 싶었다. 부모님의 인생이 아닌 이사무의 인생을 하루빨리 시작하고 싶었다.
이사무는 대학 입학시험을 준비했던 이 과정을 통해 자기 주도 학습법을 습득하게 되었다. 전교 1등의 공부 방식도 다수가 보는 공부 교재도 자신한테 맞지 않으면 소용이 없다는 것을 알게 되었다. 즉 자신만의 공부방법과 본인한테 적합한 교재를 찾아서 스스로 자기 주도 학습을 해야 원하는 결과를 얻을 수 있다는 사실을 깨닫게 된 것이다. 이 교훈은 훗날 이사무가 인생일대의 시험인 공무원 시험을 한 번에 합격하는 데에도 큰 영향을 미치게 되었다.
